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第1352話 番外編一
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会社を辞めてから始まる社長との恋 第1357話 番外編六
臨は二人の口喧嘩を見ながら、思わず笑みを浮かべた。「姉さん、やっぱり佑樹兄さんには敵わないんだね」「黙りなさい！！」「黙れ！」佑樹とゆみが同時に、鋭く臨を睨みつけた。臨は不満そうに口を開いた。「僕……」言葉を続ける前に、彼の肩に手が置かれた。「臨、あの二人のバトルには首を突っ込まない方がいいよ。巻き添えを食らうぞ」きちんと身支度を整えた念江が現れ、臨に忠告した。臨は唇を尖らせながら念江の腕にしがみついた。「念江兄さん、今日僕を学校まで送ってくれる？」念江は笑顔のまま答えた。「今日は行けないよ。ゆみを学校まで送っていかないと」「やっぱり僕は要らない子なんだ……」臨はがっくりと肩を落した。そんな様子を見て、念江はにっこりとしたまま言った。「すぐ慣れるさ」朝、10時。ゆみは佑樹と念江に連れられて学校へ向かった。理事長自らが教授を呼び出し、ゆみを教室まで案内してくれることになった。今回、佑樹と念江はそれ以上付き添うことはしなかった。ゆみは鋭く二人を睨みつけながら、教授に連れられて教室へ向かっていった。杉本教授はにこやかに言った。「ゆみさん、入学おめでとう。これでクラスに女子生徒が三人になったわ」「へぇ、運が良いわね……」ゆみは無表情のまま返した。杉本は葬祭ディレクター学の利点について延々と話し続けていたが、退屈この上なかった。階段を上がった時、突然ある呼び声が耳に飛び込んできた。「澈！待ってよ！」その名前を聞いた瞬間、ゆみの足は止まり、瞳は大きく見開かれた。先に進んでいた杉本が振り返った。「ゆみさん？どうかしましたか？」ゆみは呆然と唾を飲み込んだ。誰？澈……だって？懐かしくも、どこか遠い感じのする名前。あの子だろうか？自分が知っているあの澈だろうか？それとも、ただ同姓同名か？「ゆみさん？？？」杉本が再び呼びかけると、ゆみははっと我に返り、先生の方を見上げた。「あ、はい」「体調が悪いですか？」杉本が心配そうに近づいてきた。ゆみは慌てて首を横に振った。「い、いえ。大丈夫です。行きましょう」杉本は頷き、再び階段を上っていった。そして教室の前まで来た時、後ろからさっきの女子生徒の声が再び聞こえ
会社を辞めてから始まる社長との恋 第1356話 番外編五
ゆみに部屋を追い出された佑樹と念江は自分たちの部屋に戻った。念江は深くため息をついた。「佑樹、今はゆみに任せよう。何も言わない方がいいよ」「念江、僕たちは六歳で海外に行き、殺し屋たちと一緒に過酷な訓練を受けてきた。命が危うい時もあったが、生き抜いてきた。どんな状況でも、僕たちは一度も怯んだことがなかっただろ？」念江はしばし黙り込んでから言った。「ゆみは女の子だ。僕たちとは違う」「僕の言いたいこと、わかる？」佑樹は彼をじっと見つめて問いかけた。「わかってる」念江は頷いた。「ゆみに自分で困難に立ち向かわせ、乗り越えさせたいんだろう？」「ああ」念江は苦笑しながら首を振った。「佑樹、自分に厳しいのはいいが、逃げるのもどんな選択も彼女の自由だ」「じゃあ、その後はどうするんだ？」佑樹の声が冷たくなった。「困難がある度に逃げ続けるのか？」念江は暫く考え込んでから尋ねた。「まさか、澈を見つけ出し、ゆみを彼の元へ送り込むつもりか？」「ああ」佑樹はきっぱりと言った。「それ以外、彼女が長年抱えてきた心の傷を癒す方法はない。自分で澈という男の正体を見極めさせるんだ。彼への未練が、果たして意味あるものかどうかをな」「もしゆみがさらに傷つくことになったら？」佑樹は冷笑して言った。「その時は……あいつを殺す」それを聞いて念江は何も言わず、ノートパソコンを取り出して澈の情報を調べ始めた。五分も経たないうちに、念江はパソコンを佑樹の方に向けた。「帝都大学、二年生だ」佑樹はパソコンを受け取り、澈のプロフィールを読み始めた。そこには澈の写真もあった。痩せ型の体と白くてきれいな顔立ちで、子供の頃と同じように整った外見だった。優しい顔つきで、まさに女の子が好みそうなタイプだ。佑樹の視線は澈の専攻に止まった。彼が学んでいる専攻を見て、佑樹は眉を上げた。葬祭ディレクター学？これってどういうことだ？ゆみと同じ道を選んだというのか？「ゆみを帝都大学に送って、葬祭ディレクター学を専攻させる」佑樹はパソコンを閉じて言った。「葬祭ディレクター学？？」念江は驚いて言った。澈が自分でこの専攻を選んだのか？……翌朝、佑樹は晋太郎に電話をかけ、ゆみの即時入学手
会社を辞めてから始まる社長との恋 第1355話 番外編四
澈……佑樹は軽く眉をひそめた。聞き覚えのある名前だ。「知らないの？姉さんが小さい頃に出会った男の子だよ」臨が言った。「ああ、それで？」臨の言葉で、佑樹は思い出した。「問題はその人にあるんだ。この件で母さんもよくため息ついてる」「要点を言え」佑樹は彼を見た。「澈が突然いなくなって連絡も絶ったから、姉さんはショックを受けて学校に行くのが嫌になったんだ」「今でも？」佑樹は事の重大さに気づいた。「そうだよ」臨は続けた。「父さんも説得してみたけど、姉さんは頑固だから誰の言うことも聞かない」佑樹は視線を逸らし、階段を見上げた。この件について、彼と念江は何も知らなかった。いったいどんな人物が、ゆみをここまでさせたのか想像もつかなかった。「わかった。君は明日学校があるんだろ、早く寝ろ」佑樹は深く息を吸った。「はーい」臨が二階に上がってすぐ、佑樹も立ち上がった。ゆみと話そうとしたところ、念江がドアから出てきた。「佑樹、ゆみの件だが——」「今から話しに行くところだ。そうやら、あの時調べた『澈』がゆみに影響を与えているらしい」念江はぽかんとしていた。澈が誰か思い出せていない様子だった。「ゆみと一緒に父さん母さんの結婚式に出ていた少年」佑樹は念江の様子を察し、説明した。「あの子か。二人の間で何かあったのか？」思い出した念江は尋ねた。「ゆみに直接聞けばわかる」念江は頷き、佑樹と共にゆみの部屋の前へ向かった。「ゆみ、俺だ」佑樹はドアをノックした。「入って。鍵かけてないよ！」中からゆみの声が聞こえた。佑樹がドアを開けると、ゆみは机に向かって何かを書いていた。佑樹が足を踏み入れようとした瞬間、念江が彼の腕を掴み、言葉に気をつけるように目配せした。「どうしたの？」二人が入ってこないのを感じたゆみは不思議そうに顔を上げた。佑樹は視線を戻し、ゆみの部屋に入った。「ちょっと話がある」ソファーに座ると、佑樹は言った。「忙しいから話したくない」ゆみは手元の作業を続けながら拒否した。「大事な話だ」佑樹の表情が一層険しくなった。「臨が何か言ったんでしょ？あの人の話はしたくない。これ以上聞かないで」ゆみはペンを止め、顔
会社を辞めてから始まる社長との恋 第1354話 番外編三
佑樹と念江はゆみを見た。「何を笑ってるんだ？」佑樹は冷淡な声で問いかけた。「別に……」ゆみは首を振った。「そうだ、兄さんたち、今回帰ってきたらもう出ていかないんだよね？」「出張以外は、ずっと帝都にいる予定だけど、ゆみはどうするんだ？」念江は尋ねた。「用事以外、私も出ていかない。小林おじいちゃんが亡くなったから、年に三回お墓参りに行くだけだよ」ゆみは目を伏せ、皿の上のパスタを弄りながら答えた。佑樹と念江は思わず硬直した。「小林おじいちゃん、去年亡くなったんだ」臨がゆみを見ながら補足した。「寿命だよ。安らかに。でも突然だったの」小林の話になると、ゆみの目元が赤くなった。「もう、小林おじいちゃんだって九十過ぎてたんだし、仕方ないでしょ……」彼女は泣き笑いのような表情を無理やり作って言った。ゆみが必死に涙を堪えている姿を見て、佑樹と念江の胸は締め付けられた。こんな大きな出来事を、この子は今まで一言も漏らさずに隠していたのか。本当に、大人になったな。良いことだけを共有し、苦しいことは一人で抱え込む。「母さんから聞いたが、大学に行かないつもりだそうだな」佑樹が切り出した。「うん」ゆみは淡々と答えた。下を向いたままだったため、佑樹の険しい表情に気づかなかった。「理由は？」念江も続けて尋ねた。「用事が多すぎるの。あちこちでトラブルがあって、頻繁に休むのは面倒だから」「姉さん、たまに半月何もない時だってあるじゃん！それは言い訳だよ！」姉の答を聞くと、臨がすぐにツッコミを入れた。ゆみの体はこわばり、慌てて佑樹と念江の顔色をうかがった。「余計なこと言わないで」二人が真剣な表情で見つめているのを確認すると、臨を睨みつけた。「臨に本当のことを言わせないのか？」佑樹の声は不機嫌さが滲んでいた。「理由が何であれ、学校に戻れ。本当に解決が必要な用事ができたらその時休め。これは譲れない」「行かないわ！」ゆみはフォークを握りしめた。「行くんだ！」佑樹は容赦なかった。「何回言わせるの！絶対に行かないって言ってるでしょ！！」ゆみは父親に似てとても頑固だった。佑樹は今にも雷を落としそうなほど険しい表情になった。「ゆみが行きたくない理由
会社を辞めてから始まる社長との恋 第1353話 番外編二
ゆみの言うことに、臨は逆らえない。「佑樹兄さん、念江兄さん、姉さん……」彼はおずおずと前に出て、三人の前に立ち、素直に挨拶した。佑樹と念江が返事をしようとした瞬間、ゆみはさっと臨の耳を摘まんだ。「臨！兄さんたちを迎えに来てって言ったのに、また女の子をナンパしてたんでしょ！！」「姉さん、痛い痛い！もうしないって！許してよ！」臨は痛さに顔を歪め、ゆみの手をパタパタと叩いた。「ゆみ、ちょっと注意するだけでいいよ。臨はまだ十四歳だし、遊びが好きなのも当然だろ」念江は優しく微笑んだ。「また始まった。弟妹を甘やかさないと気が済まないのか？」佑樹は念江を一瞥した。「……」念江はどう答えればいいか迷った。だって、みんな自分の可愛い弟妹なんだから……。「次また見かけたら、三日間ベッドから起きられなくしてやるからね！わかった？」ゆみはやっと臨の耳を離した。「はい！」臨は耳をさすりながら、慌てて頷いた。「佑樹兄さん、念江兄さん、おかえり！」そして、佑樹と念江に向かってにっこり笑った。「ああ。食事に行こう」佑樹は軽く頷いた。夕暮れ、シスルレストラン。佑樹と念江は海外旅行中の紀美子と晋太郎に電話をかけて無事を伝えた。ゆみと臨は一緒にメニューを選んでいた。注文した料理がテーブルいっぱいに並べられると、佑樹は眉をひそめた。「ちょっと君たち……」念江も呆然として見つめ、ゆみと臨に向かって何か言おうとした。「大丈夫、食べきれる！」すぐに臨が遮った。「姉さんの食欲はすごいんだから。家に帰ると、使用人たちがてんてこ舞いなんだ……痛っ！」臨が話し終わらないうちに、ゆみは彼の頭をこづいた。「でたらめなことを言うな」ゆみは臨を睨んだ。「あんたの方がもっと食べるくせに。まだ何か？」「佑樹兄さん、念江兄さん、姉さんがまたいじめるんだよ！兄さんたちがいないと、ずっといじめられてばかりで。でも、父さんも母さんも何も言わないんだ！」臨は佑樹と念江に訴えるように見た。すると、佑樹と念江はそろって視線を逸らした。「何も聞いていないし、関わりたくもない」という表情だった。訴えが通じないと悟った臨は、にっこり笑ってゆみに抱きついた。「わーん、姉さん、ごめんよ。もう怒ら
会社を辞めてから始まる社長との恋 第1352話 番外編一
十四年後……空港内では多くの乗客がポニーテールを揺らして疾走する少女に視線を注いだ。少女は人混みをかき分け、到着ゲートへと駆け寄った。少し離れた場所に立つ、背筋の伸びた二人の男を見つけると、最後の力を振り絞って加速した。「佑樹兄さん！念江兄さん！」彼女は叫びながら両手を広げ、彼らに抱きつこうと、振り向いた二人の男の前に飛び込んだ。二人の男は慌てて腕を広げ、彼女の体当たりのようなハグを受け止めた。「帰国おめでとう！！」彼女は彼らの首にしっかりとしがみつき、甘えるように頬を擦りつけた。「ゆみ、もうそんな年なのにまだ甘えてるのか」「ゆみ！！首絞める気か？」二人が同時に声を上げ、ゆみは目を潤ませて彼らから離れた。「おかえり」地面にしっかりと立つと、ゆみは涙を拭い取り、甘い笑顔で真っ白な歯を見せた。「ああ、ただいま」佑樹は唇を緩め、ゆみの頭を軽く叩いた。「迎えに来てくれて嬉しいよ」念江は上品に微笑んだ。「じゃあ、まずはお小遣いをちょうだい」ゆみはにやっと笑い、二人に向かって白い手のひらを差し出した。「やっぱり、ただでは迎えに来ないと思ったよ！」佑樹の笑みは一瞬凍りつき、歯を食いしばって言った。「先週渡したお小遣い、もう使い切ったのか？」念江は呆れながらため息をついた。「あー、私が浪費家だって知ってるでしょ？お金をたくさん持ってられないんだよ。念江兄さんがくれたお金を、うっかりと学校の人工池に落としちゃって。だから……」ゆみは照れくさそうに頭をかきながら言った。「だから何だ？」佑樹は細目になり、怪訝そうな視線を向けた。「だから50万円全部寄付しちゃったの！」ゆみは白い歯を見せて笑った。「ファミリーカードを紐づけよう。お金を持ち歩けないなら、これが安全だ」念江は静かに携帯を取り出した。「ファミリーカードに紐づけて大丈夫か？三年前に一度やったら、一日で300万円も使われたこと、忘れたのか？」佑樹は念江を見て眉をひそめた。「構わない。妹はゆみ一人なんだから」念江はゆみのLINEにカード紐づけの通知を送った。「ケチ！念江兄さんの方がずっと優しい！あの300万円だって自分のためじゃなかったんだよ。お金がなくてお葬式ができなかった人たちを助けたの！
会社を辞めてから始まる社長との恋 第1351話 意地悪
「そうなの」紀美子は軽くため息をついた。「どうしたんだ？」「澈くんのことよ。ゆみは澈のことが好きみたいけど、連絡が取れなくて泣いちゃったの」紀美子の眉間に疲れが浮かんだ。「俺が話しに行く」晋太郎の表情は険しくなった。「やめて！あの子をそっとしてあげて。あなたが行ったって何も解決しないわ」紀美子は慌てて彼を止めた。「子供を放っておくつもりか？」晋太郎は言い放った。紀美子は首を振った。「放っておくんじゃない。彼女自身も澈くんに対してどんな気持ちなのかわかっていないの。無理や感情を押し付ける必要はないよ。もしかしたら私たちが勘違いしていて、ゆみはただ友情を大切にしているだけかもしれないじゃない」「導いてやらなければ、ゆみは長い間あのままかもしれないぞ」晋太郎は紀美子のベッドの脇に座った。「信じてあげて」紀美子は言った。「私は、ゆみが自分で乗り越えると信じてる。明日でも一年後でも、きっと自分で悟る日が来る。晋太郎、辛いことや苦しいことだって自分で乗り越えなきゃ。私たちだってそうやってきたじゃない？」晋太郎は眉をひそめ、部屋のドアを見つめた。娘が自ら悟り、必要のない苦しみを手放せるように願いながら。部屋の中。ゆみはベッドにうつ伏せになって、泣き疲れて携帯を抱えたまま眠ってしまった。目が覚めたときには、外はもう暗くなっていた。窓の外に浮かぶ月を見て、また涙で視界がぼやけた。澈くん、約束したよね、一生の友達でいようって。なのに、どうして電源を切って連絡も取れなくなるの？同じ空が見えるって言ってたけど、今私が見ている月、あなたも見ているの？まだ帝都にいるよね？今何してるの？私があなたを見つけられなくて悲しんでるって、分かってる？それとももう新しい友達ができて、私と話す必要なんてなくなったの？ゆみは小さな手で涙を拭いたが、拭いても拭いても涙が溢れてきた。「約束したのに……ずっと連絡を取り合って離れないって約束したのに……嘘つき！全部嘘！長く続く絆なんてない！家族以外、誰も本当の気持ちで向き合ってくれない！澈くん、大嫌い！嘘つき！騙し屋！意地悪！あんたが連絡してこないなら、私があんたと連絡を絶つんだから！ゆみは怒りで携帯を床に叩きつけた。
会社を辞めてから始まる社長との恋 第1350話 連絡してこなかった
「『臨』だ」晋太郎は赤ん坊を見つめながら言った。「状況をよく見据え、臨機応変に対応できる子になってほしい」「わあ！」ゆみの目が輝いた。「私たちの名前よりカッコいいじゃん！ちょっとお父さん、ひいきしてるでしょ！」ゆみは細目で晋太郎をからかった。「俺はそう思わない。ひいきするとしたら、ゆみだけだ。あいつにはしない」晋太郎は軽く笑い、ゆみを抱き上げて自分の膝に乗せた。「え？」ゆみは首を傾げた。「弟が一番小さいのに、なんでひいきしないの？」「弟は兄たちとは公平に接するつもりだ。でもゆみはお父さんのたった一人の娘だ。特別だ」なぜ臨をひいきしないか。この子が紀美子にあれほどの苦痛を与えたのを、この目で見たからだった。今のところ、この子に対する感情は一切なかった。「お父さんがゆみが一番好きなの知ってた！でも臨くんが可哀想だから、ちょっとは優しくしてあげてね！」ゆみは嬉しそうに父に抱きついた。晋太郎は娘の頬を撫でながら、何も答えなかった。三日後、紀美子は自宅で産後の静養に入った。ゆみは暫く学校を休み、毎日母親と弟の世話をしていた。臨が生まれた日、ゆみはすぐにその嬉しい知らせを澈に伝えていた。しかし何日経っても、彼からの返事は一切なかった。次第にゆみは元気をなくしていった。紀美子の傍にいる時も、携帯を目の届く場所に置きずっと返信を待っていた。「ゆみ、どうしたの？このところずっと元気がないわね」ぼんやりするゆみを見て、紀美子はお粥の空いた器を傍らに置きながら尋ねた。「別に……ただ、澈くんからの返事待ってるだけ」ゆみは我に返り、無理やり笑顔を作った。澈――紀美子の脳裏に、あの穏やかな少年の顔が浮かんだ。「帝都に帰ってから、一度も連絡してこないの？」「ううん」ゆみはため息をついた。「この数日だけ。毎日連絡くれてたのに」「電話してみたら？」「なんか……自分からかけるの恥ずかしくて」ゆみは頭を掻きながら言った。紀美子は思わず笑った。いつの間にか、娘も複雑な心を持つようになっていたとは。「じゃあお母さんが代わりにかけてあげる」「ホント？」ゆみは紀美子に寄り添い、澈の番号を伝えた。紀美子が電話をかけると、電源が切れているとのアナウン
会社を辞めてから始まる社長との恋 第1349話 なんでこんなにブサイクなの
夜。隆久は訓練から戻ってきた佑樹と念江に、その嬉しい知らせを伝えた。そして特別に、二人が紀美子とビデオ通話して弟に会えるように手配した。晋太郎の携帯はすぐに繋がった。「アフリカで鉱山でも掘ってたのか？」日に焼けて肌が真っ黒になった二人を見て、晋太郎は眉を上げてからかった。「お父さんも同じように焼けてみたら？」佑樹は口を尖らせた。「佑樹、単刀直入にいこう。時間は限られている」念江は佑樹の肩を叩いた。「弟は？」佑樹は頷いて父に尋ねた。晋太郎は携帯のカメラをベビーベッドの方へ向けた。「ほら」彼の目には愛情のかけらもなかった。「なんでこんなにブサイクなの？」佑樹は一瞥すると、顔をしかめた。「これが弟？」念江も呆然とした。「まるで猿みたい！」突然、ドアからゆみの声が聞こえた。晋太郎が驚いて振り向くと、ゆみが佳世子の手を引いて立っていた。「ゆみ？どうしてここに？」「小林おじいちゃんと隣の町で用事があったの。おばさんがお母さんが産んだって言うから来たよ。写真見た！弟、マジでブサイクだね！しわくちゃで見れば見るほど子猿みたい！」ゆみはベビーベッドに近づきながら言った。「同感だ」佑樹も同意した。「これお母さんが産んだの？間違えてない？」「新生児はみんなこんなのよ。あんたたち三人だって生まれたばかりの時はそっくりだったわ」佳世子は二人を呆れ顔で見た。「ちょっとシワが多いだけ。ブサイクじゃない」念江はフォローした。「そうよ！やっぱり念江くんは物分かりがいいわね！」佳世子は頷いた。「お母さんは？」佑樹が尋ねた。「疲れてるからまだ休んでる」晋太郎がカメラを切り替えると、眠っている紀美子が映った。佑樹と念江は静かに母を見つめた。すると、何か感じたのか紀美子がまぶたを動かし、ゆっくりと目を開けた。傍らの物音に気づき、紀美子が携帯に視線を移すと――真っ黒に日焼けした二人の姿に思わず息を飲んだ。「お母さん！」佑樹が画面越しに叫んだ。「お母さん、体調はどう？」念江も続いた。「あんたたち……こんなに日焼けして……きっと大変でしょう？」紀美子は目が潤んだ。二人もまた目を赤くした。「平気だよ。お母さんの出産の苦しみに比
