ปลากะพงนึ่ง หัวสิงโตเนื้อปู ยังมีเครื่องเคียงรสเลิศสองสามอย่างและโจ๊กรังนกอีกหนึ่งถ้วย“กินสิ”ฮั่วหลินนั่งลงข้าง ๆ นาง แต่ยังไม่ขยับตะเกียบในทันที กลับตักโจ๊กให้เจียงหวนก่อนเจียงหวนชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นความตื่นเต้นดีใจก็ผุดขึ้นมาในใจเมื่อก่อนมีแต่นางที่ต้องก้มหน้าก้มตาคีบอาหารให้ฝ่าบาท แต่ตอนนี้ทาสผู้ถูกปลดปล่อยได้ขับขานบทเพลง สถานการณ์กลับตาลปัตรแล้ว!นางแทบจะกลั้นหัวเราะไว้ไม่อยู่ ก้มหน้ากินทีละน้อย โจ๊กรังนกนุ่มละมุนและหอมหวาน ถูกปากนางยิ่งนักฮั่วหลินก็นั่งเท้าคางอยู่ข้าง ๆ ดวงตาสีดำมรกตสะท้อนภาพความอ่อนโยนออกมา[ห้องเครื่องทำอาหารของเราได้รสชาติแย่จนจะอ้วก แต่โจ๊กที่บำรุงและนุ่มนวลพวกนี้ก็พอใช้ได้][นางคงจะเหนื่อยแย่แล้ว เราต้องบำรุงให้นางเยอะ ๆ ]สายตาของฮั่วหลินจับจ้องไปที่มือของเจียงหวนที่กำลังถือช้อนอยู่อีกครั้ง นิ้วมือที่เรียวบางคู่นั้น เคยกำแขนของเขาไว้แน่น[มือของนางเล็กจริง ๆ ถ้ามีลูกขึ้นมา มือของลูกก็คงจะเล็กแบบนี้][มือของเด็กผู้ชายจะเหมือนเรา ข้อนิ้วจะชัดกว่าหน่อย มือของเด็กผู้หญิงต้องเหมือนนางแน่นอน อ่อนนุ่มราวกับไร้กระดูก][เดี๋ยวนะ เสื้อผ้าเล็ก ๆ ขอ
ประโยคนี้ ไม่ต่างอะไรกับฟ้าผ่าตอนกลางวันแสก ๆ ผ่าใส่ไทเฮาและเจียกุ้ยเฟยจนไหม้เกรียมทั้งนอกทั้งใน ไม่กล้าเอ่ยคำใดออกมาอีกแม้แต่คำเดียวทำได้เพียงจากตำหนักเว่ยยางไปอย่างไม่ยอมรับและห่อเหี่ยวส่วนเจียงหวนในขณะนั้น แม้จะหลับตาอยู่ แต่ในใจก็แอบยกนิ้วโป้งให้ฮั่วหลินอันที่จริงนางตื่นนานแล้ว แต่พอคิดว่าถ้าตื่นขึ้นมายังต้องรับมือกับนางมารร้ายสองคนนั่นอีก สู้แกล้งหลับต่อไปให้ถึงที่สุดจะดีกว่าแต่หลังจากวุ่นวายมาทั้งคืน ก็ปวดเอวปวดหลังไปหมด จะบอกว่าไม่เหนื่อยก็คงจะเป็นการโกหกฉวยโอกาสที่ฮั่วหลินไล่คนไปแล้ว เจียงหวนตั้งใจจะนอนต่ออีกงีบ พลิกตัวเพียงครั้งเดียว ครู่ต่อมาก็หลับสนิทไปเมื่อได้ยินเสียงลมหายใจที่ยาวและสม่ำเสมอของนาง ฮั่วหลินจึงจัดผ้าห่มให้เรียบร้อย แล้วค่อย ๆ ลุกขึ้นอย่างระมัดระวังเขาเดินไปยังห้องโถงด้านนอก หวังเต๋อกุ้ยยืนก้มหน้าคารวะรออยู่แล้ว“บ่าวขอแสดงความยินดีกับฝ่าบาท ทรงได้สมดังปรารถนาแล้วพ่ะย่ะค่ะ”ฮั่วหลินพยักหน้าเล็กน้อย บนใบหน้าไม่แสดงอารมณ์ใด ๆ แต่ความอ่อนโยนในส่วนลึกของดวงตานั้นกลับไม่จางหายไป“อืม”เขารับคำ จากนั้นก็สั่งการว่า “จวงเฟยสกุลเจียง เป็นที่พอพระทัย
“ทูลรายงานอะไร!” น้ำเสียงอันทรงอำนาจของไทเฮาดังขึ้นทันที แฝงไว้ด้วยความกดดันที่ไม่อาจโต้แย้งได้ “ข้าจะเข้าเฝ้าฝ่าบาท ยังต้องรอให้ทูลรายงานอีกหรือ? หลีกไป!”สิ้นเสียง ประตูตำหนักบรรทมก็ถูกผลักเปิดออกอย่างแรงเสียงดังปังไทเฮาในชุดลายหงส์สีม่วงเข้ม ใบหน้าเขียวคล้ำด้วยความโมโห เสด็จเข้ามาอย่างเกรี้ยวกราด โดยมีเจียกุ้ยเฟยคอยประคองอยู่ด้านหลังของพวกนาง ยังมีกลุ่มนางกำนัลและขันทีที่ก้มหน้าก้มตาแต่กลับเงี่ยหูฟังตามมาด้วย เห็นได้ชัดว่าเตรียมการมาเป็นอย่างดี มากันอย่างเอิกเกริกทว่า เมื่อพวกนางเห็นภาพภายในตำหนักอย่างชัดเจน ทุกคนก็พลันแข็งทื่ออยู่กับที่เห็นเพียงฮั่วหลินในชุดบรรทม ประทับนั่งอยู่ข้างเตียงด้วยท่าทีสบาย ๆ ส่วนเจียงหวนนั้น แม้นางจะหลับอยู่ แต่รอยแดงอันน่าเคลือบแคลงที่ปรากฏเด่นชัดอยู่บนลำคอที่เปลือยเปล่าของนาง ก็บ่งบอกได้อย่างชัดเจนว่าเพิ่งจะเกิดอะไรขึ้นนี่มันไม่สามารถถวายตัวตรงไหนกัน?นี่มันเพิ่งจะถวายตัวเสร็จสิ้นไปชัด ๆ !สีหน้าของไทเฮาเปลี่ยนจากเขียวคล้ำเป็นตกตะลึงในทันที จากนั้นก็เกิดความโกรธเกรี้ยวที่ถูกหลอกลวงขึ้นมานางมองไปยังเจียกุ้ยเฟย “เจ้าไม่ได้บอกว่า...”พูดไ
เจียงหวนเอียงศีรษะเล็กน้อย ดวงตาที่ฉ่ำเยิ้มและพร่ามัวคู่นั้น จ้องมองไปยังชายหนุ่มที่ยืนนิ่งอยู่ที่ประตูอย่างไม่วางตาริมฝีปากแดงระเรื่อที่ถูกไอน้ำทำให้ดูเย้ายวนยิ่งขึ้น โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่ชวนให้หลงใหล“ฝ่าบาท?”นางหยุดไปครู่หนึ่ง ดูเหมือนจะรู้สึกว่าฮั่วหลินยืนอยู่ไกลเกินไป จึงเผลอยื่นมือออกไปหาเขาราวกับเชื้อเชิญโดยไม่รู้ตัว“ท่านจะ...ลงมาแช่น้ำด้วยกันไหมเพคะ?”หางเสียงของนางยกสูงขึ้นเล็กน้อย แฝงไปด้วยความน่ารักน่าเอ็นดูของคนเมาคำเชิญชวนที่อ่อนหวานนี้ เปรียบเสมือนฟางเส้นสุดท้ายที่ทำให้เส้นเชือกแห่งเหตุผลในหัวของฮั่วหลินขาดผึงลงในทันที[แช่น้ำด้วยกัน?! นาง ...นางกำลังเชิญชวนเราหรือ?!][นางพูดจารู้เรื่องอยู่หรือไม่ ยังรู้ตัวอยู่หรือไม่ว่าพูดอะไรออกมา นี่ก็ไม่ใช่วันแรกที่นางไม่ยอมรับในสิ่งที่ทำลงไป เรา เรา...]ฮั่วหลินรู้สึกเพียงว่าความร้อนรุ่มที่ยากจะบรรยายได้พุ่งพล่านขึ้นมาอย่างรวดเร็ว แผ่ซ่านไปทั่วทั้งร่างในทันทีความลังเล ความอดกลั้น ความกังวลทั้งหมด พังทลายลงต่อหน้าคำเชิญชวนของนางกลิ่นดอกไม้หอมรัญจวนใจ หญิงสาวงดงามดุจหยกสถานการณ์และทิวทัศน์เช่นนี้ หากยังอดทนได้อีก ก็
เจียงหวนโบกมือให้เหล่านางกำนัลขันทีทั้งหมดถอยออกไป เหลือเพียงเสี่ยวเจาคอยเฝ้าอยู่ด้านนอกตำหนักนางเข็นรถเข็นด้วยตัวเองอย่างช้า ๆ ไปยังทิศทางของห้องอาบน้ำภายในห้องอาบน้ำ ไอร้อนลอยไปทั่ว อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของดอกไม้ที่เข้มข้นชวนให้มัวเมา นั่นคือกลิ่นของเอสเซนส์ที่นางปรุงขึ้นอย่างพิถีพิถันเจียงหวนถอดอาภรณ์ออก แล้วค่อย ๆ หย่อนตัวลงไปในน้ำอย่างระมัดระวังกระแสน้ำอุ่นโอบล้อมร่างกาย กลิ่นหอมของดอกไม้ซึมซาบเข้าสู่หัวใจ ทำให้เส้นประสาทที่ตึงเครียดของนางค่อย ๆ ผ่อนคลายลงนางหยิบจอกหยกที่วางอยู่ริมสระขึ้นมา รินเหล้าบ๊วย แล้วค่อย ๆ จิบทีละน้อยจอกแล้วจอกเล่า ไม่รู้ว่าดื่มไปมากเท่าใดแล้วของเหลวรสหวานไหลผ่านลำคอ พร้อมกับกระแสความอุ่นที่ร้อนผ่าวเล็กน้อย ค่อย ๆ แผ่ซ่านไปทั่วร่างกาย ความตึงเครียดจากการเตรียมการมาหลายวัน ความกังวลต่อสิ่งที่ไม่รู้ และความคิดถึงคนในครอบครัวจากชาติก่อน ล้วนค่อย ๆ ละลายหายไปในฤทธิ์สุราแก้มของนางแดงระเรื่อขึ้นมาทั้งสองข้างอย่างรวดเร็ว สายตาก็ค่อย ๆ พร่ามัวขึ้น เป็นประกายชุ่มฉ่ำเจียงหวนเอนกายพิงผนังสระที่เรียบลื่น หลับตาลง ปล่อยให้คลื่นน้ำอุ่นสาดกระทบผิวอย่างแ
โครงการเตรียมรบของตำหนักเว่ยยางดำเนินไปอย่างเข้มข้น กลิ่นหอมของดอกไม้ที่อบอวลจนแทบจะจับต้องได้ และเสียงอาบน้ำที่ดังขึ้นบ่อยครั้งนั้น ในที่สุดก็เป็นเรื่องที่ไม่สามารถปกปิดได้อีกต่อไปภายในวังหลัง มีสายตานับไม่ถ้วนจับจ้องอยู่ โดยเฉพาะตำหนักฉางเล่อ ซึ่งไม่เคยลดละความระแวดระวังลงเลยแม้แต่น้อยเจียกุ้ยเฟยเอนกายอยู่บนเตียงกุ้ยเฟย ฟังรายงานจากหลานเวยนางกำนัลคนสนิท“พระสนมเพคะ บ่าวไปสืบมาอย่างแน่ชัดแล้วเพคะ คนผู้นั้นที่ตำหนักเว่ยยาง ช่วงนี้ราวกับถูกผีเข้า ในห้องครัวเล็กต้มเคี่ยวอะไรบางอย่างอยู่ทั้งวันทั้งคืน กลิ่นหอมฟุ้งไปทั่ว จนพวกที่เข้าเวรอยู่ข้างนอกจามกันไม่หยุด แถมยังแช่ตัวอยู่ในห้องอาบน้ำทุกวัน ครั้งหนึ่งก็ปาเข้าไปครึ่งค่อนชั่วยาม พอขึ้นมาก็ทาครีมสีขาวเหนียว ๆ นั่น บอกว่า... บอกว่าเพื่อบำรุงผิวพรรณเพคะ”น้ำเสียงของหลานเวยแฝงไปด้วยความไม่เข้าใจและดูถูก “สิ่งที่แปลกไปกว่านั้นคือ คนผู้นั้นจนถึงตอนนี้ยังบริสุทธิ์อยู่เลยเพคะ”เมื่อได้ยินดังนั้น เจียกุ้ยเฟยก็ลุกขึ้นนั่งตัวตรงในทันที ดวงตาทั้งสองคมกริบราวกับมีด จ้องเขม็งไปที่หลานเวย“เจ้าว่าอะไรนะ? บริสุทธิ์หรือ?”เสียงของนางสูงขึ้นด้วยค