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第267話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第296話
一台の黒塗りの高級車が、オークション会場の正面に静かに停まった。ドアが開き、端正で気品漂う男がゆっくりと姿を現す。続いて、彼は手を差し伸べ、車内の女性をエスコートした。女性は月白の着物に身を包み、しなやかで優美な肢体を惜しげもなく映し出していた。長い髪は一糸乱れず後ろでまとめられ、白く滑らかな額を露わにしている。その姿は清らかで可憐、俗世を超えた気配すら漂わせていた。「神谷雅臣と小林清子だ！」誰かが二人を認識し、思わず感嘆の声を上げる。「はあ、まさにお似合いの二人だよな。惜しいことに......綾子夫人に邪魔されて引き裂かれた。本来なら雅臣は、門地の釣り合う女性と結婚すべきだったのに......結局選んだのは中卒の女。清子とは比べものにならない。子どもを身ごもって、しかも男の子だったからこそ、仕方なく娶ったんだ」「え、中卒？冗談だろ？雅臣は世界屈指の金融名門を卒業して、若くしてダブルドクターを取った天才だぞ。妻が中卒って、そんなの話も噛み合わないだろ」「マジかよ、それ本当の話？」「綾子夫人の口から聞いたんだ、嘘なわけない。雅臣が妻を連れずに初恋の人ばかり同伴するのが何よりの証拠。つまり、その妻は家柄も学歴も誇れるものがなくて、顔だって大したことないってことだ」「雅臣って一途だな。何年経っても初恋を忘れられないなんて」「だって清子はすごい女だろ。名の知れたヴァイオリニストで、A大音楽院を卒業してる。国際コンクールでも数々の賞を取ったって聞くし、あの田舎臭い妻なんかと比べる方が失礼だ」「そうそう、この間も海外の演奏家を打ち破った映像がバズってた。見ていてスカッとしたよ。清子は本当に国の誇りだ」「美しい上に才能もある。もし家柄まで完璧だったら、文句なしの女神だな」清子は車を降りると同時に、周囲からの感嘆を耳にした。彼女は淡い笑みを口元に浮かべ、当然のようにその称賛を受け止める。人々の視線を一身に集めるこの感覚が、何よりも心地よかった。上流社会においても学歴や実績が重んじられると知ってから、彼女は自分の価値を高める方法をようやく見つけたのだ。勇が彼女の海外コンクールでの受賞歴や、有名演奏家との共演シーンを切り抜いて編集し、ネットに拡散した。
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第295話
「雅臣が言ってた。今夜のオークションで、もっといいものを補償してくれるって。どうだ、興味あるだろ？」オークションの話を聞いた清子の目に、途端に光が宿った。「どんなオークションなの？」勇は得意げに語る。「これは俺たちS市で年に一度しか開かれないオークションだ。月イチでやってるようなものとはわけが違う」「考えてみろよ。一年に一度のオークションだぞ。どれだけのお宝が並ぶと思う？」大げさに両手を広げる勇。「聞いた話じゃ、市場には出回らないような珍品も山ほど出るんだ。俺だって見たことがない品ばかりらしい」「今回のオークションには、Z国全土の半分の有力者が顔を出す。買う買わないはともかく、皆こぞって見物に来るんだ」そこで勇は声を落とし、意味深に告げた。「清子、お前のバイオリンの深海も、実は雅臣がこのオークションで落としたんだぜ」「深海」――それは雅臣が清子に贈った最後の品。別れの贈り物でもあった。この数年、清子はそのバイオリンを手に、数々の国際コンクールで入賞してきた。彼女自身の実力があるのはもちろんだが、優れた楽器を持つことで、その才能をさらに引き出せていたのだ。そのことを思い出し、清子は問いかけた。「勇、星の結婚前の経歴は調べた？コンクールに出たこととか、音楽協会に入っていたとかは？」勇は鼻で笑った。「俺も雅臣も調べたけどな、あいつは高校も途中で辞めてるし、卒業証書すらない。綾子夫人が言ってたことは冤罪でもなんでもない。星はただの中卒だよ」清子が何かを考え込むような表情をすると、勇は笑みを深めた。「まさか、あの彩香って女の口車に乗ったんじゃないだろうな？」「なんでもA大の出身だって？俺の手の者がA大の関係者に一人ずつ聞き込みしたけど、星野星なんて名前、誰一人知らなかったぞ」「みんなの前で恥をかきたくなかったから、嘘をでっち上げたに決まってる」清子は小さくつぶやいた。「でも......彼女には確かに実力があるわ」素人には分からないかもしれないが、トップ奏者である清子には、星の力量が少しは感じ取れたのだ。勇は相変わらず軽んじた態度を崩さない。「一度聞いただけで、何が分かる？お前だって調子が良ければ抜群の演奏をする時があるだろ
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第294話
星は電話を取り上げた。「榊さん」「オークションの招待状はもう手に入れた」影斗の低く沈んだ声が響く。「星ちゃん、本当に今回のオークションに参加するつもりか？」「ええ、参加するわ」星は迷いなく答えた。「分かった。明日の夜、迎えに行く」「榊さん、ありがとう」影斗は気怠げに笑みを含んだ声で言った。「大したことじゃないさ」その日は怜が自宅に戻っていたので、二人は軽く言葉を交わしただけで電話を切った。彩香が興味津々に尋ねる。「星、オークションに行くの？」「ええ、一度も参加したことがないから、見てみたいの」彩香はすぐに身を乗り出した。「私も行く！星、私も一緒に連れてってくれる？私だってオークションなんて一度も行ったことないんだから」星は微笑んだ。「とっくにあなたの招待状も用意してあるわ」「やっぱり星が一番！」彩香は興奮のあまり、思わず星を抱きしめた。数々の騒動を経て、二人はどうにかホテルにチェックインすることができた。だが深夜、部屋の扉が不意にノックされた。現れたのはホテルの支配人で、申し訳なさそうな顔をしていた。「大変失礼いたします。実はこの部屋、本来はすでに予約済みでして、フロントの新人が手違いでお二人に割り当ててしまったのです」「既に退室の手続きを進めましたので、荷物をまとめていただければと......」寝ぼけ眼の彩香は一気に目を見開いた。「冗談でしょ？こんな真夜中に、部屋を間違えたから出て行けって？」支配人は頭を下げる。「ご不便をおかけしますので、宿泊料は倍額返金いたします」「誰がそんなもの欲しいっての！」彩香は怒鳴った。「夜中に追い出して、私たちにどこへ行けっていうのよ？そもそも手違いはそちらの責任でしょ。他の部屋を用意すればいいじゃない！」支配人は困惑した表情を見せた。「申し訳ありません。本日はすでに満室でして......」「理解できるもんですか！」彩香は掴みかかりそうな勢いだったが、星が彼女を制した。「彩香、もういいわ」「でも......」星の唇に、冷ややかな弧が浮かんだ。「相手は明らかに準備してきたのよ。話し合ったって無駄だわ」彩香も心の奥では気づいていた。自分た
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第293話
彩香は呆然とつぶやいた。「これ、どういうこと？」星は眉をひそめ、すぐに携帯を取り出して管理会社に電話をかけた。「私の部屋にどうして張り紙がされてるんですか？」管理会社の担当者が答える。「星野さん、現在お住まいの部屋は、所有権に関するトラブルが発生しておりまして、一時的に封鎖の処置を取らせていただいております。権利関係が確定するまで、解除することはできません」星の声が冷え冷えとしたものになる。「この部屋の所有権者は私です。すでに譲渡手続きを済ませており、所有権に何の問題もないはずです」「その......前の持ち主とご家族の間で所有権争いがありまして、現在訴訟中です。ですので、星野さんにはしばらく別の住まいをお探しいただければと......」彩香はこれを聞いて、頭に血がのぼった。「ふざけてる！もうずいぶん前から住んでるのに、今さら所有権のトラブル？だったら最初から止めとけばよかったでしょ！」この部屋は、星が帰国して間もないころ、仮の拠点として購入したものだった。当初は長く住むつもりもなく、中古物件を選んだ。所有権も明確で、問題がないことを確認して譲渡を済ませたはずだ。それから五年が経って、突然所有権に問題があると言われても、笑い話にしか聞こえなかった。星は元の持ち主に電話をかけたが、ずっと繋がらなかった。彩香が提案する。「星、今日はひとまず私の家に来て、一晩だけでもしのぎましょ？」星は少し考えてから、静かにうなずいた。二人がタクシーに乗り込んだその時、今度は彩香の携帯が鳴った。「なに？私の家も問題が出たって？」彼女は携帯を握りしめ、声を荒げる。「冗談でしょ？私の家は新築のフルリフォーム済みなのに！問題があるはずないじゃない！」相手が何かを告げるたびに、彩香の顔はどんどん険しくなっていく。電話を切った彼女は、泣きそうな顔で星に向き直った。「星、私の家も当分住めないって......」この家は、先日清子の件で、雅臣が補償として彩香に渡したものだった。彼女はすぐに前の賃貸を解約し、引っ越したばかりだった。大都市での家賃は高く、毎月の給料の半分近くが消えていたから、手に入った家に喜んで移り住んだのだ。それがほんのわずかな期間で、もう住
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第292話
身の丈に合わない相手なら、清子ももう取り繕おうとはしなかった。診療所に滞在していたあの数日でさえ、葛西先生に毒を盛って嵌めてやろうかと思ったほどだ。どうせ星の肩を持って自分を苛めさせたのだから、自業自得だと。葛西先生の忠告を受けても、勇は怒りを覚えるどころか、笑いすぎて涙を浮かべていた。実力が拮抗していれば怒りに変わるが、差が大きすぎればそれはただの笑い話になる。「俺に食らいつけなくしてやる？あんたごときに？はははっ！じじい、芝居に入り込みすぎなんじゃないのか？」血の気の多い葛西先生が、こんな挑発に堪えられるはずもない。「若造、今度おまえがわしを頼る日が来た時には、もう容赦してやらん。転ばないよう祈っておけ！」星は静かに見守るだけで止めようとはしなかった。一方、影斗は罵り合う二人を眺めながら、ふと眉を寄せた。そしてようやく、この老人がどこかで見覚えがあると感じていた理由を思い出す。「星ちゃん、この葛西先生とどういう関係だ？」影斗は声を低くして尋ねた。「何度か薬を分けてもらったことがあって......まぁ、顔なじみの後輩ってところかな」「付き合いはどのくらいになる？」「三年も経ってないくらい」影斗の瞳が、深海のように暗く沈む。「ずいぶん親しそうに見える」星は気にも留めず答えた。「葛西先生からは体を整える薬膳の処方をいろいろ教わったの。子どもみたいなところもあるけど、本当にいい人よ」影斗は唇を動かしかけたが、結局何も言わなかった。やがて葛西先生は言い合いで優勢に立ったところで、子どもじみた勝ち誇り方をしながら電話を切った。その後は勇が何度もかけ直してきたが、葛西先生は片っ端から切り捨てる。「ふん、わしに挑もうなんて、自分の器量もわからんとはな」彩香「......」星「......」影斗「......」三人は診療所を片づけてからようやくその場を後にした。影斗は星と彩香を星のマンションの前まで送り届けると、深くは踏み込まずそのまま車を走らせて去っていった。離婚した今でもなお、彼は「部屋に上がらせてほしい」とは一度も言わない。その節度に、彩香の彼への好感はますます増していた。エレベーターに乗りながら、彩香は星に言う。「星、榊さんってす
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第291話
怜も一枚噛んでいたことだし、この件を影斗に隠す必要はない。一通り事情を聞き終えた影斗は、思わず吹き出した。「ははっ......なるほどな、さすがだ」そのとき葛西先生は、星と彩香の背後に立っている若い男に気づいた。「おや、この方は......？」星が紹介する。「怜くんのお父さん、榊影斗さんです」葛西先生は彼をじっと眺め、あごひげを撫でながら呟いた。「ふむ......怜はお前には似ていないな」影斗もまた葛西先生をまっすぐ見返した。どこかで見覚えがある気がするのに、思い出せない。「ええ、あの子は母親に似たんですよ」星が口を挟んだ。「葛西先生、損害は必ず弁償します。ですから電話はやめてください。勇からはどうせろくな言葉も返ってきません。あの人は口も悪ければ考えも卑しい。葛西先生のお歳では、怒りで倒れてしまったら元も子もありません」言葉を区切り、星は真剣な眼差しを向けた。「それに......勇は山田家の後ろ盾を持つ、執念深い男です。まともに敵に回すのは得策ではありません」葛西先生は顎をぐっと上げた。「それでも構わん！一言叩きつけてやらにゃ、気がすまんのだ！」星は肩を落とし、諦めの息を吐く。葛西先生の頑固さはよく知っている。理屈で抑え込むことなど不可能だ。少し考え、彼女は結局スマホを取り出し、勇の番号を押した。「......まあ、まずは葛西先生に鬱憤を晴らしてもらうしかない。その後で、私が矛先を引き受ければいい」コールはすぐに繋がり、勇の得意げな声が響いた。「おやおや、星の大金持ち様がどうして俺に？まさか雅臣に仲を取り持ってほしいとでも？頼むなら考えてやらんでもないが......その代わり、清子のためにひと月は薬膳を作ってもらおうか。そうすりゃ俺も口を利いてやるぜ」次の瞬間、受話口から葛西先生の張りのある怒声が飛んだ。「貴様！この青二才め！わしの店をぶち壊すとは、命が惜しくないのか！」勇は一瞬きょとんとしたが、すぐに大笑いを返す。「ははっ！じじい、生きてたか！店を見て倒れでもしたらどうしようかと思ったが、しぶといな。医者を用意して損したわ！」勝ち誇った声で続ける。「どうしても許して欲しいなら、その場で星を
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