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第628話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第689話
しかし、弥生が思い出せたのは、ほんの一瞬の記憶だけだった。それ以上を思い出そうとすると、頭がもやもやして、どうしても記憶の深部には届かなかった。ベッドの端に腰掛け、彼女は長い時間ぼんやりとその映像について考え続けたが、何度考えても浮かんでくるのは、あの断片だけだった。やがて窓の外が明るくなってきたのを見て、弥生はようやく立ち上がった。部屋を出たところで、二人の小さな子供たちがすでに自分で服を着替えて出てきているところに出くわした。良い習慣は幼い頃から身につけるべきだと弥生はそう信じていて、毎晩寝る前には「翌朝着る服を準備しておくこと」、そして「起きたらすぐに着替えること」を二人に教えていた。最初はぎこちなかったものの、今ではすっかり慣れて、きちんとこなすようになっていた。とはいえ、弥生はまだ少し心配だったため、二人の服装を確認しに近づいた。気温はかなり低い。もしインナーが薄かったら、すぐに風邪を引いてしまう。子供の免疫は大人よりも弱い。病気になったら看病も大変だ。しっかりと着込んでいるのを確認し、弥生はようやく安心した。「ママ」ひなのがそっと弥生の指を引っ張りながら言った。「ママ、今日の朝ごはん、揚げパン食べてもいい？」その言葉に、弥生は一瞬手を止めた。そしてやさしく答えた。「いいわよ。じゃあ、ママが作ってあげる」「や、ママのじゃなくて......お店のやつがいいの」弥生は少し困惑した表情になった。「え？ママのが美味しくないの？」ひなのは唇をすぼめ、まだ何も言っていないうちに、隣の陽平がすかさず口を挟んだ。「ママ、ひなのはね、ジャンクフードが食べたいだけなんだよ。揚げパンの他に、豆乳とか、揚げ団子とか、ナナチキンも」「お兄ちゃん！」なるほどね。揚げパンだけなら簡単だし、豆乳だって自家製でいける。揚げ団子やナナチキンも作れることは作れる。ただ、今この時間からだと少し時間が足りないかも。普段はあまり外食させない弥生だったが、ひなののまっすぐな眼差しに負けて、最後にはうなずいた。「......行きましょうか」身支度を整えた三人は家を出た。エレベーターを降りたとき、弥生はふと、昨日病院で瑛介にはっきりと拒絶を示したことを思い出していた。だから、彼は今日もう現れ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第688話
「でも、彼......今はもう私に会いたくないと思う......」「機会を作ってあげるわ。あなたは、ママの言う通りにしてればいいのよ」母の言葉に、奈々はしばらく黙ったあと、最後には静かにうなずいた。夜も更けたころ、瑛介の書斎にはまだ灯りがともっていた。彼は机に突っ伏しながら、万年筆を握りしめ、目の前の真っ白な紙にびっしりと文字を書き込み、さらにはいくつもの構造図まで描いていた。普段は整然としたデスクの上も、今ではすっかり紙で散らかり放題になっていた。だが瑛介はそんなことも気にせず、ひたすら図面作成に没頭していた。何かに真剣に取り組むときの時間の流れは本当に早い。彼が頭の中の構想を書き上げたころには、窓の外はうっすらと白み始めており、彼の目元には赤く血走った疲れの痕跡があった。ほとんど休んでいないはずなのに、彼はまったく疲れを感じていなかった。むしろ、今すぐにでも次の段階に進みたいというほどの高揚感に包まれていた。時間を確認すると、弥生と子どもたちはまだ眠っているだろうと判断し、瑛介は夜を徹して書き上げた未完成の設計図を丁寧に束ねて整理した。そして窓を閉め、風で飛ばされないように再確認した。すべてに目を通し終えた後、ようやく洗面所へ向かった。昨夜帰ってきてからというもの、彼は風呂にも入らず、設計に没頭していたのだった。これから弥生に会いに行くとなれば、さすがに身だしなみを整える必要がある。その頃、弥生はほとんど眠れないまま朝を迎えていた。目の下にはくっきりとしたクマができ、顔色はいつもより一段とやつれていた。ここ数日の出来事が、彼女の精神も身体も蝕んでいた。目を覚ますと、額の傷がズキズキと痛んだ。検査の結果、大事には至らなかったとはいえ、どこかしっくりこない違和感が残っている。特に今朝起きたとき、昨日よりも痛みが強くなっているように感じられた。もしかして、昨日のシャワーで傷口に水が入った？それで炎症を起こしたのかも......そう思いながら、弥生はゆっくりと体を起こした。今日着る服を選ぼうと立ち上がった瞬間、頭に鋭い痛みが走った。その痛みはほんの一瞬だった。だがその瞬間、弥生の脳裏にいくつかの断片的な映像が閃いた。水の中で必死にもがいている幼い頃の自分だった。そ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第687話
「瑛介の子供を産む？」奈々は、母親の言葉に完全に虚を突かれた。「ママ、どういう意味？私、どうやって彼の子供を産めばいいの？彼は今、私の顔すら見たくないんだよ？今日会った時の目なんて......まるで私に復讐でもするかのようだった」だが奈々の母は、そんな娘をじっと見つめ、冷ややかに言い返した。「慌ててどうするの？あなた、本当に江口家の娘なの？そんな程度で取り乱すなんて、情けないわね」「でも......」「でもじゃないわよ。何があっても、あなたは彼の命の恩人なの。その事実は変わらないわ。今日みたいなことがあっても、彼があなたに手出しできないのはそれが理由よ。でもね、私は驚いたわ。瑛介、意外と正義感が強いのね。私だったら......」奈々の母は一度言葉を止めたが、続きを言わず、奈々の話に戻った。「あなたと弥生の違いって、結局は子供がいるかどうかってだけでしょ？だから彼は何の迷いもなく、弥生を選んだの。でも、あなたにも子供ができたら？しかも命の恩人って肩書まである。さて、彼はどっちを選ぶかしら？」奈々は沈黙したままだった。「いい？母として言うけどね、婚約してなかったからって、女が子供を持つ価値を知らないのは、あまりにも甘いわ。男なんてそんなもんよ。子供ができたら、結婚せざるを得なくなる。彼が拒んでも、家族が黙ってないわ。それなのに、どうしてあなたはそのチャンスを生かせなかったの？」奈々は唇を噛みしめ、言葉を詰まらせながら目を伏せた。奈々の母はしばらく待っていたが、彼女が何も言わないので苛立ち始めた。「何よ、早く言いなさいよ。もったいぶらないで」「......私、考えなかったわけじゃない。でも......チャンスがなかったの」その意味を理解した奈々の母は目を見開いた。「ちょっと待って......まさか、この五年間で、一度も彼と関係を持ったことがないってこと？」その質問の答えを察した奈々の母は、思わず絶句した。「こんなに長く彼のそばにいて、一度も機会がなかったっ？」「......なかった」「彼の方からも何も？」「......何もなかったの！！」奈々は叫ぶように母の言葉を遮った。言えば言うほど、自分がまるで誰にも必要とされていない女みたいで、恥ずかしくてたまらなかった。奈々の母も一瞬、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第686話
そう言い終えると、奈々は鼻をすすり、感情を抑えながら数歩近づいて言った。「それに......私がやったのはメッセージを削除しただけなのよ？彼女に何かしたわけじゃない。結局、彼女はちゃんと子どもを産んだじゃない。だったら、あなたさえよければ、私がその子どもを自分の子として育てることだってできる。私、もう自分の子どもなんて産まないから......ね、いいでしょ？」瑛介は冷ややかな表情のまま、奈々を見つめていた。「僕の子どもを......他人に育てさせる気はない」「瑛介......」彼の拳はぎゅっと握りしめられ、漆黒の瞳には怒気が宿っていた。「......君が僕を助けてなかったら......もし、命の恩人じゃなかったら......」そこまで言って、彼は言葉を飲み込んだ。だが奈々には、彼の怒りが十分に伝わっていた。もし本当に命を救ったという事実がなければ、彼は今すぐにでも彼女を突き放し、容赦なく制裁を下していたと奈々は感じた。彼がこれまで人を処分してきた手段を思い返せば、彼女自身も、そして奈々の実家である江口家すらも無事では済まなかっただろう。本来なら、ここで引くべきだった。彼の怒りに触れず、二度と近づかなければ、命の恩人という肩書は残り、瑛介も宮崎家も彼女を無碍にはできない。むしろ、江口家に対して一定の支援を続けてくれる可能性だってある。江口家が宮崎家を後ろ盾にして、安泰でいられる道も残っていた。だが、奈々は、かつて宮崎グループの社長夫人になれる寸前まで行ったのだ。その夢を、今さら「なかったこと」にするなんて、そんな落差......とても耐えられるはずがなかった。少しだけ沈黙を置いたあと、瑛介は低く言った。「......二度と、僕の前に現れるな」そのまま彼は屋内に入り、奈々を一人残して扉を閉めた。夜風が吹き抜けるなか、奈々はその場にじっと立ち尽くしていた。風に晒された涙は、すでに乾きかけていた。悔しさ、そして、弥生への憎しみが、心の中でどんどん膨れ上がっていった。ホテルに戻った時、奈々の身体はすっかり冷え切っていた。髪は乱れ、心も荒れていた。ちょうどそのタイミングで、母からのビデオ通話が入った。気分は最悪だったが、画面に映る母の顔を見た瞬間、心の中に込み上げる感情が爆発した。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第685話
車の中で、瑛介は思いつく限りの機能について、ほとんど全部話した。電話の向こうの健司は、内容が何であれ一切口を挟まず、設計の話が始まった瞬間から録音機とノートを用意して、録音しながらひたすらメモを取り続けていた。「大体、こんなところだ。あとで思い出したら追加する。他はデザイナーに任せて仕上げてもらえばいい」「承知しました」健司が何か言おうとした瞬間、電話はすでに切られていた。しばらくして、健司はようやく我に返った。今の話は家の設計って言ってたよな？家？？こんなに多彩な家？？電話が切れたちょうどその時、車も停まった。「社長、到着しました」「......ああ」瑛介は短く返事をして、携帯をしまいながら車を降りた。今の彼の頭の中には、家の設計についてのことしかなかった。足りないものは何か、他に必要なものはあるか......頭の中ではすでに何度も図面が描き直されていた。さっき電話で言っていたのは、思いついたことをそのまま口にしただけだった。父親としての経験がない彼にとって、知識も乏しく、言えることも限られていた。だからこそ、一度調べて、もう一度自分で整理しておく必要がある。最初は他人に設計させようと思っていたが、やはり、それでは安心できない。やっぱり、設計図は自分でチェックしないと。ほんの数歩の間に、彼の脳内では無数の考えが巡っていた。そんなことに夢中だった彼は、自分の後ろをずっと誰かがついてきていたことに気づかなかった。瑛介の足取りが速かったため、後ろの人物がついていけなくなり、ついに声をかけた。「......瑛介！」足を止めた瑛介のもとに、息を切らした奈々が追いついた。その顔を見た瞬間、瑛介の目は一気に冷えた。「......何しに来た？」冷たい口調に、奈々は一瞬で悟った。彼はきっと、もうすべてを知っている。病室の外で沈黙が流れたあの時から、彼女はすでに不安を覚えていた。そして、弥生との会話の中で、彼が真実を聞いた可能性は限りなく高い。それでも、奈々は来る前にいろいろ考えてきていた。たとえ彼が知っていたとしても、対処できる言い訳はある。だからこそ、瑛介が冷たく見つめてきたとき、すぐに涙を浮かべながら口を開いた。「瑛介、話したいことがあるの......
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第684話
「それに......僕が用意したものを拒否してもいい。でも、子供たちが本当にそれを望んでいないのか、一度聞いてみたらどうだ？」弥生の声は冷たく、少しも揺るがなかった。「あの子たちは私の子供。もちろん、私の言うことを聞くわ」瑛介は怒ることもなく、ただ口元を軽く持ち上げ、穏やかに言った。「じゃあ、明日デザイン図を描かせるから。設計図ができたら見てもらって、納得させてから工事を始めるよ。今日はゆっくり休んで。傷に水が触れないようにして、寝るときはうつ伏せにならないように。数日間は仕事も休んだ方がいい」「もういい？」彼の言葉がどれだけ優しかろうと、弥生の態度は変わらなかった。「送ってくれたことは感謝するわ。でも、もう話が終わったなら帰って」彼女の冷たい態度にもかかわらず、瑛介はまったく動じず、むしろ落ち着いた口調でうなずいた。「......わかった。じゃあ帰るよ」それだけ言うと、彼はそれ以上何も言わずに静かに立ち去っていった。ドアが閉まった瞬間、部屋の中はしんと静まり返った。まるで、先ほどまでのやり取りが夢だったかのような、不思議な空気が漂っていた。いつもなら、あれこれと食い下がってくる瑛介が、今日はあっさりと帰った。それが逆に、弥生に違和感を覚えさせた。しばらくして、使用人がそっとドアを開けた。心配そうな面持ちで彼女を見ながら声をかけた。「霧島さん......」その使用人が弘次に雇われた人間であることを思い出した弥生は、静かに尋ねた。「あっ、弘次とは連絡を取り合ってる？」長年この仕事をしてきたベテランの使用人は、質問の意図をすぐに察して答えた。「ご安心ください。たしかに私は黒田さんに雇われましたが、私たちの雇い主はあくまで霧島さんです。私たちは職業意識を持って働いていますし、特別な事情がない限り、雇い主のプライバシーを他人に漏らすことはいっさいしませんから」その答えに、弥生は満足げに頷いた。すべての使用人がこのくらいしっかりしていたら、どれだけ安心できるか。弥生の反応に安堵した使用人も、ようやく肩の力を抜いた。金持ちの家で働くというのは高給取りではあるが、同時に気をつかう職業でもある。ましてや、この弥生と弘次の間に何かがあるとしたら、下手に口を滑らせることは、命取りになりかねな
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第683話
弥生は黙り込んだ。瑛介は彼女が何も言わないのを見ると、視線を向けて彼女の表情を伺った。様子がどこかおかしいことに気づいた彼は、すぐに補足した。「誤解しないでくれ、責めてるわけじゃない。ただ......子供たちはまだ小さいし、もっといろんな楽しい経験をさせてやりたいと思っただけなんだ」弥生はあきれたように言った。「言いたいことは分かるけど、君の言うことって現実的じゃないのよ。まさか家の中に遊園地でも作るつもり？」その瞬間、瑛介はまさかの一言を返してきた。「そう」彼に「そんなの普通の人にできるわけないでしょ」と呆れながら責めかけたその瞬間、ふと、あることを思い出した。彼の資産......弥生は言葉を失った。そう。彼なら、本当にやりかねない。自分が「いい」と言えば、すぐにでも実行するだろう。「どう？」案の定、彼女が黙っていると、瑛介はもう一度訊いてきた。弥生は少し苛立ちを覚えたが、子供たちの前で言いたくないこともあった。だから、使用人の方へ向き直って言った。「すみません、子供たちを連れて明日のスケジュールでも一緒に見てきてもらえますか？」ずっとロボットのように控えていた使用人は、すぐに反応して前に出た。「かしこまりました。少々お待ちください」使用人は二人の子供を連れて部屋を出て行った。子供たちがいなくなると、弥生はすぐに瑛介に言った。「病院で話したとき、約束したわよね？もう私と子供たちに関わらないって」「うん、約束した。けど、アドバイスをすることまで禁止ってわけじゃないだろ？」「そうだけど......私は君のアドバイスを受ける気はない」「どうして？」「必要としてないのよ。それに、そんなことをやる余裕もお金もないの」これは、明らかな拒絶のサインだった。だが、瑛介はそれを本気で理解していないのか、あるいは理解したうえで聞かなかったふりをしているのかこう言った。「僕がお金を出すから。君と子供たちはそこに引っ越せばいい」弥生は眉をひそめた。「話が違うじゃない......」瑛介は彼女の方を見た。「何が違う？」そう言いながら、彼はふと何かを思い出したように言葉を切り、そしてゆっくりと問いかけた。「君、金がないって言ったけど......あの時、なんで弁護士を通
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第682話
そう思った弥生は、静かに言葉を継いだ。「私は、誰かと一緒になるつもりなんてない。ただ、二人の子供と一緒に静かに暮らしたいだけ」「それなら、どうして僕に一緒に育てさせてくれないんだ？」瑛介の声は苦く、言葉も絞り出すようだった。「僕は......実の父親なんだ」「血が繋がってるだけよ。それだけじゃ何の意味もない」その淡々とした一言が、まるで刃のように瑛介の耳に突き刺さった。何の意味もないか......その言葉だけが、瑛介の頭の中をぐるぐると回り続けた。彼はしばらく沈黙したまま、車椅子に座る弥生を見下ろした。そしてふっと目を伏せて、苦く笑った。そうだ。たとえ血が繋がっていたとしても、五年間父親としての責任を果たせなかった自分に、今さら何を言う資格があるだろうか。だが、彼女が「誰とも一緒にならない」と言ったことだけは、瑛介の心に微かな救いをもたらした。少なくとも、彼女のそばに他の男がいないなら、これから先、もしかしたらチャンスがあるかもしれない。今一番大事なのは、彼女のケガだった。逡巡の末、瑛介はすぐに最も彼女のためになる選択を口にした。「......わかった。君の言うこと、全部受け入れる。でも今は、まずは傷を治すことが一番大事だ。検査結果も、まだ出てないんだし」その言葉に、弥生は少し驚いたような目で彼を見た。あまりにも素直に受け入れたその態度が、かえって奇妙に感じられた。本当にあっさりと引き下がるなんて。......まさか、誰とも一緒にならないって言葉だけで、安心したの？やっぱり男ってやつは、五年間経っても変わらない。弥生は目を伏せ、その奥で冷ややかな笑みが走った。瑛介は気づいていなかった。いや、たとえ気づいていたとしても、今の彼にできることは何もなかった。やがて検査結果が出て、弥生の額の傷に深刻な問題がないことが分かると、瑛介はすぐに退院の手続きを済ませた。退院後、彼はそのまま彼女を家まで送っていった。本来なら弥生は彼を家に上げるつもりなどなかった。しかしドアを開けた瞬間、瑛介は、二人の子供を連れて、勝手にズカズカと中に入ってきた。その素早さと強引さに、弥生は一言も口を挟めなかった。彼女が玄関で立ち止まっていると、瑛介が振り返って彼女を見た。「どうした
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第681話
「もう、聞きたいことは終わった？」弥生は淡々とした表情で瑛介を見つめた。「もう君が知りたかったことを全部知ったなら、これからは私の前に現れないでもらえない？」その言葉を聞いた瑛介は、驚いたように顔を上げた。信じられないという表情で彼女を見つめていた。「僕がメッセージを見てなかったって分かっても......君に堕ろせなんて言ってなかったって分かっても、僕を突き放すつもりか？」弥生は唇の端を引き上げて、かすかに笑った。その声は静かで冷たかった。「君がメッセージを見てなかったこと......それ、私のせいなの？携帯を肌身離さず持ってる君が、何度も他の女に携帯を渡して、結果何が起きようと、それは君自身の責任よ。瑛介、覚えてる？あの日、大雨の中、君たちはビリヤード場にいて、私は君の冗談のようなメッセージに釣られて傘を持っていった。その結果、階下で君の友達に笑い者にされた......」「知ってた？ビリヤード場に向かう前、私はちょうど病院で妊娠検査の結果を受け取ってきたところだったの」瑛介の拳が自然と握り締められ、瞳孔がわずかに開いた。「あの時の私は、どれだけ無邪気だったか。ちょうどいい機会だから、君にこの嬉しい知らせを伝えようって思ってたの。たとえ私たちが偽装結婚だったとしても、本当に妊娠したんだから、きっと君も受け入れてくれるんじゃないかって。でも、実際に行ってみたら、待ってたのはただの嘲笑だった」それは、瑛介が今まで一度も耳にしたことのない話だった。聞けば聞くほど、体の芯まで冷たくなっていた。嬉しい知らせを伝えようとして、彼女は足を運んだ。だが返ってきたのは侮辱と失望。そういえば、あの日彼女はずぶ濡れになっていた。あの時の彼女は、どれだけ絶望に沈んでいたのだろう。それよりも恐ろしいのは、あの夜、彼が離婚を口にしてしまったことだった。だから彼女は、あの大事な知らせを口ではなく、メッセージで伝えることしかできなかった。勇気を出して、直接言うことなんて、もう怖くてできなかったのだ。瑛介の胸に、深い後悔の念が鋭く突き刺さった。「......ごめん。あの時、本当に何も分かってなかった......」だがその「ごめん」を聞いた弥生の心には、もはや何の波紋も起きなかった。長い間待ち続けたはずの言葉なのに、今はも
