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第8話
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あなたを待ち、嫁ぐ日を夢見る 第24話
その平手打ちは、凪の目に星を散らし、口元からは血が滲んだ。だが、その痛みよりも、心の衝撃のほうがはるかに大きかった。凪は目を見開き、信じられないという顔で言った。「なんですって？この人が『帝都の仏子』と呼ばれる『新城さん』？」「あの有名な『新城さん』が、うちで執事を？あんた、正気なの？」だがボディーガードはそれ以上相手にする気もなく、容赦なく凪の膝を蹴り飛ばし、無理やり白夜と侑里の前に跪かせた。「お嬢様、こいつらをどう処理しますか？」白夜は身をかがめて侑里に尋ねた。その姿勢は極めて低く、冷酷な商界の帝王には到底見えなかった。まるで侑里だけに仕える忠実な執事のように、彼女の言葉をただひたすらに待っている。だが侑里の表情は終始冷たく、瞳の奥にも感情の揺れは一切見えなかった。「どう処分しようとも、私はあんたを許さないわ」「私は根に持つタイプなの。私を傷つけた人間を、絶対に許したりしないから」その言葉を聞いて、白夜はふっと笑った。「そうですか。だったら、しっかりこいつらを片付けないと。お嬢様のためにも、自分のためにも」「碓氷凪、そんなに新城家に嫁ぎたいんだな？いいだろう。だったら、うちのボケた伯父にでも嫁いで、一生世話をしてやれ」「そして碓氷当主とその奥様。お前らは、お嬢様こそ実の娘なのに、連れ戻しておきながら、まともに愛そうともしなかった。逆にいつも責めてばかりで、挙句には坂下家からのわずかな利益のために、お嬢様を坂下理人みたいなサディスティックに嫁がせようとした」「お前らは凪以上に罪深い。罰を受けるべきだ」「この老いぼれどもと、それから山にいる竹下の老夫婦も連れてこい。まとめて奴隷として売り飛ばして、毎日虐待される気分を味わわせてやれ！」白夜はすでに調査を終えていた。侑里が取り違えられたのは、竹下父母が故意に仕組んだものだった。わざと赤ん坊を取り違えるなんて、誘拐と何が違うというのか？だから竹下父母への最もふさわしい罰は、奴隷として売られることだ。彼らにも人生を盗まれるという苦しみを味あわせてやるべきなのだ。「やめて！新城様、どうか許してくださいっ！」凪は絶望的な声で泣き叫んだ。「私、あんな老人になんて嫁ぎたくない......！」「新城様、私はあなたを愛してるのよ
あなたを待ち、嫁ぐ日を夢見る 第23話
鞭打の刑が終わり、白夜は自分に課したすべての贖罪を果たした。だが、彼の罪が償われたところで、まだ裁かれていない者たちがいる。今度は、そいつらの番だ。白夜は侑里を連れて、碓氷家へと戻った。「侑里......どうして？」姿を見た瞬間、碓氷父と碓氷母は驚愕の表情を浮かべた。「もう坂下家の若様に嫁いだはずだろう？これからは坂下家の人間だ。戻ってきていいのか？坂下さんはなんて？」侑里が答える前に、横にいた凪が突然ひざまずき、涙ながらに言った。「お父さん、お母さん、全部私が悪いの。責めるなら私を責めて。お姉ちゃんのことは責めないで......！」「うっかり白夜さんに話しちゃったの......お姉ちゃんが坂下さんと結婚したって。だから白夜さんが坂下家に行って、お姉ちゃんを連れて駆け落ちしたの......！」たしかに、侑里と理人の結婚式の日、白夜は式場に乗り込んできて大騒ぎした。その場には多くのメディアもいたが、撮影された写真や映像は一切公開されていない。白夜と理人が手を組んで、すべてを買い取って封じ込めたのだ。だから外部の人間は、白夜が「結婚式を乗っ取った」ことすら知らない。「駆け落ち」なんて、完全に凪の妄想にすぎない。ただ、汚名であろうと、侑里に押し付けるのが彼女の常套手段だった。案の定、「駆け落ち」という言葉を聞いた碓氷父は激怒した。「侑里！凪の言うことは本当なのか！？」「この親不孝者め！そんなことをすれば、碓氷家にどれだけの迷惑がかかるか分かってるのか！？」「坂下家は権力の塊だぞ！坂下さんの怒りを買ったら、碓氷家は一家揃って破滅するんだぞ！」怒りのあまり、碓氷父は心臓発作を起こしかけ、胸を押さえて呼吸を荒げる。その様子は、今にも倒れそうだった。凪は急いで父を支えながら、柔らかな声で言った。「お父さん、怒らないであげて......坂下さんは確かに恐ろしい。でも新城さんは今、私を求めてくれてるのよ」「私が新城家に嫁げれば、碓氷家を救えるわ！」「だからお姉ちゃんのわがままを許してあげて。私が新城家に入ったら、新城さんにお願いして坂下さんにも話してもらうから。そうすれば坂下さんも碓氷家を許してくれるはずよ」言葉では姉をかばうふりをしていても、凪の目の奥には、隠しきれない得意げな表
あなたを待ち、嫁ぐ日を夢見る 第22話
「なんてことを......信じられない！一体どうやって！？」「まさかライオンの牙を折るなんて......この男、鬼か！？」「やっぱり、この世で一番恐ろしい生き物は人間だわ！」観客席は再び熱狂に包まれ、歓声の中で闘獣は幕を下ろした。白夜は全身傷だらけだったが、勝った。自らの意志の強さで、侑里への愛を証明してみせたのだった。彼は担架で運び出されたが、去る前に観客席にいる侑里を見つめた。その瞳の中に、ほんの少しでも哀れみを見出そうとした。たとえそれが、見知らぬ人が傷ついたときに向けられる程度の哀れみでも......だが、彼女の目には冷たさ以外、何一つなかった。その後、病院で一ヶ月以上の療養を経て、白夜はようやく退院した。氷水にも浸かった。ライオンとも戦った。あとは、最後の償い。鞭打ち。「お嬢様、一つ......告白したいことがあります」長い間、自分を奮い立たせた末に、白夜は鞭を手にして侑里のもとへ向かった。償いを決意したからには、すべての真実を彼女に伝えなければならない。隠しごとも、嘘もなし。どんなに辛い真実であっても、すべてをさらけ出す覚悟だった。「お嬢様、実はあの日――」白夜が深く息を吸って告白しようとした瞬間、侑里が冷笑して遮った。「『宝石展の個室で、手下に命じて私を百回も鞭で打たせたのは自分だ』、とか？」白夜の足元が一瞬よろめき、そして自嘲気味に笑った。「それを......知ってたんですか」「はっ！」侑里は冷たく鼻で笑った。「私が馬鹿だと思った？あの百発の鞭で、私の愛情は完全に消え失せたわ」「一発一発が、私にこう言ってたわ。『この人は私の愛に値しない。私の想いを受け取る資格なんてない』ってね」白夜の心は、その言葉に引き裂かれるような痛みを覚えた。もはや言い訳すらしなかった彼は、黙って鞭を侑里に差し出した。「私はあのとき、あなたに百発の鞭を与えました。今度はその百発、私に返してください」「今日から、毎晩、私に百発の鞭を」「一発打つたびに、私は心の中で思うでしょう。『お嬢様は自分の愛に値する、この世のすべてを受け取るべき存在だ』って」そう言って、白夜は上着を脱ぎ、傷だらけの身体をさらけ出した。その傷のいくつかは、かつて特殊部隊にいた頃
あなたを待ち、嫁ぐ日を夢見る 第21話
闘獣場内は歓声に包まれていた。司会者がマイクを握り、興奮気味に実況する。「今夜のパフォーマンスは、当闘獣場史上初めての催しです！これまでの挑戦者はサイやイノシシでしたが、今夜の相手は百獣の王、アフリカの雄ライオンです！熱い拍手で、今夜の挑戦者――新城白夜さんをお迎えしましょう！」観客は雷鳴のような歓声と拍手で応え、大盛り上がり。「まさかライオンに挑むのか？命知らずだな！」「百獣の王だぞ、死にたいのか？」「今夜は最高の見世物になるぞ！」と期待が高まる。「あんた、本気でおかしくなったの？」白夜が何をしようとしているかは薄々気づいていたが、司会者の発表を聞いた侑里の胸は震えた。「そんなことしたら許されると思ってるの？」「何の意味もないんだから！」「あんたがしたことを思い出すたび、あんたをもっと憎むだけよ！」あれからどれだけ時間が経っても、彼女は毎晩のように悪夢を見る。夢の中で何度も思い出すのは、あのライオンが檻を突き破って出てきた瞬間。明らかに自分の執事であるはずの白夜が、何のためらいもなく凪を守ることを選んだ。しかも、あの時の凪は、ライオンに襲われる危険すらなかったのに、彼は何の迷いもなく凪に飛びかかった......一つ一つの場面が、まるで昨日のことのように鮮明で、忘れられるはずがなかった。「侑里が俺を簡単に許さないのは分かってる。だから、俺も許しを乞うつもりはない」白夜は言った。「ただ、俺は証明したいんだ。俺は侑里を愛している。侑里のためなら、命を差し出してもいいと！」「証明して何になる？私はもう、あんたを愛していないのよ」侑里は冷たく言い放った。「愛していない」その一言は、鋭利な刃物のように、白夜の心臓に深く突き刺さった。だが、白夜はそれでも歯を食いしばって言った。「一度君に恋させた俺なら、もう一度君を恋に落とさせてみせる！」「侑里、この世で俺をここまで狂わせるのは、君しかいないんだよ」白夜の情熱的な告白を前にしても、侑里はまぶた一つ動かさずに言った。「その呼び方もうやめて。気持ち悪い」白夜の目には傷ついた色が浮かんだが、すぐに態度を整えて、微笑みながら言った。「......はい、お嬢様」まもなく、闘獣ショーが始まった。会場は再び興奮に
あなたを待ち、嫁ぐ日を夢見る 第20話
言い終えると、白夜は衣服をすべて脱ぎ捨て、氷水を満たした浴槽に裸で身を沈めた。氷水は骨を貫くように冷たく、触れた瞬間、皮膚を鋭く裂かれるようだった。そして、彼が飲み込んだ催淫剤が体内で作用を始めた。まるで一万匹の蟻が全身の細胞と骨をむさぼり食うかのようで、浴槽の冷水は氷河の下にいるように寒かった。しかし、その冷たさでも彼の心に宿る恐ろしい欲望の炎を消すことはできなかった。だが、この凍てつく苦痛が彼を理性の淵でかろうじて保たせていた。白夜は顔を上げ、心から傷ついた眼差しで侑里を見つめた。「あの夜、君がこういう思いだったと、今ようやく理解した......」自らを罰しなければならない。彼女をあんな絶望に追いやって、自分は死んでも許されない。侑里は拳を握りしめ、鋭く言い放った。「これで私を許せると思ってるの？そんなこと、全部ムダよ！」「ムダではない」白夜は歯を食いしばって言った。「少なくとも、君の痛みを理解することができたんだ」「これは始まりに過ぎない。今後、俺は君にしたことを何倍にもして、自分を罰し続ける」「俺がいかに君を愛しているか、世界で一番君を愛していることを、行動で示す。赦されずとも、後悔しない」侑里は顔をそむけた。「たとえ死んでも、私はあんたを赦さない」「それでもいい」白夜は苦笑いを浮かべた。「少なくとも君が俺を憎んでくれる、君の記憶の中に存在するなら、それでいいんだ」だが、いかなる言葉も今の彼女の心には届かない。遅すぎた愛情は、安物と同じだ。侑里は冷たいまなざしのままだった。そのとき薬の作用が強まり始めた。三倍の量の催淫剤は、彼の理性を崩し始めていた。彼は震える手を伸ばし、侑里を掴もうとした。喉から苦しげな呻きが零れた。「侑里......」しかし、侑里は突然笑いだした。冷蔵庫から大量の氷塊を取り出し、それを白夜の頭に一気に投下した。以前彼にされたのと同じ仕返しをしたのだった。「これで、目が覚めた？」その声は氷のように冷たく、白夜に向けた彼の言葉をそっくりそのまま返した。この瞬間、彼は究極の屈辱を理解した。でも、彼には文句などない。かつて彼も同様に侑里を辱めたのだから、自業自得だったのだ。彼は七日七晩、浴槽で自ら
あなたを待ち、嫁ぐ日を夢見る 第19話
実は、結婚式で白夜と理人が見つめ合った一瞬は、対立ではなく情報交換だった。理人は一見拒否したように見せつつ、暗黙の誓いを交わしたのだ。「面子が大事だ。結婚式を邪魔するなら、容赦しない。でも、もし引けば、式が終わった後は譲ってもいい」というメッセージ。商界で生きる者はみな抜け目なく、その意味を白夜も理解した。だから彼は、式をぶち壊すより一歩引く判断をした。坂下家の勢力は強大で、新城家との全面対決は両者にとって得策ではない。また侑里は理人の手中にいる。徹底抗戦すれば彼女までも危険になってしまう。賢い選択とは喧嘩より、結婚式を終えさせ、裏で彼女を奪い返すことだ。全てが終わった今。侑里は理人から白夜の元へ届けられた。彼は彼女の手を取り、邸宅へと案内しながら優しく言った。「侑里、これが俺たちの家だ。気に入った？」「庭には君の好きなブランコ、雪の日に共に揺れることを約束しただろ？」「後庭には君専用の遊び場、メリーゴーラウンドやミニカーレース場まであるんだ」「侑里の部屋も、好きなデザインで整えたんだ。どう？」白夜の真剣な眼差しに対し、侑里はやってきたときと同じく無表情だった。喜怒哀楽の一片も見せず。白夜には、彼女がこの家を気に入っているのかどうかすら分からなかった。期待に満ちた眼差しも、彼女の冷たい表情の前に徐々に消えていった。「もし気に入らなければ、全部やり直すよ。君が一言言えば何でもする」それでも彼女は冷ややかに呟いた。「いらないから」「その心は全部凪に捧げなさい。あんたが凪のためにしたこと、全部覚えているから」「飲み物を全部奢ったことも、一夜中私を凍える水に入れたことも......あの夜、私はどれほど絶望したと思う？」その言葉は彼の胸を引き裂いた。彼は確かにたくさんの過ちを犯した。彼女を失うことを恐れていた。侑里が今でも目の前でいなくなるような錯覚すらした。今なら彼は何でもする。ひざまずき、尘の中にも転げ落ち、許しを乞う覚悟さえあった。彼は苦悶の表情を浮かべ、震える声で叫んだ。「赦してくれるなら、何でもします。愛してる。俺は心から侑里を愛しているんだ。この胸を引き裂いて、心臓を捧げても――」しかし侑里の心は、すでに荒れ果てていた。古傷は深く
