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第244話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第268話
勇と清子が同時に振り返る。いつの間にか背後に現れていた星の姿を見て、二人はそろって目を見張った。だが星は彼らに一瞥もくれず、目の前の店員に声をかけた。「この翡翠のバングル、試してもいいかしら？」店員の瞳がぱっと輝き、すぐに笑顔で答える。「もちろんでございます！」近頃の富裕層は派手に飾り立てない。外見では判断できない――そのことを、店員はよく知っていた。星はゆっくりと翡翠のバングルを腕にはめ、じっと見つめる。ようやく我に返った勇が、すかさず嘲笑を浴びせた。「星、ここはおまえみたいな貧乏女が来られる場所じゃないんだ。場違いな真似するな。そんなバングルに貧乏臭さが染みつく。さっさと外せ！それは清子が気に入ったものだ！」星は眉をわずかに上げる。「小林さんは高すぎて買えないと言ったばかりよね？だから要らないって」勇は鼻で笑った。「はっ、俺たちが買えない？冗談はよせ。おまえなんて、自分では何ひとつせず、男にすがって生きている女だぞ。そんな高いもの、買えるはずがないだろう！」彼は店員に怒鳴った。「おい、何を突っ立ってる！さっさと外させろ！」店員は静かに問い返す。「お客様、ではこちらをお求めになりますか？」勇の喉が詰まった。言いたい――俺が買うと。だが、値札の重みが彼の口を塞ぐ。株で損失を出し、手元にはほとんど資金が残っていない。現実が冷や水を浴びせ、かろうじて理性を保たせた。そこで彼は声を荒げ、捨て台詞を吐いた。「星！おまえはただの金食い女だ！雅臣の金を浪費して、よくもまあ平然としていられるな！厚顔無恥にも程がある！」自分が手にできないものなら、彼女にも絶対に渡さない。その一心で声を張り上げる。「みんな見ろ！ここにいるのは男にすがって生きる女だ！何年も働かず、男の金を食いつぶすだけの女だぞ！その顔をしっかり覚えておけ！こんな女に騙されるな！」一瞬にして、店内の視線が集まった。清子は彼の袖を引き、わざとらしく言う。「勇、いいじゃない。星野さんが欲しいなら譲ってあげましょう？」「譲るだと？」勇は星を値踏みするように見て、冷笑を浮かべる。「男に頼らずに、こいつが買えると思うか？」星は薄く笑
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第267話
「星、知らなかったでしょう？雅臣はさっきの私の屈辱を償うために、このあと宝石店で好きな首飾りを選ばせてくれるのよ」「店にある宝石なら、私が欲しいものは何でも買ってくれるって......そういえば、あなたたちの結婚には婚約指輪も結婚指輪もなかったわよね？ちょっとお粗末じゃない？」唇を隠して笑うその姿には、悪意が滲んでいた。「安心して。あとで雅臣に、ついでにあなたにも何か買ってあげるよう頼んでおくから」そう言い捨て、清子は得意げに立ち去っていった。葛西先生は怒りで髭を逆立て、目を剥く。「あの小林とかいういけ好かない娘、いつもおまえにあんなふうに威張り散らしているのか？」星は静かに頷いた。「ええ、あの人は昔からああなんです」「なら、なぜ往復ビンタの一つも食らわせて目を覚まさせん！」星はふっと笑みを浮かべる。「平手打ちなんて、あの人には安すぎますから」葛西先生は負けん気の強い目で彼女を斜めに見た。「ほう、それなら何か策でもあるのか？」星は視線を落とし、口座に振り込まれたばかりの信じられないほどの数字を思い浮かべ、唇に笑みを浮かべた。「急に......私も街に出て、少し宝石を見たくなりました」葛西先生は合点がいったように笑った。「なら早く行け。奴らに買い漁られないうちにな」高級ショッピングモール。清子は翡翠のバングルを手に取り、試しに腕にはめてみた。だが雅臣の姿はない。仕事に追われ、彼女の買い物に付き合う余裕などなかったのだ。その代わりに、勇が呼ばれて付き添っていた。「清子がまた嫌な思いをした」と聞き、どうにか機嫌を直そうと道中ずっと笑わせていたが、清子の顔には陰りが消えなかった。「このバングル、すごく似合ってる。俺が買ってやるよ」値段は六千万円。だが清子は興味なさげに外し、差し戻した。つい最近、翔太が神谷家の嫁に伝わる翡翠の家宝を持ち去ったばかりだ。そのことで清子は苛立ちを募らせていた。――あの翡翠の重みと意味に比べれば、目の前の数千万程度の品など、俗悪なガラクタにすぎない。「要らないわ。デザインが凡庸すぎる」勇は店員に向き直った。「もっといい品はないか？」店員はすぐに頷いた。「もちろんございます。どうぞお二階へ
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第266話
星の足がぴたりと止まり、信じられないというように雅臣を見上げた。「......今、何て言ったの？」雅臣は口元をわずかに吊り上げる。「何の脈略もなく、清子に薬を渡さなかったり、急に金を要求したり、些細なことで清子を責め立てたり。星、これらすべて、俺の気を引くためじゃないのか？」星はこらえきれずに笑い声を洩らした。「雅臣、あなたは本当に自意識過剰ね。誰も欲しがらないガラクタを拾って喜ぶ趣味は、私は持ち合わせていないのよ。彼女が平気でも、私は虫唾が走る」その言葉に、雅臣と清子の顔色は同時に曇った。星は、口座に振り込まれた二十億を思い出し、手にした救命薬を雅臣に投げ渡す。「私は誰かと違って、約束は破らない。これが第一療程すべての薬。もし彼女が飲まなかったせいで病状が悪化しても、責任は負わないから」そう告げると、雅臣の手を振り払って背を向けた。だが彼が再び腕をつかみ、低く言う。「まだ清子に謝っていない」星は視線を上げ、唇に笑みを浮かべた。「私は謝らないわ。不満？でも、あなたに何ができるっていうの？」雅臣の瞳孔がすっと狭まる。何か言い返そうとしたその瞬間、星の声が先に響いた。「忘れないで。小林さんの残りの薬は、まだ私の手の中。私を怒らせれば、その薬は消えるわ」星は微笑みを浮かべ、その声色はやわらかく澄んでいた。「今、私に頭を下げるべきはあなたたちよ。私があなたにへつらう必要なんて、どこにもない」だが次の瞬間、その笑みは氷のような冷たさに変わった。「清子を跪かせるどころじゃない。次に私を怒らせたら――今度はあなたを跪かせる。尊厳と清子の命、どちらが大切か、見せてもらいましょう」星は雅臣を強く押しのけ、そのまま背を向けた。彼はただ呆然と、その小さな背中が遠ざかっていくのを見送るしかなかった。葛西先生は、清子の腹黒さを想像以上だと知り、さすがに肝を冷やした。毒を混ぜようとするとは......こんな爆弾を置いておけるはずがない。どうせ今日が最後の日。葛西先生は即座に清子を追い出した。雅臣の監督のもと、清子は薬を飲み干した。それで追い出されたにもかかわらず、清子はむしろ勝ち誇った笑みを浮かべる。「葛西先生がもう私を必要としない
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第265話
ここは調剤室。監視カメラの死角である以上、清子が何を言おうと証拠は残らない。その時、診察を終えた葛西先生が歩み寄ってきた。清子の言い訳を聞き、葛西先生は冷ややかに言い放つ。「ほう、薬瓶を取り違えたのは、つまりワシの責任だと？」星もすかさず口を挟む。「瓶が使えるかどうか分からなければ、普通は聞くでしょう？誰かがあなたの口を縫って塞いだっていうの？」星の胸中に冷笑が浮かぶ。清子は涙をため、うなだれて小さな声を出した。「......私の不注意だったわ」星の声は鋭さを帯びる。「小林さん、あなたのうっかりが患者や診療所にどんな影響を及ぼすか考えたことがある？これは人の命に関わるのよ。もし患者がこの場で薬を口にして異変が起きたら――責任を問われるのは葛西先生じゃない！」言葉の終わりとともに、声が自然と強くなり、星の瞳には怒気がにじむ。雅臣の前で、涙ながらに茶を売る芝居ならまだ許せる。だが、男をめぐる嫉妬で人命を弄ぶ真似は、決して看過できなかった。清子は思わず雅臣に視線を送った。だが彼の漆黒の瞳は真っ直ぐ彼女を見つめ、あまりの深さに心がざわめく。「わ、私は......本当にわざとじゃ......」歯を食いしばった清子は、突然、頭を床に打ちつけるように下げた。「星野さん！どんな理由であれ、過ちは過ち......謝るわ。あなたが許してくれるまで、どんな罰も受ける」床に叩きつけられる額から、たちまち血がにじむ。「清子！」雅臣の瞳孔が縮み、慌てて彼女を止めに入る。「何をしている！やめろ、立て！」清子は涙に濡れた顔を上げ、嗚咽混じりに言った。「雅臣は、あんなに苦労して私のために薬を求めてくれたのに......私は星野さんを怒らせるような真似を。ごめんなさい、雅臣、私が役立たずだから。たとえ監獄に入れられても構わない。ただ星野さん、お願いだから雅臣にまで怒りを向けないで......」――言外に込められた含意を、雅臣が理解しないはずもない。彼の瞳は暗く沈み、低い声が落ちた。「監獄に入るかどうかは、彼女の思い通りになることじゃない。薬だって、彼女が渡す渡さないを勝手に決められるものじゃない」その芝居がかった場面に、呆気にとられたのは星だけでは
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第264話
清子が毒液をこっそり薬に混ぜようとしたその瞬間、鋭く冷たい声が響いた。「清子、何をしているの？」清子はぎくりと肩を震わせ、瞳に一瞬の動揺を走らせた。だが彼女は精神の立て直しが早い。すぐに平静を装い、無垢な顔を作る。「薬を挽き終わったので、瓶に入れようとしただけよ。何か問題でも？」「瓶に入れる？」星は素早く彼女の手から小瓶を奪い取り、冷ややかに言い放った。「この中身が何か、知らないとでも？」清子はわざとらしく瓶を覗き込み、すぐに気まずそうに眉を寄せた。「ごめんなさい。夢中で挽いていて、気づかなかったわ」星は瓶の中の液体を一瞥し、唇の端に冷笑を浮かべた。「本当に気づかなかったのか、それともわざとか。この瓶には、つい先日抽出した毒液が入っているわ。間違えれば、人を殺すことになるのよ」数日前、葛西先生が毒蛇から毒を採取したばかりだった。ちょうど患者の診察が急を要し、葛西先生は瓶を脇に置いてそのまま診察に入った。星は先ほど、振り込みを確認した直後に、清子がこそこそ動いているのを見て怪しんだ。近くに葛西先生の手袋が置かれているのを見て、すぐに悟った。――清子は毒を混ぜようとしていたのだ。清子はうつむき、弱々しい声を絞り出した。「ごめんなさい、本当に知らなかったの。私、不器用だから......普段から薬草を間違えることも多いの」星は冷たい眼差しで彼女を射抜いた。沈黙が突き刺さる。清子の瞳が揺れ、急に言葉を変えた。「私の不注意だったわ。本当にごめんなさい！」そして、星が言葉を返す前に、清子は突如として膝をつき、地面にひれ伏した。「すべて私が悪いの。どうか、この件で命の薬を止めたりしないで.....星野さん、お願い！」長い睫毛が揺れる。その時、診療所の入口から、スーツ姿の冷ややかに整った男が入ってきた。床にひざまずく清子を見て、その精緻な眉がかすかに寄せられる。彼は歩み寄り、清子を抱き起こした。「清子......何をしているんだ」――またこの茶番。星は思わず笑みを漏らす。彼が駆けつけるのがあまりに早い。きっと清子の告げ口を受け、雅臣はすぐに駆けつけてきたのだ。だが清子は立ち上がろうとせず、涙に濡れた目で彼を仰いだ。
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第263話
星はカレンダーを見つめ、深く息を吐いた。どれだけ日を数えたところで、終わりはすぐには訪れない。一日が永遠に思えるほど長く、心を削り取っていく。そう思った矢先、電話が鳴る。画面を確認し、通話を取ると、雅臣の不機嫌な声が飛び込んできた。「星、おまえ、この前まずは清子に一療程分の薬を渡すと約束しただろう。なのに今日、清子が薬を取りに行ったら、渡さなかったそうじゃないか」――清子が薬を飲みたがらないのと、自分が渡さないのとでは意味が違う。星は承知していた。清子が必ず雅臣に告げ口することを。それこそが、清子を追い詰める証拠になるのだから。星は淡々と返した。「私は示談書を書き、薬も渡してきた。それに比べて神谷さんは、離婚の手続きをしただけで、何ひとつ差し出してはいないわ」雅臣は、その裏に込められた意図を悟り、声をさらに冷たくした。「また条件を突きつける気か」星の声には、うっすらと笑みが混じっていた。「約束したことを反故にするつもりはないわ。ただ、タダ働きしてあなたがタダで丸儲けするなんてごめんだわ。まず二十億の手付金を振り込んで。それが確認できたら、残りの薬を清子に渡すわ」雅臣の声音は氷のようだった。「星。強欲は破滅を招くという言葉を知っているか。欲を出しすぎれば、結局すべてを失う」星も一歩も引かない。「店で品物を予約するときですら、手付金を払うわ。それが命の薬なら、なおさらよ。これらの薬は、極めて希少で高価な薬草から作られているの。もし神谷さんが突然もう要らないと言ったら、こちらの損害は計り知れない。清子に別荘を買うときは平気で数十億を出すのに、私に二十億の手付金を求めたら強欲？神谷さん、ずいぶん都合のいい考えをお持ちね」雅臣はしばし沈黙し、数秒後に言った。「今すぐ薬を清子に渡せ。金はそのあと振り込む」星は視線をやった。そこには、悔しげな顔で薬草を挽いている清子の姿。「先に振り込んで。薬はそれからよ」近頃の清子は、何かと不平を言っては、わざと仕事を遅らせていた。草を選り分けるだけで日数がかかるのに、葛西先生はさらに彼女に薬草をすり潰す作業まで課した。だが清子はわざと雑にやり、薬を台無しにすることもしばしば。葛西
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