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第626話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第627話
賀茂家当主の訃報は、すぐに街中に広まった。本当の死因が公表されなかったため、外では様々な憶測が飛び交っていたが、唯一誰も予想できなかったのは、彼が浩夫に殺されたということだった。華恋の周囲の人々は、それぞれの伝手を使ってあの日のことを知り、こぞって彼女の様子を気遣った。水子、ハイマン•スウェイ、栄子は、第一報を聞くとすぐに華恋の家へ駆けつけた。親友たちの心配に対し、華恋は彼らを安心させるため、無理に元気を装って迎えた。「奈々も本当は来たがってたけど、今は海外で撮影中で戻れないの」華恋は肩にショールを掛け、か細い声で話した。この2日ほどはなんとか眠れてはいたものの、夜中になると悪夢にうなされ、精神が不安定だった。「奈々には撮影に専念してって伝えて。私のことは心配しなくてもいいの」水子は何か言いかけて、ちらりとハイマン•スウェイを見た。ハイマン•スウェイは華恋の手を握りしめて言った。「華恋、良い知らせがあるの」「どんな？」「ついに、私の娘を引き取った家がどこか分かったの！」華恋の表情が明るくなった。「どこなの？」「高坂家よ。でも今のところ、まだ誰かまでは特定できてない。でも、きっともうすぐ分かるわ！」華恋の記憶では、高坂家には娘が何人かいたが、年齢層を絞ればすぐに絞り込めるはずだった。せいぜい2、3歳程度の誤差の範囲内だろう。「それは良かった」華恋の気持ちは少し軽くなり、ふっと息を吐きながら聞いた。「母さん、見つかったら、その子をどうするの？」「そういえば一度も考えなかったわ」ハイマン•スウェイは胸元に手をあてながら言った。「昔も探したことはあったけど、何の手がかりもなかったの。でも今回の可能性は、今までで一番高い気がする。想像するの、ちょっと怖いかも」華恋はその気持ちを理解していた。期待して、また裏切られるのが一番怖い。「大丈夫、見つかったら、一緒に考える時間ならいくらでもあるよ」「そうね」ハイマン•スウェイは華恋の肩をそっと抱きしめ、しばらくしてから優しく言った。「華恋は本当に優しい子。でも、あれはあなたのせいじゃないわ。だから責任を感じる必要はないのよ。自分のせいに」華恋はそっと頭をハイマン•スウェイの肩に預けた。その身体は小さく震えてい
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第628話
時也は静かに頷いた。二人とも黙り込み、何を話せばいいか分からなかった。しばらくして、時也が口を開いた。「先に出るよ」「うん」ハイマン•スウェイは頷きながら果物を洗い続け、時也が出ていったあとでやっと顔を上げた。今、一番つらいのはきっと時也だろう。長年の付き合いから、彼がどれほどの仕事中毒かはハイマン•スウェイもよく知っていた。それなのに、今は華恋のために家に留まっている。はあ。どうか華恋が早く立ち直ってくれますように。ハイマン•スウェイは果物を洗い終えると、しばらく華恋とおしゃべりをしてから、ようやく追い出されるようにして帰ることになった。家を出たとたん、栄子の目が赤くなり、車の中で小さく呟いた。「華恋姉さん、痩せた気がする......ほんの数日会ってなかっただけなのに」水子もハイマン•スウェイも黙ったままだった。車内の雰囲気は、重苦しい空気に包まれていた。別荘の中も、決して明るい雰囲気ではなかった。時也は、またもやぼんやりと座っている華恋を見て近づいた。「華恋、何か食べたいものある？作ってあげる」彼が二度呼びかけて、ようやく華恋が反応した。「なんて言ったの？」時也は眉間を押さえながら、もう一度繰り返した。華恋は首を振って、時也に両腕を広げた。「ハグ」時也は苦笑しながら、華恋を優しく抱きしめた。華恋は頭を彼の胸元に埋めた。二人はそのまま静かに抱き合い、時間がゆっくりと流れていった。どれほどの時間が経ったのか分からないころ、華恋が小さな声で言った。「時也、ずっと言いたかったことがあるの。でも、どう言えばいいか分からなくて」時也は一瞬で緊張した。「何？」華恋はまた長い沈黙の後、言った。「やっぱり、言わないでおく」時也は彼女の顎をそっと持ち上げた。「どうしたの？」華恋は彼の目を見つめて首を振った。「たいしたことじゃないよ。さっき、美味しいもの作ってくれるって言ってたでしょ？酸辣湯麵が食べたい。作れる？ダメなら、デリバリーしようか？」時也は華恋の瞳をじっと見つめた。「大丈夫、今すぐレシピを探す」華恋は唇を結び、微笑んだ。そして時也がキッチンに入っていくのを見送ってから、ようやくそっと息を吐いた。彼にどう伝えたらいいのか分から
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第629話
時也はその様子を見て、ティッシュを何枚も引き出して華恋の涙を拭きながら、なだめるように言った。「どうしてまた泣いてるの、僕の泣き虫ちゃん？」華恋は目の縁を赤くしながら言い返した。「泣いてないわ。埃が目に入っただけ」時也は部屋の中を見回してから言った。「はいはい、埃が目に入っただけか。じゃあ僕が作った酸辣湯麵、早く食べてよ」華恋は涙をこらえて微笑み、唇をかみしめながら「うん」と頷いた。食事を終えたあと、二人は一緒にリビングでテレビを見た。どちらからともなく言葉は少なく、沈黙のまま時間が過ぎていった。夜の10時を過ぎたころ、華恋が立ち上がって二階に上がろうとした時、ふと思い出したように時也に声をかけた。「時也......」「ん？」「どんなに大変でも、私はあなたと一緒にいるって決めたの」華恋は、まるで何気ないことのように言ったが、それはまるで誓いのようでもあった。時也は穏やかな眼差しで華恋を見つめた。しかし、この一言がまるで精神安定剤のように、彼の心を一瞬で落ち着かせた。「ああ。じゃあ、早く寝な」華恋は頷いて、2階へと上がっていった。ドアが閉まった途端、時也の顔から笑みが消えた。彼はスマホを取り出して哲郎に電話をかけた。すぐに通話が繋がった。「おじさん、どうかしました？」「今どこにいる？」「旧宅だけど......」もうすぐ賀茂家当主の埋葬式があるため、哲郎は最近ぽっかりと心に穴が開いたような感覚に襲われた。その心を慰めるため、旧宅に来ていたのだった。時也は冷たい声で訊ねた。伯父様は、死ぬ前に華恋に何か言わなかったか？」「いや、別に」哲郎は五里霧中だった。「俺たちに『哲郎と華恋が結ばれなかったのが、一番の心残りだ』って言ったくらいよ。おじさん、急にどうした？」時也の体がビクッと反応した。今夜の華恋の不自然な言動、すべてがようやく合点がいった。彼女が言いたかったのは、自分の正体がバレたわけじゃなくて、賀茂家当主の最期の言葉だったのだ。「さっき、どこにいるって言った？」時也は歯を食いしばりながら再確認した。「旧宅にいるけど......おじさん、一体どうした？」哲郎は電話の向こう側の時也がおかしいと思った。「そこで待ってろ。今すぐ行く」そう言い残して、時也は
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第630話
時也は以前にも何度か賀茂家の旧宅を訪れたことがあったので、ナビなど使わずに車を旧宅の前まで走らせた。車から降りるとすぐに警備員が近寄ってきて、彼を止めようとした。だが時也だと気づくと、慌てて数歩下がり、丁寧にお辞儀をした。「時也様」時也は彼を一瞥もせず、大股で庭を通って客間へと入っていった。その物音を聞きつけた哲郎は、すでに立ち上がり玄関に向かっていた。「おじさん......」彼が口を開いた瞬間、時也の拳が容赦なく彼の顔面に打ち込まれた。哲郎は苦痛の叫び声を上げ、何が起こったのかと問おうとしたその瞬間、時也の二発目の拳が、今度は彼のもう一方の目に直撃した。両目を押さえて悶絶する哲郎は言った。「おじさん、気が狂ったのか！？俺は哲郎だよ！」その甥という言葉が出た途端、さらにもう一発、しかも前のどの一撃よりも強烈なパンチが彼の顔面に振り下ろされた。哲郎は苦痛に息を吸い込んだ。「おじさん、もうやめてくれ！目上だからってこんな勝手なことは許されるはずがない！これ以上するなら、もう容赦しないぞ！」「できるもんならしてみろよ！」時也は彼を突き放し、冷ややかな目で睨みつけた。まるで彼を喰らいつくすかのようだった。哲郎は震え上がりながらも言い返した。「俺は恐れてるわけじゃない。敬ってるから手を出さないだけだ！」「必要ない！」時也は拳を握り締め、その関節が鳴る音が静かな部屋に響いた。「今夜は男と男の勝負だ。情けも、年功序列も関係ない」「なぜだ！？」哲郎は混乱しきっていた。自分が何をしたのか、本当にわからなかった。ここ数日は、葬儀のためにずっと奔走してきたのに。「黙れ！」時也はただただ殴りたかった。殴らなければ、気が済まなかった。もし死者に敬意なんて概念がなければ、今すぐにでもあの亡き賀茂家当主まで引きずり出して殴ってやりたいくらいだった。そう思いながら、時也はさらに一発、哲郎の腹に向かって拳を打ち込んだ。哲郎の反応は遅れ、まともにその一撃をくらってしまう。呻き声をあげながら、反撃する間もなく、顔と胸にまたもや数発食らってしまった。その数発で、さすがの哲郎も堪忍袋の緒が切れた。「理不尽にもほどがあるぞ！もう容赦しないから！」そう叫んで反撃に出た。しかし、速度も力も時也には到底及
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1話
南雲華恋は結婚した。相手は八年も愛してた婚約者の賀茂哲郎ではなく、会って5分も経ってない、基本情報しか知らない男だった。「後悔するなら、今のうちだ」区役所のホールで、男は不関心そうな視線で南雲華恋を通りながら、口を開いた。南雲華恋は裾を握りつめながら、頭の中に賀茂哲郎のその冷たい顔が浮かんできた。三日前、いつも彼女のことを避けていた賀茂哲郎から晩ご飯の誘いがきた、その電話を出た時、彼女は自分の八年間の努力が、ついに報われたとバカのように思った。念入りしたコーディネーションの彼女を待っていたのは、賀茂哲郎だけではなく、彼と手をつないだまま、幸せそうな笑顔で車椅子を座っている、いとこの南雲華名もいた！二人の関係をまだ理解しているうちに、賀茂哲郎からもう一枚の爆弾が投げられた。「お前の腎臓を華名に移植しろ、そうすればお前と結婚してやる」南雲華恋は撃たれたように、信じられない目で賀茂哲郎を見ていた。しかし男の目はいつものように、嫌悪と冷血が満ちた目だった。まるで南雲華恋は八年間の婚約者ではなく、家族を殺した仇のようだった。南雲華恋は絶望を覚えた。賀茂哲郎とは小さい頃からの婚約で、16歳の時、帰国してから、彼のことをどうしようもないほど好きになった。それから八年間、彼のために、洗濯も料理も、彼にふさわしい妻になるため、何でも学んできた。彼が自分のことを嫌いだと分かっていても、変わらず愛していた。全ていつか、彼が自分の気持ちに気づいて、好きになって結婚できるためだった。しかし現実はその幻想を打ち破った。好きになるどころか、自分のいとこと恋した。愛する人を助けるために、好きでもない女と結婚するまで！南雲華恋がどれだけ彼の妻になりたかったのか知っているのに、あえて取引の形でそれを言い出した。まさに侮辱だ！長年の愛が、憎しみに変わった！殺したいほど憎い！しかし彼女は自分を守る手段さえない。あの夜、賀茂哲郎からの言葉は今でも響いている。「これは頼みではない、知らせだ。断ったら、形だけの結婚もなくなるぞ」南雲華恋は強く手を握って、椅子の冷たさで自分を冷静させた。三日も前のことだったのに、思い出すと、怒りと絶望が抑えられないほど溢れてくる。賀茂哲郎は冗談を言う男ではないこ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第2話
「何か問題でも？」賀茂時也は上から彼女を見た。南雲華恋は口を開いたが、何を言えばいいか分からなくて、それに賀茂時也に不信に思われたくないから、「いいえ、何でもありません、行きましょう」しか言わなかった。どうせいずれのことよ。そして家に向かう途中、南雲華恋にまた賀茂哲郎の電話が来た。スクリーンに映っている名前を見て、南雲華恋は八年以来の自分を見たかのように固まった。昔はいつも彼女が賀茂哲郎に電話して、関心を寄せていたが。賀茂哲郎からの電話は一度もなかった。たとえ彼女が病気で入院し、手術するまでになっても、彼からの心配の言葉は一つもなかった。しかし今は南雲華名のために、何度も彼女に電話した。やはり比べる者にもなれないんだな。「出ないか？」助手席に座っている賀茂時也は目を閉じて、顔を車窓の方に向けている。男の完璧な横顔を見ている南雲華恋は、彼の表情を読めないが、なんとなく彼がイライラしているのが分かった。少し躊躇ったが、電話に出た。出た瞬間、向こうに居丈高な声がした。「南雲華恋！今すぐ病院に来い！専門家が何人お前を待っていたか分かってるのか！華名がどれだけ苦しいのか分かってるのか！どこまで自分勝手のつもり、結婚まで約束やったじゃないか、一体何が欲しい！」南雲華恋は思わず苦笑いした。賀茂哲郎は彼女のことが好きではないと分かっていたが、彼の目にはそんな風に思われているとは思わなかった。それなら......「何がほしいって知っているでしょう」南雲華恋の目が冷たくなってきた。「お前に愛されたかっただけなのよ」「この恥知らずが！」賀茂哲郎は嘲笑った。「一生お前みたいな女を愛さない！南雲華恋、今来ても遅くない、約束はまだ効いてる。来なかったら、金も地位も全部なくなるぞ！」南雲華恋は顔を上げて、涙をこらえた「私はもう結婚した」それを言ってから、電話を切った。初めて彼女から電話を切った。媚びて待つのをやめるって、こんなにも素晴らしい感じなんだ。電話を切られた賀茂哲郎は一瞬びっくりした、そして鼻で笑った。結婚しただと？そんなに苦労して自分と結婚しようとしていたくせに、他の人と結婚するなんてありえない。なんて心機深い女だ、偽の結婚で場面を自分に有利な方に持ち込もうとする。恐ろしい！
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第3話
南雲華恋の心臓が、ドンと爆発したような感覚がした。まるで陸が見えない海で浮木をつかんだかのように。顔を上げると、ちょうど賀茂時也と目が合った。彼の目はもはや無関心な嘲笑がなく、深い愛情に満ちていた。その一瞬、南雲華恋は彼に騙されそうだった。彼女は慌てて両親の方を見た。二人は驚いてソファに座り込んだ。しばらくして、南雲和樹が先に反応し、南雲華恋に尋ねた。「華恋、一体どういうこと？」南雲華恋が口を開こうとした瞬間、賀茂時也が彼女を背後に隠した。この今までなかった守られる感覚に、彼女の頭は真っ白になって、耳元に賀茂時也の低い声が響いた。「今日婚姻届を提出したばかりで、突然すぎて、まだ両親に知らせていなくてすみません」南雲和樹は怒りを抑えながらも品位を保ち、「華恋！」と呼んだ。南雲華恋は覚悟を決めて言った。「父さん、母さん、彼が言った通りよ。私、結婚したの。だって......」言いかけたところで、南雲雅美が駆け寄り、南雲華恋の肩をつかんだ。「華恋、どうしたの？あなたはずっと哲郎君が好きだったじゃない？哲郎君がやっと結婚を承諾してくれたのに、どうして......」そう言いながら、彼女は突然警戒し、賀茂時也を見て低い声で言った。「正直に教えて、誰かに脅されているの？」南雲雅美が賀茂時也を誤解していることに気づいた南雲華恋は急いで弁解した「母さん、誰にも脅されていないの。私はただ私のことを愛していない男と結婚したくないだけなの！」彼女は疲れたんだ。もう続けたくなかった！南雲雅美の爪が南雲華恋の肉に深く食い込んだ。「華恋、自分が何を言っているか分かっているの？哲郎君との婚約が決まってから、私たちはあなたを彼の未来の妻として育ててきたのよ。あなたが嫁ぐのは南雲家を再興するためであって、くだらない情愛のためじゃないの！」南雲華恋は痛みで息を呑みながら言った。「母さん......」そして再び南雲和樹の方を見た。南雲和樹も失望した目で彼女を見つめた。「華恋、哲郎君がまだこのことを知らないうちに、すぐに離婚しなさい！あなたは哲郎君の妻なのに、どうしてこんなにバカげたことをする！」と言った。そして彼は眉をひそめ、賀茂時也に対する最初の好意も完全に消え去った。南雲華恋の目はまた赤くなった、賀茂時也の前だってこ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第4話
賀茂時也は無表情で助手席に人を押し込み、運転席に座ってバタンとドアを閉めた。南雲華恋は彼の挙動で縮こまり、賀茂時也の辛気臭い顔をちらっと見て、何が起きているのかさっぱり分からない。怒るべきなのは自分なのに、賀茂時也が自分以上に怒っているように見えるのはなぜだろう？次の瞬間、賀茂時也は突然車を猛スピードで発進させて、矢のように飛ばした、南雲華恋は吹き飛ばされそうになって、必死につり革を握りしめた。風で声が歪んで、「一体何をするつもりですか？」と叫んだが、賀茂時也は彼女の言葉を聞いていないかのように、アクセルを全開にして前方をじっと見つめている黒い瞳は闇の中の獣のようだ。どこでもあるアーデンA6は、静かな街道をのさばって疾走していった。南雲華恋は青白い顔で、全力でつり革を握りしめ、叫び声を上げたが、風の音にそれを飲み込まれてしまった。次第に、南雲華恋はあきらめた。狂風に吹き飛ばされる髪もほっとして、賀茂時也がサイコパスのように、彼女を未知の世界へと連れて行くのを受け入れた。元々三日前、彼女は死にたいと思ってた。しかし、自殺に伴う痛みが怖くて、彼女にはその決断ができなかった。それに、当時は両親が自分を賀茂家のお嫁にしようとどれだけ必死でも、賀茂時也の要求を聞けば必ず自分を理解してくれるはずと思っていた。それも、賀茂時也を両親に会わせる原因だった。しかし、両親にとっては南雲家の再興が彼女の幸せよりも重要だった。二十年以上の素晴らしかった思い出が一瞬に崩れ去った。風が冷たい頬に吹き付け、彼女はもう涙も流せなかった。心は......死んでしまった。いつの間にか車のスピードが遅くなった、南雲華恋は呆然と外を見た。車は海辺に着き、夕陽の下のビーチには数人しかいなく、まるで小さな点が動いているようだった。遠くの夕焼けは空一面に広がり、膨大なオレンジが穏やかに漂っていて、静かで美しく、癒される光景だった。南雲華恋は北城に長年住んでいたが、こんなに美しい場所があるとは知らなかった。「降りて見てみないか？」と賀茂時也のだるそうな声がした。南雲華恋は振り向くと、賀茂時也の顔には怒りがなく、まるで先ほどの全部が彼女の見間違いのようだった。彼は片手でハンドルを握り、もう片手を適当に背もたれに置き、墨のよう
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時也はその様子を見て、ティッシュを何枚も引き出して華恋の涙を拭きながら、なだめるように言った。「どうしてまた泣いてるの、僕の泣き虫ちゃん？」華恋は目の縁を赤くしながら言い返した。「泣いてないわ。埃が目に入っただけ」時也は部屋の中を見回してから言った。「はいはい、埃が目に入っただけか。じゃあ僕が作った酸辣湯麵、早く食べてよ」華恋は涙をこらえて微笑み、唇をかみしめながら「うん」と頷いた。食事を終えたあと、二人は一緒にリビングでテレビを見た。どちらからともなく言葉は少なく、沈黙のまま時間が過ぎていった。夜の10時を過ぎたころ、華恋が立ち上がって二階に上がろうとした時、ふと思い出したように時也に声をかけた。「時也......」「ん？」「どんなに大変でも、私はあなたと一緒にいるって決めたの」華恋は、まるで何気ないことのように言ったが、それはまるで誓いのようでもあった。時也は穏やかな眼差しで華恋を見つめた。しかし、この一言がまるで精神安定剤のように、彼の心を一瞬で落ち着かせた。「ああ。じゃあ、早く寝な」華恋は頷いて、2階へと上がっていった。ドアが閉まった途端、時也の顔から笑みが消えた。彼はスマホを取り出して哲郎に電話をかけた。すぐに通話が繋がった。「おじさん、どうかしました？」「今どこにいる？」「旧宅だけど......」もうすぐ賀茂家当主の埋葬式があるため、哲郎は最近ぽっかりと心に穴が開いたような感覚に襲われた。その心を慰めるため、旧宅に来ていたのだった。時也は冷たい声で訊ねた。伯父様は、死ぬ前に華恋に何か言わなかったか？」「いや、別に」哲郎は五里霧中だった。「俺たちに『哲郎と華恋が結ばれなかったのが、一番の心残りだ』って言ったくらいよ。おじさん、急にどうした？」時也の体がビクッと反応した。今夜の華恋の不自然な言動、すべてがようやく合点がいった。彼女が言いたかったのは、自分の正体がバレたわけじゃなくて、賀茂家当主の最期の言葉だったのだ。「さっき、どこにいるって言った？」時也は歯を食いしばりながら再確認した。「旧宅にいるけど......おじさん、一体どうした？」哲郎は電話の向こう側の時也がおかしいと思った。「そこで待ってろ。今すぐ行く」そう言い残して、時也は
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第628話
時也は静かに頷いた。二人とも黙り込み、何を話せばいいか分からなかった。しばらくして、時也が口を開いた。「先に出るよ」「うん」ハイマン•スウェイは頷きながら果物を洗い続け、時也が出ていったあとでやっと顔を上げた。今、一番つらいのはきっと時也だろう。長年の付き合いから、彼がどれほどの仕事中毒かはハイマン•スウェイもよく知っていた。それなのに、今は華恋のために家に留まっている。はあ。どうか華恋が早く立ち直ってくれますように。ハイマン•スウェイは果物を洗い終えると、しばらく華恋とおしゃべりをしてから、ようやく追い出されるようにして帰ることになった。家を出たとたん、栄子の目が赤くなり、車の中で小さく呟いた。「華恋姉さん、痩せた気がする......ほんの数日会ってなかっただけなのに」水子もハイマン•スウェイも黙ったままだった。車内の雰囲気は、重苦しい空気に包まれていた。別荘の中も、決して明るい雰囲気ではなかった。時也は、またもやぼんやりと座っている華恋を見て近づいた。「華恋、何か食べたいものある？作ってあげる」彼が二度呼びかけて、ようやく華恋が反応した。「なんて言ったの？」時也は眉間を押さえながら、もう一度繰り返した。華恋は首を振って、時也に両腕を広げた。「ハグ」時也は苦笑しながら、華恋を優しく抱きしめた。華恋は頭を彼の胸元に埋めた。二人はそのまま静かに抱き合い、時間がゆっくりと流れていった。どれほどの時間が経ったのか分からないころ、華恋が小さな声で言った。「時也、ずっと言いたかったことがあるの。でも、どう言えばいいか分からなくて」時也は一瞬で緊張した。「何？」華恋はまた長い沈黙の後、言った。「やっぱり、言わないでおく」時也は彼女の顎をそっと持ち上げた。「どうしたの？」華恋は彼の目を見つめて首を振った。「たいしたことじゃないよ。さっき、美味しいもの作ってくれるって言ってたでしょ？酸辣湯麵が食べたい。作れる？ダメなら、デリバリーしようか？」時也は華恋の瞳をじっと見つめた。「大丈夫、今すぐレシピを探す」華恋は唇を結び、微笑んだ。そして時也がキッチンに入っていくのを見送ってから、ようやくそっと息を吐いた。彼にどう伝えたらいいのか分から
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哲郎は歯を食いしばって言った。「小清水浩夫には血の代償を払わせたい」「簡単だ。すでに指名手配した」「ありがとうございます。その時は必ず俺に引き渡してください。奴に生き地獄を味わわせてやる」時也は返事をせず、話を変えて尋ねた。「他のことは？例えば葬儀のこととか」「お気遣いありがとうございます、おじさん。でもその辺はお手数をおかけしなくて大丈夫です。華恋も手伝いに来る予定ですので」時也は眉をひそめた。「華恋も？理由は？」哲郎は時也の異様に気づけなかった。「華恋が自分から来たいって言っていました」「それは、筋が通らないだろ？」華恋が賀茂家当主の葬儀を手伝うとなると、葬儀の場で必ず顔を合わせることになる。そうなれば、彼の正体が隠せなくなる。「確かにそうだが、華恋はその方が心の整理がつくって......おじいさんの死について誰も彼女を責めたりはしませんが、彼女は......自分のせいだと感じているみたいで」その言葉に、二人とも黙り込んだ。実際、華恋に責任はない。だが、良心があれば誰でも心に重くのしかかるものだ。「それに」哲郎はふいに息を吸い込んで言った。「俺もやっと分かりました。おじいさんは正しかった。だからおじいさんのことが落ち着いたら、俺は華恋と結婚するつもりです」時也は目を細めた。哲郎は自分が何を言っているか、分かっているのか？「華恋はもう結婚している」時也は冷たく突き放した。「分かってます」哲郎は冷たいガラスの棚にもたれかかりながら、これほどまでに自分の気持ちがはっきりしたことはないと感じていた。本当はずっと前から華恋のことが好きだったのだ。だが、この結婚は賀茂家当主に強いられたもので、自分の意思で決めたものではなかった。そのために、彼は逃げ続けてきた。もう一つの理由は、華名が自分の命の恩人であるということだ。その恩義があるからこそ、彼女に対する責任感が消えず、自分の気持ちを認めるのが怖かった。華恋を好きだと認めることは、華名を裏切るような気がしていた。賀茂家当主の突然の死が、彼を目覚めさせた。諸行無常。全てを失ってからでは、何もかもが手遅れになる。例えば、賀茂家当主の生涯の願いは、彼と華恋の結婚を見届けることだった。それを叶えられなかったせいで、賀茂家当主
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第625話
哲郎が手配した車は、華恋を別荘の前まで送り届けた。すると、すでに待っていた村上がすぐに出てきて、彼女を優しく支えながら家の中へと入っていった。運転手はその様子を見て、思わず小声でつぶやいた。「あのおばさんは本当に面倒見がいいんだな。ただ、家のご主人がまだ一度も顔を出してないってのは、やっぱり変だよな......」そんなことを考えながら、彼は車を門の外へと走らせた。しかし彼は知らなかった。まさにその瞬間、彼が停めていた場所に、別の車が静かに止まったのだ。次の瞬間、ドアが開かれ、時也がさっそうと別荘の中へ入っていった。そしてそのまま、リビングのソファで泣きじゃくっている華恋を、力強く抱きしめた。華恋は、あの温かくて馴染みのある胸の中に、無意識のうちに身をすり寄せた。時也は、華恋の背を優しくさすりながら、何も言わずにただ静かに寄り添った。今は、どんな言葉よりも、黙ってそばにいることのほうが大切だった。華恋は、彼の腕の中でようやく少し落ち着き、そのまま眠りに落ちた。時也は、顔を涙とぐちゃぐちゃにした華恋を見下ろしながら、胸が締めつけられるような思いに駆られた。賀茂爺が華恋にとってどれほど大きな存在だったか。今回の出来事が、彼女の心にどれだけ深い傷を残すか、想像に難くなかった。彼はそっと華恋を抱き上げ、2階の寝室へと運んだ。ベッドに寝かせるときも、その手はまるで羽のように柔らかかった。だが、それでも彼女を腕から離した瞬間、華恋の眉間はぎゅっと寄せられ、不安そうに顔をしかめた。時也はそっと身をかがめ、彼女の額に優しくキスをした。すると、彼女の顔はようやく穏やかさを取り戻し、眉間のしわもふっと緩んだ。その様子を見て、時也の表情も少しだけ安堵に変わった。彼はベッドの脇に腰かけ、タブレットを手に取り、小清水の件について処理を始めた。だが、ちょうどそのとき、1本の電話がかかってきた。時也はチラリと画面を見て、すぐに電話を取らなかった。今、最も顔を合わせたくない相手――哲郎からだった。もし会ったら、衝動で手を出してしまうかもしれない。彼と華恋の間にできた最大の障害が哲郎の仕業だ。だが、電話はしつこく鳴り続けている。こんな大事があったのに、無視するわけにもいかなかった。い
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第624話
彼の父親が家を出て行ったとき、賀茂家との関係を完全に断ち切るべきだった。このとき、時也と同様に嫉妬で煮えくり返っていたのが、華名だった。あの恥知らずの女、賀茂爺の死を利用して、哲郎兄さんを公然と誘惑するなんて！しかも、哲郎兄さんは今すっかり鈍くなっていて、それに気づいていない！「哲郎兄さん......どうして......どうしておじい様が......」華名は華恋の真似をして泣き出した。だが、哲郎は彼女の泣き言など聞く気はなかった。「やめてくれ、聞いてるだけで余計にイライラするんだ！」華名は涙を拭く手を止めた。「華恋......」哲郎は華恋の肩に手を置き、思わず柔らかくなった声で言った。「もう立って。送ってもらえるよう手配するよ。自分を責めるな。おじい様の死は君のせいじゃない。すべては小清水の野郎のせいだ。必ず、あいつには血の代償を払わせてやる！」華恋は額を押さえながら言った。「ここに残るよ。おじい様の最後を見届けたいの......」それが正式な立場でなくとも、華恋にはもうそんなことを気にする余裕はなかった。たとえ直接の原因が小清水浩夫であっても、彼女を守ろうとしていたからこそ、おじい様は命を落とした。だから、どうしても送りたかった。それがせめてもの償いと、そう思った。哲郎は、華恋がこのまま倒れてしまうのではと本気で心配していた。「まずは家に戻って休もう。そうしなきゃ、ちゃんとおじい様の葬儀もできないだろう？」ようやく説得され、華恋は家に戻ることに同意した。哲郎はすぐに人を手配して、華恋を家へと送り届けた。その姿を見て、非常階段の後ろに隠れていた時也もすぐに下へ降りて、華恋を追った。そして、華恋の背を見送る華名の胸の中にあった不安が、ようやく落ち着いた。彼女は鼻をすすりながら、哲郎のそばへ歩み寄り、必死に悲しそうな表情を作った。「哲郎兄さん......そんなに悲しまないで。亡くなった人のためにも、生きている私たちがしっかり生きなきゃ。そしたらきっと、おじい様も安心できるよ......」哲郎は顔を上げた。「黙っててくれないか？」華名の目からは再び涙がこぼれ落ちたが、すぐに鼻をすすって堪えた。「哲郎兄さん、今はつらい時だけど、大丈夫。私がそばにいるから、一緒に乗
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第623話
哲郎は華名を見ることもせず、直接華恋に言った。「中に入って。おじい様が話したいことがあるって」華恋はその言葉を聞き、彼女を押さえていた医療スタッフの手を振りほどき、涙を拭って哲郎の後について病室へ入っていった。病室内には、血の匂いが充満していた。賀茂爺の胸から摘出された弾丸は、白いトレイの上に置かれ、目に刺さるような存在感を放っていた。華恋は素早く賀茂爺のそばへと駆け寄った。何も言わぬうちに、涙がポロポロとこぼれ落ちた。「おじい様......」賀茂爺は華恋の呼びかけを聞くと、目が少しだけ輝いた。手を伸ばして華恋に触れようとしたが、腕は鉛のように重く、まったく持ち上がらなかった。「華恋......おじい様はな......おばあちゃんの声が聞こえたみたいだ......もうすぐ、彼女のところへ行くよ......」「そんなこと言わないで、おじい様......行かないで......」生死を前に、華恋は初めて、自分の言葉がいかに無力かを思い知らされた。「そんなに悲しむな......もう十分生きたんだ......もし、お前と哲郎がずっと結婚しなかったことが心残りでなければ、もしかしたら......ここまで生き延びられなかったかもしれない......」「おじい様......」「華恋、行く前に、お願いを一つだけ聞いてくれないか......？」華恋は力強く何度も頷いた。賀茂爺はようやく微笑みを浮かべた。「よかった......いい子だ......色々やった甲斐があったよ......」「おじい様......」「哲郎......お前も来なさい......」哲郎は唇を噛みしめながら、そばへやって来た。その身体も震えていたが、必死に耐えていた。「おじい様？」「手を......出せ！」賀茂爺は苦しげに手を持ち上げた。哲郎は急いで自分の手を差し出した。賀茂爺は今度は華恋に向かって言った。「華恋......」華恋もすぐに自分の手を差し出した。賀茂爺は二人の手を重ねようとしたが、もはや身体に力は一切残っておらず、その上、彼を呼ぶ声がどんどん近づいてきていた。力尽きた賀茂爺は、左右に分かれた二人の手を見つめながら、悔しそうに言った。「華恋......これが......わしの最後の願い
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第622話
医者は無力そうに華恋に首を振った。「弾丸が賀茂爺様の心臓に命中しました。できることを全部しましたが、残念ですが......ご愁傷様です」華恋はそれを聞いて体がぐらつき、倒れそうになった。哲郎と拓海も、耳を疑っていた。「先生、まだ他に方法があるはずです！」哲郎は医者の腕を掴んで叫んだ。「どんな方法でも、どんな高価な機械でも使ってください！お金は気にしません！俺は、おじい様を取り戻したいだけなんです！」医者は無力そうに哲郎を見つめた。「哲郎様、私たちは最善を尽くしました」この一言は、賀茂爺様の死が確定したことを宣告するものだった。その場には、一瞬静寂が広がった。そして、華恋のすすり泣く声が微かに聞こえてきた。続いて、哲郎の激しい怒号が響いた。「そんなはずはない！おじい様はあんなに健康だったのに！他に方法があるだろう！？命令だ！今すぐ！おじい様の治療を続けろ！」医者は困ったように言った。「哲郎様、どうか冷静に。賀茂爺様には、もう最後の一息しか残っていません。急いで中へ入り、最後のお別れをしてください」拓海は年長者として、若者よりも冷静だった。彼は哲郎の腕を引き、「早く入ろう」と言いながら、哲郎を病室へと押し込んだ。廊下には、華恋と華名の二人だけが残された。華名は閉じたドアを見上げて、ふっと唇をつり上げた。医者が「もう一息しかない」と言った時から、彼女は笑いを堪えきれなかった。自分と哲郎の結婚への最大の障害が、ついに死の間際にあるのだ。彼が死ねば、もはや賀茂家に嫁げないなどという心配はなくなる。賀茂家の若奥様となった暁には、最初にすることは、あのじじいの墓前へ行き、このことを報告することだ。彼を死んでも安心させないために。「ねぇ、まだ演技してるの？」震えている華恋を見て、華名は軽蔑の笑みを浮かべながらしゃがみこみ、彼女の顎をぐいっと持ち上げた。「やだ、本当に泣いてるじゃない。てっきり演技かと思ったわ。もしかして、自分の将来を思って泣いてるの？あのくたばり損ないが死んだら、もう誰もあんたを守ってくれないもんね。悲しいでしょ？」「ふん、これからの人生が厳しくなるのが怖いなら、今すぐ私に跪いてお願いしてみなさいよ！私が賀茂家の若奥様になったらね、あんたに仕事を恵んであげるわ。犬
