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第503話
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佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第518話
そういうことだったの？けれど、どうして遼一は彼に手を下したのだろう。警察に協力するためだなんて、とても信じられない。まるで本気で殺そうとしているようにしか思えないではないか。明日香は心の中で思考を巡らせる。遼一は一体、どんな恨みを抱いていて、信介に捕まえさせたのだろうか。彼女はひまわりの花束を一つ抱えていた。いつもの花屋で買ったものだが、店に残っていたのはもうその最後の一束だけだった。病室にはすでに日和の家族が全員そろっており、成彦と圭一もまだ帰っていなかった。日和はリンゴを一口かじっては桃を一口かじり、実に食欲旺盛である。その姿に明日香の胸を締めつけていた心配は杞憂に過ぎなかったと知れた。とはいえ、無事な様子を目にして安堵する一方で、あの日彼女に助けられたことを思うと、感謝と同時に深い申し訳なさが込み上げてくる。病室の入り口に立った明日香を見つけるや否や、日和は子どものように弾む声で叫んだ。「明日香！」樹は人混みを好まないため、千尋と共に外で待っていた。明日香が病室へ入ると、そこには太った男性と痩せた女性の夫婦がいた。日和がどちらに似ているのか、ぱっと見ではまるで見当がつかない。日和の父、有坂直弘（ありさか なおひろ）が声を掛けてきた。「日和のお見舞いに来てくれたんだね」「はい」明日香は丁寧に頷いた。続いて日和の母、敦子（あつこ）が微笑んで言う。「それじゃあ若い人たちで話しなさい。私たちもちょうど下で何か食べようと思ってたところだから、ゆっくり話してね」「はい」二人が病室を出て行くと、明日香の耳に、廊下でする夫婦の小声が届いた。「あの子、どうしてあんなに綺麗に育ったのかしら。本当に可愛いわねえ。うちの日和とは大違い。あの子なんて、一食でご飯を五杯も食べるし、見た目もまるで肉まんじゃない」「まったくだ。うちはまだ貧乏じゃないから何とかなるけど、普通の家庭なら養いきれないだろうな」日和はむっと顔をしかめた。「お父さん、お母さん！ぜんぶ聞こえてるから！二人がそんなこと言うから、私がご飯を五杯も食べること、みんなにバレちゃったじゃない！」傍にいた圭一は顔を伏せてくすくす笑いをこらえていた。夫婦は気まずそうに足早にその場を去っていく。明日香はベッド脇に腰を下ろし、優しく微笑ん
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第517話
明日香は部屋の明かりを消したものの、遼一がすでに去ったのかどうかはわからなかった。本当にこの家に踏み込んでくるかもしれない――その恐怖に駆られ、彼女はパジャマに着替えると、隣の主寝室へ向かった。ベッドに横たわった瞬間、傍らの人が身を寄せてきて、背後から抱きしめられる。耳元に、眠気を含んだ低い声が落ちてきた。「……どこに行ってた？」明日香は胸の奥をざわめかせながら答える。「あなたを起こさないように、自分の部屋に戻ってシャワーを浴びてたの。もう寝ましょう」「うん」樹は彼女から漂うほのかな香りを吸い込み、そのまま再び眠りに落ちていった。明日香はベッドサイドの灯りを消し、寝室は闇に沈む。目を閉じ、余計な思考を無理やり追い払った。今の遼一には、藤崎家に刃向かう力も勇気もない。やがて自分は藤崎家の「奥様」になる。二人の間に繋がりなど、もう残っていない。たとえ、心の奥で彼の脅威や卑劣な手段に怯えていたとしても、過去に囚われ続けるわけにはいかない。これ以上、彼に脅されることなど許されないのだ。そう自分に言い聞かせるうちに、いつしか眠りは訪れた。翌朝。カーテンの隙間から射し込む陽光に、明日香はゆっくりと目を覚ました。伸びをして布団から出た瞬間、視界に入ったのは、口元に柔らかな笑みを浮かべた樹だった。「おはよう」「おはよう」「もう遅いよ。起きる？」「何時？」「十二時だ」思わず目を丸くする。こんなにも長く眠っていたなんて。「じゃあ……何時に起きたの？どうして起こしてくれなかったの？」樹は穏やかに笑いながら答える。「未来の妻なんだから、少しくらいサボってもいいんだよ。君はもう少し寝てればよかったのに。僕が先に起きて、歯磨き粉を絞っておいた。服を着替えるの、忘れないで」「ええ……」彼は身支度を整え、用意した歯磨き粉を彼女に渡す。洗面台の鏡に映った自分の顔を見て、明日香は目の下に濃いクマができていることに気づいた。「……心理カウンセラーを呼んでみる？昨夜、夢の中でずっと何かを呟いてた」明日香は歯を磨く手を止め、振り返る。「私……何を言ってたの？」樹は背後から彼女を抱きしめ、腰に手を回し、首筋に軽く唇を触れさせた。「忘れた。はっきりは聞こえなかった」「そう……私自身
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第516話
樹の形の良い薄い唇がやわらかく弧を描き、笑みを浮かべながら頷いた。「うん。明日香がどんな道を選んでも……僕は未来の妻を、永遠に応援するよ」二人はどれほどの時間を語り合ったのだろう。明日の食事のことから、卒業後の婚約旅行の夢まで、話題は尽きることなく続いた。やがて樹が視線を落とすと、明日香はすでに眠りに落ちていた。だが、その眠りは決して安らかなものではない。眉間にはうっすらと皺が寄り、長く艶やかな黒髪が顔を覆っている。樹はそっとその髪をかき分け、唇を彼女に触れさせた。そして横抱きにして抱き上げると、静かに階上の主寝室へと運んでいった。この数日、二人はほとんど共に暮らし、同じベッドで夜を過ごしていた。といってもそれ以上のことをするわけではなく、ただ彼女を腕に抱くだけで、樹の心は満たされていた。明日香はまだ若い。これほど待ち続けてきたのだから、今さら焦る必要などない。深夜。明日香はまるで火鉢を抱いているかのような熱さで目を覚ました。腰に樹の腕が絡みつき、背中には燃えるような熱が密着している。服は汗でぐっしょりと濡れ、まるで水浴びをした後のようだった。彼を起こさぬように、明日香はそっと布団をめくり、足をスリッパに滑り込ませると自室へと戻った。そして冷たいシャワーを浴び、着替えて部屋に戻る頃には、ようやく呼吸も落ち着きを取り戻していた。長く伸びた脚が真っ直ぐにのびやかにあらわれ、身にまとっているのは丈の長いTシャツ一枚。裾はちょうどセクシーなヒップを隠す程度の長さであった。そのとき、不意にベッドサイドテーブルで充電中だった携帯が鳴り響いた。夜更けに誰が――日和かもしれない。そう思いながら、片手で濡れた髪を拭き、もう一方の手で携帯を取り上げ発信者表示を確かめた。次の瞬間、手が震え、携帯を床に落としてしまった。電話に出るつもりはなかった。切ろうとしたその時、カーテンの隙間から強烈な光が差し込んだ。着信音はなおも響き続け、明日香の心臓はどんどん速く鼓動を打つ。彼女は震える視線でカーテンの隙間に目を凝らした。足取りは無意識に重くなり、ゆっくりとカーテンをめくる。玄関先に停まっていたのは見覚えのある車。あの人……気でも狂ったの！？ここがどこだかわかってるの？藤崎家よ……よくもまあ、こんな場所まで。着信が途切れ、
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第515話
組事務所の奥深く、隠された地下室。信介は圧倒的な力で一蹴され、床に叩きつけられた。抵抗は一切せず、胸に走る激痛を押し殺しながら、片膝をつき立ち上がろうとする。だが、その動きよりも早く二度目の蹴りが胸を打ち抜いた。今度は起き上がることもできず、呻き声を漏らしながら隅へと転がり、口から鮮血を滴らせる。周囲にいた者たちは誰一人として顔を上げなかった。重苦しい沈黙の中、視線を落としたまま、助けに入る者などいない。七、八年もの間、この場所に戻ることのなかった遼一。その彼が、帰還したと思えば怒りを爆発させている――誰もが銃口の前に飛び出すような真似を避けたかった。遼一は冷ややかな表情で信介を見下ろし、足元の惨めな姿に言葉を落とす。「次はない」その声音と共に放たれる危険な気配に、場にいる全員の背筋が粟立った。ちょうどその時、痩せた男が駆け寄り報告した。「武が……死にました」遼一の眉間に不機嫌な皺が寄る。「誰がやった」男は腰を折り、声を低くした。「車は藤崎家のものでした。お嬢様が武の手に落ちそうになったその瞬間、誰かが銃で撃ち抜いたのです。脳みそまで飛び散って……凄まじいものでした」彼らのやり方は決して正道とは言えない。だがそれでも、以前と比べれば幾分か控えめになっている。今は上からの監視が厳しく、真昼の往来で人を殺すなど、藤崎家を除けば誰一人としてできはしない。「この件に藤崎家が絡んでいるとすれば……しかもお嬢様までもが危険にさらされたと知れれば、月島社長の耳に入った瞬間、我々は――逃れられません」遼一は無表情のまま、ゆっくりと答えた。「この件は俺が収める。残りの二人はどうだ。所在は掴めたか」子分は怯えながら口を開く。「ひとりは前回の追跡で車ごと崖下に転落し……爆発で粉々になったはずですが、遺体はいまだ見つかっていません。もう一人は……聞いたところによれば、密入国でM国へ渡ったとか。あの国は混沌としており、勢力も複雑に入り乱れていて、容易には手を出せません」「監視を続けろ。必ず影を追え」「は、はい！」遼一は黙り込み、深く俯いた。その表情の奥にある思考は誰にも読み取れない。なぜ武は、よりによって学校の近くに姿を現したのか。彼の眼差しの奥で、暗く渦巻くものがうねり、やがて巨大な波瀾を呼び起
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第514話
「信介、あの子を引き戻せ」イヤホン越しに響いた命令に、信介は一瞬だけ眉を動かした。しかし、その場から動こうとはしなかった。「私の方が彼女より価値があるわ。私は月島家の娘よ。だから、日和には指一本触れないで」明日香の声は震えてはいなかった。その毅然とした姿に対し、日和は涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら首を振った。「明日香……私……大丈夫だから……来ちゃだめ」「お前か！やはりお前ら、グルだったんだな！」武の目は狂気に濁り、明日香を仇敵のように睨みつける。その口から不気味な笑いが漏れた。「散々探させやがって……だが、いいだろう。こっちへ来い。ただし小細工はするなよ。さもないと……どうなるか、分かっているはずだ」「駄目！明日香、来ないで！」日和の必死の叫びにもかかわらず、明日香は静かに答えた。「大丈夫よ、日和。あなたに何かあったりはさせないから」「信介！」遼一の鋭い声が飛ぶ。全員の視線が明日香に注がれる中、信介が淡々とした口調で言い放った。「彼女が死ねば、あなたの弱点はなくなる。誰であろうと、あなたの脅威になる者は許さない」「信介……俺に逆らえばどうなるか、分かっているのか」遼一の声には氷のような怒気が滲んでいた。武は八年前、珠子を蹂躙した男の一人だった。あの時、遼一は血眼で行方を追ったが、最後には取り逃がしてしまった。年月を経て、今日ついに姿を現したのだ。顔を変えようと、逃げ切れるはずがない。そして今夜は、全くの偶然が重なり、彼に命を繋ぐ隙を与えてしまった。「よし、来い。余計な真似はするなよ」明日香の背後に立つ成彦が圭一へと視線を送る。圭一はごくりと唾を飲み込み、緊張で喉を鳴らした。明日香が一歩、また一歩と武へ歩み寄る。武の腕が少しだけ緩み、二人がすれ違う――その刹那。顔を覆った信介が低く告げた。「今日はお嬢様の顔に免じて見逃してやる。さっさと消えろ。次に見つかった時は、今日のように運がいいと思うな」それだけ言うと、信介は部下を率いて立ち去り、闇に溶けるように姿を消した。その直後だった。武は突如として日和を突き飛ばし、ナイフを振りかざして憤然と明日香に襲いかかった。「死ねぇ！」――パンッ！乾いた銃声が夜気を裂いた。明日香は思わず目を閉じる。鼓膜を震わせた音が消
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第513話
遼一が別荘で残酷な行為を繰り返すのは、一度や二度ではなかった。彼はためらいを見せることなく、明日香の目の前で生きた人間を虐げ、死へと追いやってきたのだ。最初のころ、明日香は恐怖に震え、泣き出すことさえあった。しかし時が経つにつれて、感情は次第に麻痺していった。遼一とは、そもそもそういう人間なのだ。彼の手には、もはや数えきれぬほどの血が染み付いている。帝都の覇者へとのし上がったのも、屍を踏み台にしてきたからにほかならない。時が流れすぎ、多くの記憶は霧散してしまった。だが、この人物だけは違う。明日香の記憶に深く刻み込まれている。黒い布で顔を覆い、武に歩み寄るその男――遼一の腹心、信介。でも……おかしい。遼一が武を見つけるのは三年後だったはず。なぜ今？まさか……起こるはずの出来事が、すべて前倒しになっているというのか？明日香の胸には、説明のつかない不安と焦燥が渦巻いていた。前世の出来事は、どうあがいても変えられないのか。運命を捻じ曲げようとしても、結局は逃れられぬものなのか。死ぬべき者は、やはり死ぬ。ならば、自分は？また前世と同じように寿命を全うすることなく、死んでしまうのだろうか。武は後ずさりしながら、手にしたカッターナイフを震える両手で構えた。「来るな……来るな！俺は何も悪いことなんてしていない。お前たち、人違いだ！」信介は冷ややかに手元の肖像画を確認し、淡々と告げた。「間違いない。お前だ」「……早く行こうよ！怖い！」日和は今にも泣き出しそうに声を震わせた。その瞬間、明日香の耳元で焦った声が響く。「明日香……気をつけて！」はっとして振り返る間もなく、誰かに強く押された。成彦が身を挺して彼女を支えていた。次に目に映ったのは、日和が武に捕らわれ、カッターナイフを首に突きつけられている姿だった。「近づくな！こ、これ以上近づいたら、この女を殺すぞ！」武の声は震えていた。「日和！」明日香は絶叫する。日和は今にも涙を零しそうな顔で、それでも必死に笑みを作った。「……ううん、大丈夫。全然、怖くなんてないよ……」「黙れ！」武が怒鳴り、ナイフをさらに押しつける。日和の首筋に赤い線がにじんだ。「八年だ……！貴様らは今でも俺を追う。そのせいで、家も家族も失った。娘
