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第350話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第366話
彼は慌ててこのことを祖母に告げた。だが祖母は公正を守るどころか、逆に母が宴の席で神谷家の顔を潰したと責め立て、母を激しく叱責した。父が知ったときも、ただ勇を少し咎めただけで、結局うやむやになった。あのとき、母は涙をこらえ、唇を強く噛みしめて耐えていた。その姿を見て、翔太は胸が痛んだ。母があまりにも哀れに思えた。慰めに行きたかった。けれど周囲の嘲笑する視線が、針のように突き刺さり、身動きがとれなかった。どうすればいいのか分からず、誰も答えを教えてはくれなかった。――その思考を、綾子の冷ややかな声が断ち切った。「わざとだろうと偶然だろうと、どっちでもいいわ。あなた星の味方になるの？相手はみんな、あなたの親友の連中よ。本当に星を大事に思うなら、勇の友人たちが彼女をいじめたりするわけないじゃない。それに勇本人だって、会えば必ず彼女を皮肉るでしょう？幼稚園の子どもにまで笑われたことだって、あなたの責任じゃないの？大体、あなたが清子と堂々といちゃつくから、誰もが妻は寵愛されていないと知っている。そんな状況で、星を侮るなというほうが無理よ。夫としての務めを果たさなかったのはあなた。なのに責任を私に押し付ける気？そんなもの、私が背負う義理はないわ！」綾子の饒舌に、雅臣は言葉を失った。彼の目にはかすかな茫然が浮かぶ。――もしかして、自分は本当に、これまで星を軽んじすぎていたのだろうか。翌日。勇の取り巻き数人が、再びネットを炎上させた。高級車を乗り回す若者たち。交通ルールを無視して人をはねたにもかかわらず、傲慢な態度を隠そうともしない。「酒気帯び運転だと？ああ、そうだよ！たとえ本当にお前を轢き殺したって、俺は責任なんか負わない！なぜかって？俺の親父が誰か知ってるか？俺の兄弟分が誰か分かってんのか？神谷雅臣を知ってるだろ？あいつが俺たちの兄貴分なんだ！俺に法がない？俺こそが法なんだよ！」この動画が拡散されるやいなや、瞬く間に全ネットで大炎上となった。朝早くから、雅臣のもとに勇から電話が入った。「雅臣、まずい！あの連中の動画、下で抑えられなかったんだ。もうトレンドのトップに上がってる！ネット中が大騒ぎだ！」雅臣は電話
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第365話
影斗が星を見やり、低く問いかけた。「星ちゃん、あいつらの処分はどうする？一族の事業に少しばかり嫌がらせをして、注文を減らしてやるか。最悪、破産させることだって難しくはない」勇が鼻で笑い、皮肉たっぷりに言う。「へぇ、星野さんがどれほどの器かと思ったら、結局は男に頼るんじゃないか」星は勇に一瞥をくれ、淡々と答えた。「心配しないで。たとえ男に頼らなくても、私は自分の力で筋を通すわ」そう言うと、影斗に視線を戻した。「私の手元には、あの連中が酒気帯び運転で人をはねて逃げた証拠、乱闘や暴行、女の子を無理やり連れ込んだ記録......さまざまな不法の証拠がある。榊さんにお願いしたいのは、私がそれを表に出すとき、邪魔されないようにしてくれること。それだけで十分よ」誕生日パーティーで受けたあの屈辱を、黙って飲み込むつもりなど毛頭ない。彼女はすでに密かに、不良どもが犯してきた数々の罪を押さえていた。致命の一撃を放つ、その時を待ち続けていたのだ。そして今こそ、その時だった。影斗の視線が、雅臣と勇を意味深に横切った。「それくらい簡単だ。どれほど権勢を誇ろうと、正義をねじ伏せることはできない」星は小さく頷き、怜へと目をやった。「怜くん、あなたが他に望むことはある？」怜は首を振る。「もういいよ。星野おばさん、帰ろう。星野おばさんの作ったお菓子が食べたい」星は優しく微笑んだ。「ええ、帰りましょう」彼女は怜の手を取り、部屋を出ていった。影斗もまた、気怠げに笑みを浮かべ、その後に続いた。雅臣の傍らを通りざま、影斗は低く告げた。「お前が星ちゃんのために筋を通せないなら、俺が通す。これからは、彼女のすべてを俺が引き受ける」雅臣の瞳が鋭く光り、鷹のような眼差しで影斗を射抜いた。だが影斗は振り返ることなく、すでに部屋を去っていた。星と怜の手を引く姿、その背後に寄り添う影斗――まるで本物の家族のように調和して見えた。そのころ、神谷家の本邸は灯火に包まれていた。綾子はソファに身を沈め、険しい顔で雅臣を見つめていた。「ちょうどその時期、神谷家は大事な局面を迎えていたのよ。私が翔太のことであなたに余計な負担をかけたくなかったのは、すべてあなたを思ってのこと。
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第364話
三谷社長は一瞬きょとんとしたが、すぐに従順に星へ向き直り、頭を下げた。「星野さん、本当に申し訳ありません！すべて我々の過ちです。あなたの息子さんをいじめるなんて、とんでもないことでしたし、怜くんに手を上げたのも間違いでした！」彼はもう悟っていた。榊親子が健太の件そのものには、さほど怒っていない。彼らが本当に怒っているのは、星が受けた屈辱のほうなのだ。――だが、この星という女は、雅臣の妻ではなかったか？どうして榊親子が、ここまで彼女に肩入れするのか。胸の内では疑問が渦巻いたが、軽率に問いただすような愚は犯さなかった。視線を横に移すと、茫然と立ち尽くす妻の姿。腹の虫が収まらず、彼は再び容赦なくビンタした。「何を突っ立っている！どうして星野さんに跪いて謝らないんだ！」――もしこいつが息子をまともに躾け、なおかつ星の前であんな傲慢な態度をとらなければ、自分は雅臣と影斗を怒らせずに済んだのに。三谷夫人は悔しさでいっぱいだったが、それ以上に現実が突きつける恐怖を理解していた。頭を下げなければ、家の会社は確実に潰れる。贅沢三昧の生活を失うくらいなら、死んだほうがましだ――そう思うほどに。もはや逆らう勇気などない。先ほどまでの傲慢さは消え去り、今や卑屈さだけが残っていた。「ほ、星野さん......本当にごめんなさい。先ほどの言葉は全部間違いでした。どうか広いお心で、愚か者の私をお許しください......」尊厳も体面も、金の前では塵に等しい。三谷社長がこれほどまで卑屈に頭を下げるのを見れば、影斗が三谷グループを容易く潰せる力を持っていることが誰の目にも明らかだった。三谷夫人は心底後悔していた。――まさか、嫁ぎ先からも顧みられないこの女が、こんな強い後ろ盾を得ているなんて。しかも父子揃って、彼女のために公然と力を貸しているなんて。星は、地に跪く二人を見下ろしながら、すぐには口を開かなかった。その沈黙が、もともと不安でたまらない三谷夫妻を、さらに追い詰めていく。しばらくして、星はふいに口を開いた。「翔太、あなたは彼らを許したいと思う？」翔太は目を瞬かせ、驚いた。――母さんは怜のために怒っているんじゃなかったの？どうして、この場を自分に委ねるんだ？母さ
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第363話
「こ、これは......いったいどういうことなんだ？」そのとき、ずっと黙っていた星が、ゆっくりと口を開いた。「あなたの息子・健太くんは、以前通っていた幼稚園でずっと私の息子――翔太を仲間外れにし、いじめていました。そして今日も、怜くんと口論になった末、殴り合いになったのです」星は監視カメラの映像を、呆然とする三谷社長の前に差し出した。「これは現場の映像です。三谷さん、まずはこちらをご覧になってください」三谷社長は星からスマホを受け取り、にこやかに媚び笑いを浮かべる。「ありがとうございます、神谷夫人」健太は翔太の同級生なので、翔太の誕生日パーティーにも出席していた。そのとき星が辱めを受ける場面も目撃している。だが、商売の世界で老獪に立ち回ってきた三谷社長は、妻のように軽率ではなかった。星を少しも軽んじず、むしろへりくだり、礼を尽くす。その様子を見て、三谷夫人の目は飛び出さんばかりに見開かれ、心の底に不安が広がった。――さっきあんなに傲慢な態度をとってしまったけれど、大丈夫なのかしら？三谷社長はすぐに映像を見終えた。その顔はみるみる蒼白になり、手も震えだしていた。なるほど――影斗と雅臣が自分たちをあんな目で見ていた理由が、ようやくわかった。自分の息子は、翔太をいじめただけでなく、怜にまで手を出していたのだ。三谷社長の頬がひきつり、すぐに必死の笑顔を作った。「榊さん、神谷さん......息子はまだ子供なので、分別がなくご迷惑をおかけしました。心からお二人とお子さんに謝罪します。どうか、どうすればお許しいただけるのか、おっしゃっていただけませんか？」彼は腰を深く折り、卑屈なほど低姿勢で頭を下げる。もう膝が地につきそうなほどだった。三谷夫人は目を丸くして叫ぶように言った。「でも、榊さんのお子さんのほうが先に手を出したんです！見てください、健太がどれほどひどく殴られたか！」そう言って健太を前に突き出す。だが三谷社長は、彼女を睨みつけて怒鳴った。「黙れ！」影斗が気怠そうに口を開く。「俺が来たとき、あなたの奥さんは星ちゃんと息子に跪いて謝れと言っていた。確かに跪いて謝るなんてやりすぎだが......まあ仕方ない。奥さんが選んだ謝罪の形だ。俺
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第362話
影斗は視線を落とし、怜に問いかけた。「怜、この件について、父さんが代わりにお前のために筋を通してやろうか？」怜は答えた。「この件のきっかけは、そもそも星野おばさんが翔太お兄ちゃんの誕生日パーティーで、誰かにわざとつまずかされたこと。父さんが本当に僕のためにけじめをつけてくれるなら、星野おばさんを貶めた人たちを罰して」影斗は淡々と口にした。「そういうことなら、その日、星ちゃんを転ばせた連中を全員ここに呼べ。まずは彼女に謝罪させる。それからの処分は......好きに考えればいい」雅臣の目に意外の色が走る。「お前たちは怜のために筋を通そうとしているのか？それとも星のためにか？」影斗の薄い唇がわずかに弧を描いた。「怜の筋道を通すのに、俺の助けはいらない。あいつは自分で通す。ましてや、ただの仲間外れに過ぎん......」意味深な視線が勇をかすめた。「もし本当に耐えられないなら、怜は自分から俺に打ち明けただろう。言ってこない以上、大した問題ではないということだ。ただし、五歳の子どもを狙うなど、下劣にもほどがある。神谷さん、一つ言っていいかどうか迷ってることがある」雅臣は彼を見据えた。「はっきり言え」影斗は冷ややかに告げる。「神谷さんほどの人物が、こんな頭の悪い、トラブルしか起こさない友人をそばに置いているとはな。人の品格は、交わる友人にも表れるものだ。神谷さんの品位も、さほどではないようだな」勇への皮肉だと気づかないはずがない。顔に怒気を浮かべて言い返そうとしたが、清子に腕を掴まれた。清子が首を振ると、勇は腹立たしさを抱えながらも、渋々飲み込んだ。影斗はその様子を見て、眉をわずかに上げた。「どうした、山田さん。自分が後ろめたいとでも思って、この件の責任を負いたいのか？」勇の表情が一瞬こわばり、結局、何も言えずに言葉を飲み込んだ。影斗が本気で責任を問えば、ただでは済まない。今は彼の兄弟分を追及しているのだから、それで済むならそれに越したことはない。兄弟分なんて、都合よく利用するためにあるようなものだ。影斗はさらに数本の電話をかけ、低い声でいくつか指示を出した。そのとき、突然、入り口からせわしない足音が響いてきた。太った中年男が
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第361話
勇は言った。「その......あのガキが気に入らなくてな。いつも翔太くんをいじめてるから、確かに一言言ってやったんだ。ただ......」すぐに慌てて付け加える。「ただ、それはあくまで俺が言っただけであって、お前の名前は出してないぞ。きっと誰かが勘違いしたんだろう......」影斗が淡々と笑みを浮かべた。「勘違いかどうかなんて、調べればすぐに分かることだ。神谷さん、まさか親友だからって庇ったりはしないよな？」影斗は並みの人間ではない。そう簡単にごまかせる相手ではなかった。雅臣と勇は幼いころからの付き合い。勇が嘘をついているかどうか、雅臣には一目で分かる。雅臣は失望したように目を閉じた。「勇、子どものことに大人の争いを持ち込むな。今回は、本当にやり過ぎだ」勇の顔色が変わった。雅臣が本気で調べれば、こんなもの到底隠し通せるわけがないのだ。「お、俺は......ほんの少し懲らしめてやろうと思っただけだ。あいつがいつも翔太くんをいじめるからだろ？」だが本心では、星から榊親子という強力な後ろ盾を奪いたかった。影斗が守り続けるかぎり、星を陥れるのは容易ではない。前回も、星の不動産や資金を封じたはずが、すぐに影斗が彼女を自分名義の物件に移してしまった。ここ最近、勇の仕掛けはことごとく裏目に出て、逆に星に幸運をもたらしてばかりだった。前回などは大勢から非難を浴び、悪辣な資本家として糾弾され、ネットの罵声に呑まれかけたほどだ。山田家の株価は何日も連続でストップ安。激怒した祖父は、家法を持ち出して彼を鞭打った。背中に残る傷はまだ癒えていない。さらに腹立たしいことに、名誉挽回のため祖父が率先して星を持ち上げる宣伝を始め、彼女を「慈善大使」として祭り上げる雰囲気すら作り出している。「これ以上、星に関して問題を起こせば、俺が自らお前を始末する」と祖父はそう公言したのだ。勇は散々金をつぎ込み、騒ぎを起こした末、結局は星を利するばかり。到底納得できるものではなかった。考えを巡らせるうちに、背後で榊親子が助けているせいだと気づく。もし彼らがいなければ、星を潰すなど蟻を踏み殺すように簡単なことだ。今度は、翔太にしたように、怜も周囲から切り離そうとしていた。そう
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