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第445話
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佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第458話
芳江は明日香の背中を見送りながら、小さくつぶやいた。「まあまあ、こげな立派なお屋敷、ほかにあるもんかのう......」芳江は根っからの食いしん坊で、食べ物に目がなかった。ここに来て初めて口にしたフカヒレスープを、あまりの美味しさに夢中で食べ過ぎ、とうとう吐いてしまったことすらある。高級食材など、これまで一度も味わったことがなかった。持ち帰ったスープを夫が嬉しそうにすすっていたのを思い出す。もっとも、芳江はこっそり持ち出したのではなく、必ず許可を得ていた。泥棒まがいの真似をするような性分ではなかったのだ。その晩、芳江はリビングの明かりを落とし、階段を上がる前に、洗ったばかりの苺を一皿持っていった。自分の口にするのは半分傷んだものばかりで、きれいで甘そうな苺は、必ず明日香の部屋に届けていた。この子もかわいそうに......でけえ屋敷に一人きりで、冷たくて、活気の欠片もないなんて......住み心地は申し分ないはずなのに、ここには「家」という温もりがなかった。部屋に戻った芳江は、ふと何かを思い出し、慌ててウメに電話をかけた。三度目の呼び出し音でようやく繋がる。「もしもし、ウメさん？お嬢様が戻られよって、電話するように言われてん......心配せんといて。今は元気じゃよ！ねぇ、いつ戻ってくるん？あらまあ、あんたおらんと寂しゅうてたまらんのう」「げほ、げほ......」「まぁ！咳しよるじゃないか、風邪かえ？ほんまに大丈夫なん？」受話器の向こうからは、弱々しいウメの声が返ってきた。「持病なのよ。あの子が元気なら、それでいい。迷惑をかけて悪いけど、どうかこれからもあの子を頼むわ」「なんじゃ他人行儀なこと言うとる......あんたが紹介してくれたさかい、わしはこげなええ仕事にありつけたんじゃ。お礼を言うならこっちの方じゃよ。明日、病院に行ってきんさいねぇ......」夜は深く、しんと静まり返っていた。その頃、明日香はトイレから出て、自分が初めて受賞した時の賞状を飾っていた。ふと、かつて樹が彼女の練習帳に書き残した一句が脳裏をよぎる。「雲散じて月明らかなるを待つ」今の自分は、ようやくその境地にたどり着いたのだろうか。彼女は樹を責めなかった。彼の立場に立って考えれば、未練を断ち切れずにいたのは自分の方だったのかもし
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第457話
「千尋、彼女を江川へ送り届けろ」江川は帝都から二百キロ離れた小さな町であり、南緒の生まれ故郷でもあった。車で行けば二、三時間の距離だ。「ですが社長、あなたは......」「こっちは大丈夫だ」樹は車から降りた。その瞬間、南緒も慌てて降りようとしたが、千尋がドアをロックする。泣き腫らした顔は涙でぐしゃぐしゃになり、崩れたアイメイクが痛々しい。彼女は爪を立て、窓ガラスを必死に引っかいた。「樹、この人でなし！ずっと傍にいてほしいって言ったのはあなたじゃない！それなのに今になって私を捨てるなんて、嘘つき！」樹は何も答えなかった。「樹、ごめんなさい......あなたから離れるべきじゃなかったの。あの交通事故だって、ただの事故にすぎなかった。あなたをあんなふうに傷つけるなんて思ってもいなかったのよ。だからお願い......これからの一生をかけて償わせて。もう離れたくないの。置いていかないで。あなたがいないと、私......壊れてしまう！」南緒は窓を拳で叩き続けた。「東条さん！お願い、ドアを開けて！ここから降ろして！」千尋は前後を仕切るパーテーションを静かに開いたが、南緒の叫びに動じることなく無言を貫いた。本来なら、これらの言葉は今夜が過ぎてから告げるつもりだった。だが、心の奥底から声が響いた。もう十分だ、と。もし今この瞬間、明日香を取り戻さなければ。愛しい人は、永遠に自分の手からすり抜けてしまうだろう。今回ばかりは......一度、頭を下げるくらい、何だというのだ。結局、離れられないのは、自分の方なのだから。夜九時を少し回った頃。タトゥーショップ。ドレッドヘアの、十六、七歳ほどに見える少女がガムを噛みながら、目の前でシャツを脱いだ男を見上げた。全身に彫られた刺青が浮かび上がり、彼の鍛えられた体を彩っている。少女は感嘆と戸惑いを入り混ぜた表情で眉を上げた。「あのさ......本気で一度に全部消すつもり？冗談じゃないよ。普通は何回かに分けてやるものだよ。じゃないと傷口が化膿しやすいし、この範囲だと明日までかかっちゃうかも」小さく肩をすくめて、つぶやく。「正直言って、タトゥー入ってる方がカッコいいのにな......」樹は黙って分厚い札束を財布から取り出した。ざっと見積もっても数十万円。少
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第456話
だから、どんなに努力し、どれほど優秀であろうとも、あの男の目には決して映らなかった。認められることも、褒められることも、一度としてなかった。彼の人生は、ほとんど不完全な家庭に縛られて育った。その後、樹は完全に反抗へと傾いた。酒を覚え、タバコを吸い、肌にタトゥーを刻み、夜も帰らなくなった。やがて誰もが恐れる不良少年となり、通り一帯で手を出せない存在にまでなっていった。やがて報復を受け、街頭で襲われ、血まみれになって死を覚悟したとき、彼は南緒と出会った。彼女は一年、また一年と、彼と共に歩んでくれた。当時、樹のそばには彼女しかいなかった。交際を申し込んだのも樹の方だった。若さゆえの過ちか、ほんの気の迷いだったのかもしれない。樹は「好き」という感情を知らなかった。ただ「失いたくない」という思いを、恋だと錯覚していた。南緒が去ろうとしたとき、彼は命をかけてでも引き留めようとした。それを「愛」だと信じ込んでいた。けれど今ならわかる。それはただの未練にすぎなかった、と。人が次々と自分の側から離れていく、その恐怖に耐えられなかっただけなのだ。命を投げ出しかけたそのとき、確かに死にたいと願った瞬間もあった。生きていても誰もつなぎ止められないのなら、いっそ一緒に死んでしまおうと。家庭は崩壊し、唯一気にかけていた人まで去ろうとした。その感覚は、世界そのものから見放されたようだった。何度も、こんな人生から解き放たれたいと願った。どうせ生きる場所は地獄なのだから、と。だが、あの交通事故は彼を地獄へ連れてはいってはくれなかった。そして、明日香が現れた。彼女は暗闇を裂く一筋の光のようで、樹が生きる唯一の救いとなった。彼女のために、彼は闇から這い出ることを選んだのだ。樹は決して忘れていない。自分がこれまで積み重ねてきたものが、何のためであったのかを。南緒は涼しい顔のまま彼を見据えた。「冗談はやめて、樹。あなたは私なしでは生きていけないわ。私のためなら命さえ惜しまなかったじゃない。そんなこと言って、誰が信じると思うの？」樹は彼女の言葉を無視し、静かに告げた。「お前が借りたサラ金はすべて返済した。父親の問題も片をつけた。これから彼がお前に手を出すことはない。南緒、誰も永遠に過去の中に生き続けることはできない。祖母と
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第455話
明日香は礼儀正しく口元に淡い微笑を浮かべながらも、その瞳には冷ややかな距離感が宿っていた。「結構です。エレベーターは満員ですので、次のに乗ります」大勢の前でそう断った彼女は、同時に、彼女と樹の間を行き交う人々の微妙な視線も受け止めていた。「忘れ物を個室に置いてきたみたい。取りに行ってくるわ」成彦は短く言った。「待ってる」「うん」明日香が背を向けた直後、エレベーターのドアはゆっくりと閉じていった。樹は知っていた。明日香が嘘をついていることを。実際には何も忘れていない。ただ、この場から逃げ出したいだけだ、と。数分を個室で無駄にした後、ウェイターが片付けに入るのを見計らって、明日香は再び外へ出た。二人はエレベーターに乗り、地下駐車場へ降りていく。明日香は助手席に滑り込み、シートベルトを締めた。「はい、行きましょう」「ちょっと待て」「何？」成彦が不意に身を寄せてきたため、明日香は思わず少し身を引いた。何かされるのかと身構えたが、彼は軽薄な人間ではなかった。伸ばされた手が彼女のシートベルトに絡んだ髪をやさしく解きほぐす。「髪が挟まってる」明日香の警戒心はわずかに和らいだ。「ありがとう」成彦は窓の外に視線を戻し、アクセルを踏んで駐車場を抜け出す。少し離れた場所には一台のメルセデス・マイバッハが停まっており、その前の地面にはいくつかの吸い殻が散らばっていた。南緒は樹の手から吸いかけのタバコを取り上げ、脚を組み替える。深いスリットの入ったスカートから長い脚が露わになり、赤い唇から煙を吐き出した。「そんなに彼女を見つめていたら、嫉妬しちゃうわよ」彼女は身を乗り出し、慣れた仕草で樹の顔に煙を吹きかける。「私が戻ってきたんだから、もう他の女のことは考えないで。私たちこそが一番お似合いのカップルでしょ？あなたがこの何年も私を忘れられなかったのはわかってる。だって、私たちにはたくさんの『初めて』があったもの」「いい加減にしろ」樹の声は低く沈み、感情を一切含んでいなかった。南緒の指先で揺れていたタバコが止まる。彼女はすぐに吸いかけを投げ捨て、スカートの裾を整え、姿勢を正した。「わかったわ。冗談はやめる。誕生日を祝うために、あなたがレストランを予約してくれたんでしょう？早く行きましょう」樹は横
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第454話
食事の途中、明日香は「ちょっとお手洗いに」と言い訳をして席を立った。そのため、彼女からゴシップを聞き出そうと待ち構えていた人々は、あっけなくその機会を失ってしまった。五階のレストランの外には、夜景を一望できる展望バルコニーがあった。明日香は店員に白湯を一杯頼み、静かに腰を下ろした。湯気の立つグラスを手にしていると、やがて向かいの席に人影が現れる。「いつ学校に戻るつもりだ？学年二位の成績が危ういぞ」問題の解説以外で、成彦がこれほど言葉を費やすのは珍しい。明日香は答えず、逆に問い返した。「数学オリンピックの結果、もう出た？どうだったの？」「一位だ。ほとんどが推薦で合格した。珠子もだ」「やっぱりね」明日香は静かに頷いた。だが、なぜわざわざ珠子の名を口にしたのだろう。その意図を測りかねる。成彦の声が夜気に溶けた。「だとしても、一位の座は譲らない」その言葉を受けても、明日香の表情は柔らかく緩んでいた。彼の前でここまで気負いなく笑うのは、滅多にないことだった。「譲ってもらう必要はないわ。一位は私が取る。あなたにも二位がどんなものか、ちゃんと味わわせてあげる」「俺を越えれば、お前は全国大学統一入試の頂点に立つ。だが......お前には、その栄誉を受ける資格がある」成彦は、明日香が必ず学校に戻ってくることを、とうに見抜いていた。彼女は、凡百の人間とは決定的に違っていたからだ。夜風が髪を揺らす。遠くに散りばめられた街の光を眺めながら、明日香はふと問いかけた。「もちろん戻るわ。でも......そういえば、あなたはどうしてここに？」成彦は淡々と、しかし隠し立てなく告げた。「俺がスノーマンガの創業者だからだ。この会社は、俺が立ち上げた」明日香は思わず目を瞬かせた。彼のすっきりとした一重の目は、伏し目にした時、世を斜めに見るような冷ややかさを帯びる。「知っている者は少ない。普段は時間が足りなくて、経営は友人に任せている」「成彦くんは、相変わらず優秀なのね」「バイトしてみないか？歓迎するぞ、明日香」「考えておくわ」「じっくり考えろ。給料は、お前が決めていい」それだけ言い残し、成彦はポケットに両手を突っ込んで去っていった。明日香がグラスを持ち上げた時には、白湯はすっかり冷めていた。
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第453話
背後の大スクリーンに映し出されたのは、明日香が描いた一枚の絵だった。その色彩の鮮烈さ、線の確かさは、一目見ただけで誰もが息をのむ。少なくとも三十年の修練がなければ到達できないと評されるほどの完成度である。明日香は深く息を整えた。壇下の主賓席に座る二人の視線をやり過ごすのは容易ではない。初めて目にする南緒という女性――彼女には樹と通じる雰囲気があり、二人はまるで一対の存在のように見えた。だが、これまでの経験を経た明日香は、もはや自分を見失うことはなかった。樹を前にしても、心は驚くほど静かに澄んでいた。彼女は淡々と視線を逸らし、黒いフードを外す。「すみません、道が混んでいて遅れてしまいました」その姿を見た瞬間、会場の多くが「驚嘆」の表情を浮かべた。まずは若さに不釣り合いな画力に。帝都中央美術学院を受験する数百万の学生の中で、合格できるのはわずか数百人。その審査員が今ここにいる教授陣だという事実を思えば、なおさら驚愕すべきことだった。そして次に、人々を息を呑ませたのは彼女の容貌だった。シンプルな装いにもかかわらず、一度見れば決して忘れられぬ顔立ち。雑誌の表紙に横顔が載ったことはあったが、実物はそれを凌駕し、艶やかに輝いていた。壇下にいた白髪交じりの老教授が眼鏡を直し、マイクを取る。「授与の前に失礼します。この絵の着想は、どこから得られたのですか？」マイクを手にした明日香は、初めてのスピーチにやや緊張していた。だが会場が静まり返り、すべての視線が彼女に注がれると、不思議と心が落ち着いていった。「実は......この絵を描いたとき、私は試しにやってみようという気持ちでした。あの頃、私は人生で最も暗く、落ち込んでいた時期にいました。大切な試験を逃し、立ち直れないほど打ちのめされ、退学さえ考えました。どうにでもなれと。コンテストのテーマは『希望』でしたが、当時の私には、まったく希望が見えなかったのです。......けれど、かつて友人がこう言ってくれました。『たとえ暗闇にあっても、光を恐れてはいけない。望めば光は救いとなり、掴めば希望や奇跡をもたらす。絶対に無理だと思っても――』」脳裏に、淳也の声が蘇る。そして、彼が告げてくれたあの言葉も。「だからこそ、可能に変えるんだ。逆境の中にも希望はある。闇と光は共存でき
