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第814話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第828話
喬念はその場に立ち尽くし、しばらく反応も示さなかった。徐美人にどう言えばいいのか分からなかった。慰めの言葉は先ほどもたくさん言ったし、約束もしたのに、徐美人はやはり彼女を信じなかった。しかし徐美人が信じないのも無理はない。何しろ彼女は確かに徐美人を諦めようと考えたことがあったのだから。そのため、今、徐美人のわずかに皮肉めいた言葉を聞いて、喬念の心には後ろめたさしか残らなかった。結局、ただ淡々と「徐美人、よく休むがよい」と言うしかなかった。そう言い終えると、部屋を出て行った。徐美人の先ほどの言葉が原因で、胸が締め付けられるような痛みが走り、喬念は何度か深く息を吸い込み、ようやくこの異様な感覚を抑え込んだ。実は彼女は以前、おせっかいな人間ではなかった。特に洗濯番にいた頃は、自分のことで手一杯で、他人のことなど構っている暇はなかった。柳娘を洗濯番から救い出した時でさえ、徳貴妃が機会を与えてくれたに過ぎない。しかし、医術を学び始めてから、彼女の考えは変わったようだった。医者になったからには、救える命は救うべきだと、いつもそう思うようになったのだ。そう考えると、喬念は思わず大きくため息をついた。残念なのは、彼女がただの「神医の弟子」であって、神医ではないことだ。彼女の能力には限りがあり、本当に多くの人を救うことはできない。だから、できる限りを尽くすしかない！そこで、喬念は普段よりも熱心に薬を作り、毎日ほとんど夜明け前から作業を始め、亥刻、時には子刻まで休むことなく続けた。その間、小福子が何度かやって来て、喬念がこれほど献身的に働いているのを見て、舒元姫に正直に報告した。舒元姫はそれを聞くと、喬念は役立たずだとしか言わず、これほど長い間、媚薬一つ作れないのかと不満を漏らした。しかし、考え直して、喬念が作る媚薬はきっと特別なものに違いないと思い、さらに数日我慢した。そうこうしているうちに、半月があっという間に過ぎた。この日、喬念は新しく作った薬丸を見て、色も匂いも侍医の言うところとほとんど変わらないことに、心の中で思わず感動した。その時、一つの声が聞こえた。「おや、できたのか？」喬念は小福子がいつの間にか来ていたことに驚いた。喬念の手に持った薬丸を見て、小福子も満面の笑みで言った。「喬
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第827話
そう言って、外へ歩き出した。宮仕えの様子を見て、徐美人は驚いた顔で、宮仕えが部屋を出てからようやく尋ねた。「喬殿は彼女を信じておられるのですか？」喬念は薬を一杯すくい、息を吹きかけてから徐美人の唇元へ運んだ。「信用できるとかできないとかではないわ。彼女は死にたくないのだから、どうすべきか分かっているはずよ」徐美人は口を開けて薬を飲み、喬念がこれほど落ち着いているのを見て、頷いた。それから尋ねた。「喬殿、わたくしはあとどれくらい生きられますか？」喬念ははっとした。彼女が尋ねたのは、自分が生きられるかどうかではなく、あとどれくらい生きられるか、だった。心の中に理由もなく痛みが走った。喬念は顔には出さず、沈んだ声で言った。「何を愚かなことを。わたくしがおりますゆえ、当然、長く長く生きられましょう」これを聞き、徐美人は微かに微笑み、とても嬉しそうに見えた。しかし、彼女は信じていなかった。もう一口薬を飲むと、彼女は言った。「己の容態を心得ております。先ほど、出血いたしましたでしょう？」喬念は再びはっとした。ただ徐美人の言葉が聞こえた。「意識を失う前、見ましたゆえ」徐美人の口調は非常に穏やかで、まるで他人のことでも話しているかのようだった。さらに、かすかに笑みを浮かべた。「先ほど、もう死ぬものとばかり思っておりました。まさかまた意識を取り戻すとは。意識を取り戻して第一に思ったのは、子はきっと駄目になったであろうということでしたが、まさかまだ生きておるとは。喬殿の医術はまことに見事です」喬念は彼女の言葉に胸が締め付けられ、眉も思わずひそめた。「医術が見事であると知るならば、わたくしが必ずそなたを守ることも知るべきでしょう」「喬殿、どうかそんなことはおっしゃらないでください」徐美人の声は柔らかかった。「生と死は運命。わたくしがどれほど生きられるかは、閻魔帳に記されておりますゆえ、喬殿は尽力してくださるだけで十分です」彼女は自分を慰めているのだ！喬念は深く息を吸い込んだが、一言も発することができず、ただ黙々と薬を飲ませた。徐美人もそれ以上何も言わず、薬を飲みながら腹を撫でた。腹中の微かな動きを感じ、手のひらの下の腹がわずかに膨らむのは、子供が彼女に挨拶しているかのようだった。母性という言葉も、確かに不
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第826話
宮仕えは喬念のこれほど冷ややかな気迫に気圧され、たちまち足がすくみ、一歩も動けなくなった。あの細い鍼が正確に木の戸に突き刺さるのだから、彼女の脳に突き刺すのも容易いだろう。死ぬかどうかは分からないが、もしあの孟お嬢様のように呆けてしまったらどうしよう、と。その場から動けなくなり、戸を開けようとした手さえ引っ込めた。ただ泣き顔で、喬念に尋ねた。「そ、そなたは姫君のお方ではございませぬか？な、何故彼女を救うのです？」姫君は徐美人の死を望んでいるのに。喬念は振り返らなかった。徐美人の状況は緊急を要し、口論している暇などなかった。ただ冷たく言った。「忘れるな。誰がわたくしに徐美人の世話を命じたか」当時、喬念は御上様の命を受けて来たのだ。宮仕えはそこでようやく合点がいったようだった。そうだ、皇后様と姫君は徐美人が母子ともに命を落とすことを望んでいるが、御上様は徐美人の御子が生きることを望んでいるのだ。だから先ほど喬念は、もし徐美人に何かあったら、御上様に訴えると言ったのか！なるほど、御上様を気遣っていたのだ！宮仕えはたちまち落ち着きを取り戻した。そうだ、御上様を気遣わなければならない。皇后様や姫君のためにこれほど大胆な真似をしてはならない。さもなければ、もし御上様の怒りを買えば、首をはねられるのは自分一人だ。皇后様や姫君が、自分のような取るに足らない宮仕えのために助命を請うはずがない！そう考えると、宮仕えはゆっくりと喬念に近づき、「な、何か、わたくしにできることはございませぬか？」と尋ねた。喬念はそこで宮仕えを見た。宮仕えの顔に既に涙の跡があるのを見て、彼女は心の中でわずかに驚いた。この宮仕えがこれほど臆病だと。すぐに言った。「徐美人には早産の兆候がある。されど胎はまだ七ヶ月余り。たとえ無事に出産できたとしても、御子が生き残れるかは分からぬ。その時、失われるのはただ一人の命ではない。わたくしの申す意味が分かるか？」もし子供が死んだら、御上様は必ず怒るだろう！宮仕えは力強く頷いた。「畏まりました」「まず徐美人の胎を安定させよう。そなたはわたくしの言う通りに薬を調合し、速やかに煮詰めて徐美人に飲ませよ」喬念はそう言いながら、一連の薬名を告げた。宮仕えは真剣に覚え、すぐに部屋を出て行
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第825話
「孟家へ？」小福子は眉尻を上げた。「宮仕えたちが世話をするのでは駄目なのか？皇后様は以前、孟お嬢様を宮中に連れてきて療養させるとおっしゃっていたのに、斯く早く送り返すのは、些かよろしくないのではあるまいか？」しかし喬念が言った。「福公公はご存じないかもしれませぬが、孟お嬢様の状況は以前よりは良くなりましたが、世話をするには、やはり彼女が慣れ親しんだ者や親しい者を見つけるのがよろしいかと。孟家は彼女の実家であり、彼女が慣れ親しんだ人や物がございますゆえ、今、孟家へ戻って療養する方が、宮中に留まるよりもかえってよろしいかと」小福子は少し考え、それから尋ねた。「故に、孟お嬢様が孟家に戻れば、喬殿は一心に姫君のために尽力できると申すのか？」「もちろんです！」喬念はそう言いながら、声を潜めて言った。「あの徐美人は世話をする必要もございませぬゆえ、わたくしが福和宮に留まれば、必ずや姫君のお役に専念できますゆえ」これを聞き、小福子は頷いた。「よかろう、心得た。これより戻り姫君にご報告いたそう。喬殿もまた約束を守り、速やかに薬を作り出すよう願う。姫君を焦らせることなきよう」喬念はすぐに礼をした。「はっ、福公公、ご安心なされ」その様子を見て、小福子は漸く軽く鼻を鳴らし、満足げに振り返って立ち去った。間もなく、宮仕えが姫君の命令を携えてやって来て、孟映之を連れて行った。徐美人は傍らに立ち、孟映之のぼんやりとした様子を見て、宮仕えたちと共に去っていくのを見送り、思わず心配そうに尋ねた。「喬殿、孟お嬢様があのまま帰って、まことによろしいのでございますか？」彼女は孟映之が何をしに戻るのか知らず、ただ孟映之がまだ完治しておらず、喬念の世話なしではうまくいかないだろうと思っていた。喬念は徐美人に微笑みかけた。「ご安心なされ。薬を持たせておりますゆえ」これを聞き、徐美人はまだ少し心配そうだったが、何か言おうとした途端、突然下腹部に激しい痛みが走った。「きゃあ！」彼女は一声叫び、すぐに片手で腹を支え、もう一方の手で傍らの戸枠を掴み、ゆっくりとしゃがみ込んだ。喬念ははっとし、慌てて前に出て確認した。「徐美人、いかがなされました？」「痛い......」徐美人の顔色は既に青白く、瞬く間に額には冷や汗が滲み出ていた。喬念は慌てて少し離れた場所に
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第824話
喬念は孟映之の意図を理解した。全てが孟尚書の周到な計画である以上、彼が孟映之の記憶喪失を簡単に信じるはずがない。しかし、もし孟映之がぼんやりとした状態で戻り、彼らの目の前でゆっくりと回復して記憶喪失になったふりをすれば、彼らはそれほど疑わないかもしれない。しかし喬念にはまだ心配があった。「されどもしも......」喬念はわざとこの二つの言葉を強調し、それから言った。「もしも孟家の人々がそなたを害したら、どうしましょうか？」彼女は自分の行動を制御できるようになったと言っていたが、たとえ本当に正気を取り戻したとしても、一人で孟家に戻るのは非常に危険だ。孟映之はわずかに眉をひそめ、「まさか、斯様なことはないでしょう？なにせよ実の親。恐らくわたくしを欺くことはあっても、害することはないでしょう......」と言った。喬念は孟映之にどう話せばいいか分からず、少し考えてから言った。「孟お嬢様は心得ておくべきです。この世にはまことに子供を愛さぬ父母もおります。かつてわたくしも母上に欺かれ、危うく明王殿下の手にかかって死ぬところでした......そなたが宰相邸で受けた仕打ちは、ご実家が知らぬはずがございませぬ」ここまで言えば、既に率直な忠告だった。孟映之も明らかに何かを思い出し、心臓が早く跳ねて顔色もいくらか青白くなった。彼女は深く息を吸い込み、それから言った。「喬お嬢様のおっしゃることは理解できます。されどわたくしは宮中から戻る身。きっと害そうとしても、斯くも公然とはできぬでしょう......加えて、もし害しようとするならば、たとえわたくしが正気を取り戻したとしても、やはり彼らに害されるでしょう！故に、試してみたいのです。呆然とした状態で孟家へ戻れば、きっと父の書斎に近づきやすく、寒氷散の解毒剤も見つけやすくなるやもしれませぬ」孟映之の言葉は道理にかなっていた。喬念は少し考え、それから言った。「よかろう。ではわたくしは明日、機会を見つけて姫君に申し述べ、姫君に人を遣わしてご実家へ送らせましょう。姫君が表に出れば、孟家も多少は遠慮するでしょう」「よかろう」孟映之は優しく微笑み、その後はいつものように、喬念の布団に潜り込んだ。二人は同じ布団にくるまり、夜が更けるまで話し続け、それからぐっすりと眠りについた。翌日。小福子が
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第823話
孟映之はついに勇気を出して章何を見た。その瞳にはいくらかの戸惑いが混じっていた。章何がまさかそんな言葉を口にするとは予想していなかったのだ。もしかしたら、自分が今、重い病を患っているからだろうか？あるいは、喬念の顔を立ててのことだろうか？孟映之は章何を見て、彼の笑顔が硬いことに気づくと、ゆっくりと目を伏せ、わずかに深く息を吸い込み、それから言った。「そなたたちの話の邪魔をしてしまいましたか？」彼女は章何がこんな夜遅くに喬念の部屋にいるとは知らなかった。もし知っていたら、おそらく来なかっただろう。章何はそこで軽く咳払いをして言った。「いや、もう話し終えたところだ」そう言い終えると、彼は喬念を見て、声がなぜか優しくなった。「では、お気をつけて。これで失礼する」孟映之はすぐに違和感を覚えた。こんな優しい声は、かつては自分だけに向けられていたはずなのに。しかし今......彼女は思わずこっそり喬念を品定めし始めた。以前喬念は、章何と結婚したのは婚姻の勅命を避けるためだけだと言っていた。しかし今見ると、章何は喬念に対して、何か愛情を抱いているようだった。胸に理由もなくちくりと痛みが走ったが、孟映之はまた軽く首を振り、その酸っぱさを押し殺した。嫉妬する資格など、あろうはずもない。わたくしはただの疫病神に過ぎないのだ！章何の許しを得られただけでも十分なのに、これ以上嫉妬したりする資格などあるだろうか？今、章何が誰を好きになっても、自分を好きになるよりはましだ！ましてや、彼女も喬念はとても良い人だと思っていた。この二人こそ、きっとお似合いなのだろう。そう考えていると、章何は窓から飛び出していった。部屋から一人いなくなったせいか、孟映之は全身がようやくリラックスしたように感じ、思わず大きく息を吐いた。喬念はそんな孟映之を見て、思わず口元を緩めて微笑み、それから孟映之を座らせた。「何殿はただ用事があって来ただけです。誤解なされませぬよう」これを聞き、孟映之は思わずはっとした。「何殿がお好きではないのですか？」喬念もまたはっとした。「孟お嬢様、何故斯様なことをお尋ねになるのです？」孟映之は眉をわずかにひそめ、「ただ、何殿がそなたのことを好いておられるように感じただけです」と言った。章何
