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第366話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第842話
優芽利は、その条件を聞いても眉一つ動かさなかった。「いいですよ」清子のような小物を釈放するなど、司馬家にとっては造作もない。清子はようやく満足した。「聞きたいことを言ってください」……三十分後、優芽利は満足げに拘置所を後にした。去り際、清子に言った。「明後日、うちの者にあなたを出す手配をさせます」清子は笑みを浮かべた。「ありがとうございます、優芽利さん。何か聞きたいことがあれば、いつでも来てください」優芽利が出ていくと、清子はその背中を見つめ、不気味な薄笑いを浮かべた。彼女は当時の細かいことは覚えていないと言った。――なら、好都合だ。たとえ優芽利が本当に仁志の探している探し人だったとしても、自分次第でそうではないように見せることだってできる。仁志が優芽利を疑いさえすれば、自分はまた仁志の信頼を取り戻せる――ただし、嘘をつくにも技術がいる。安易に優芽利に矛盾を見抜かれてはならない。拘置所を出たところで、明日香が優芽利に言った。「優芽利、清子の言うことを全部信じちゃだめよ」優芽利は頷いた。「大丈夫。分かってるわ。彼女が嘘をつくとしても、細かい部分だけよ」明日香は続けて尋ねた。「それと......どうして清子に、仁志の正体を聞かなかったの？」優芽利は微笑んだ。「早く知りすぎるとつまらないのよ。仁志の正体は、自分で暴きたいの」明日香は苦笑した。「まったく......子供みたい」優芽利は思い出したように言った。「そうだ、明日香。もうすぐ兄が家の問題を片付けて、あなたに会いに来るわ。とっておきの絵画を手に入れたらしくて、一緒に鑑賞しようって」明日香は微笑んだ。「楽しみね。彼とはしばらく会ってなかったもの」……大会こそ一段落ついていたが、星は相変わらず多忙だった。音楽会や交流パーティーへの参加で息つく暇もない。空き時間があっても休むどころではなく、商業の知識を勉強しなければならなかった。奏の言うとおりだ。ビジネスの道に進むつもりがなくても、最低限の知識は必要。雲井家父子に適当に丸め込まれたら目も当てられない。この日は、音楽交流会に出席する予定があった。多くの名士が招かれる価値ある会だ。音楽会
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第841話
「星のことで、仁志とは何度か顔を合わせただけです。知り合いと言っても、お互いに挨拶を交わすぐらいで、深い仲ではないですよ」明日香は清子の目をじっと見つめた。「私が聞いているのは、その話じゃないです」清子はとぼけたように言った。「本当に、明日香さんが何を言いたいのか分からないです」明日香が優芽利を見ると、優芽利は頷き、薄く笑いながら清子を見た。「小林さん。あなた......仁志さんの命の恩人を名乗ったことがあるでしょう？」清子の瞳孔が一気に縮まり、顔の表情がわずかに崩れた。しかし彼女は必死に平静を装い、「何のことか分からないです」と言い張った。優芽利は淡々と、仁志から聞いた内容を一つ残らず語っていった。最初のうち、清子は辛うじて平静を保っていたが、彼女の話が進むにつれ、顔色は見る見るうちに青ざめていった。握りしめた指は震え、力が入りすぎて白くなっていた。――仁志が優芽利に話した内容と、自分に話した内容が、まったく同じ。明日香は、清子の一連の表情を細かく観察し、確信した。どうやら......清子と仁志は、本当に面識がある。そして仁志が優芽利に話したことも、恐らく事実。話し終えると、優芽利はバッグから一対のイヤリングを取り出した。「小林さん。このイヤリング、見覚えがあるんじゃないですか？」清子は息を呑んだ。「あなた......どうしてこれを持ってるのです？まさか......明日香さんがあなたに？」優芽利は穏やかに笑った。「違いますわ。これは明日香と一緒にオーダーしたイヤリングよ。同じものを一対。ただ、私は片方をなくしてしまって、それ以来つけていないのです」清子は信じられない様子で言った。「嘘よ！明日香さんは前に、このイヤリングはお父様からのプレゼントだと言ってましたわ！」優芽利は変わらぬ表情で言った。「それは本当ですよ。ただ、当時二つ作ってあったことを知らないのですか？」正道がイヤリングを二対作ったのは事実で、証拠も残っている。だが、当時まだ星の身元は公開されておらず、もう一対を誰に贈ったのかは誰にも分からなかった。清子の表情は複雑に揺れ続けた。――そういうことだったのか。最近、仁志が自分に連絡をくれなかった理由も、よ
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第840話
星は、もしかすると優芽利と関係があるのかもしれない――そう推測したが、それ以上は何も尋ねなかった。星と仁志が帰った後、明日香が優芽利に聞いた。「どう？信じさせられた？」優芽利は言った。「微妙ね。半信半疑って感じ。ただ、前みたいに冷たくはなかったわ」明日香は落ち着いた口調で言った。「多少疑ってくるのは当然よ。あなたが言ったことを、全部そのまま信じたら、逆にわざとらしすぎる。本当にそんなバカなら、あなたが気にかけるわけないでしょ」優芽利は軽く頷いた。「でも、彼の口から、有益な話はいろいろ引き出せたわ」明日香の頭の回転は彼女より早い。優芽利は仁志から聞いたことをすべて話し、内容が本当かどうか、明日香に分析を頼んだ。当然、優芽利もそこまで愚かではない。仁志の言葉を鵜呑みにするつもりなどない。――もしかしたら、仁志がわざと自分を試しているのかもしれない。明日香は話を聞き終えると、ふっと笑った。「本当かどうか知りたいなら、簡単よ。清子に聞けばいいじゃない」優芽利は一瞬驚いた。「つまり......仁志と清子が知り合いってこと？もし二人が繋がってるなら......仁志が星の傍にいる目的、まさか......」明日香は左右に首を振った。「今は確証がない。でも、清子は追い詰められてるから、試す価値はあるわ」優芽利は感嘆の息をもらした。「さすが明日香、そこまで考えてたなんて......」そう言うと、彼女は何かを思い出したように微笑んだ。「私が星のイヤリングを先に着けておいてよかったわ。あのイヤリング、よく見ると少し古びてて、新しく作ったものとは微妙に違うのよ。もし新しく作ったほうを着けてたら、仁志に違いを見抜かれたかもしれない」イヤリングを作り直したあと、明日香は念のため、彼女に星のイヤリングを着けさせた。そして新しく作ったほうは、また星の部屋に戻しておいた。星がイヤリングの存在を忘れている可能性もあったが――明日香は常に隙を残さない。どんな小さな痕跡も残したくなかった。面白い遊びを見つけた優芽利は、すぐに清子と会えるよう手配した。清子は現在拘置所におり、保釈も認められていない。しかし、面会の手続きを取ること自体は難しくない。
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第839話
彼もそこまで無理を通すほどの無頼ではない。ただし――星が会社に入れば、昔からの重鎮たちが彼女を支持する可能性は十分にある。ひょっとすると......そんな考えを遮るように、星の声が響いた。「必要ないわ。雲井家に戻る以上、私も雲井家の一員。それくらいのリスクなら、負えるわ」靖は、星がまさかここまで分からず屋だとは思っておらず、面食らった。「星、俺はお前のためを思って言ってるんだ。それに、その株を俺たちがタダで取るつもりはない。等価交換なら、創業株でも普通株でも変わらない」星は柔らかく微笑んだ。「変わらないなら、どうして変えさせようとするの？兄さんが創業株が嫌なら、私が買い取っても構わないわ」靖は、信じられないというように笑った。「俺の持ち株を？お前が買う？その実力で？」だが星は、彼の侮りにいささかも怒らなかった。その表情は終始、落ち着き払っている。「兄さん、安心して。身内でも金勘定はきっちりしてるわ。支払いも受け渡しも一回で済ませる」靖は言い返そうとしたが、ふと気づいた。――もし本気で売りに出せば、星は買えてしまう。彼女の背後には、影斗、葛西先生、そしてまもなく川澄家に戻る奏――さらに、いまや彼女に負い目を抱える雅臣までいる。その人脈は、決して軽く見られるものではない。靖は、目の前の妹がもはや数年前、雲井家に来たばかりの、頼る者もなく、息を潜めるように暮らしていた少女ではないことを悟った。この時、正道が穏やかに場を収めようと口を開いた。「まあまあ、そんな話は後でいい。星が戻ってきてくれるなら、父さんはそれで十分だ」その言葉に、靖は父の意図を理解した。――星さえ雲井家に戻れば、その創業株は家の問題になる。外には漏れない。葛西先生であろうと川澄家であろうと、家の中のことには干渉できない。星のような、経営を知らない女が、創業株という金山を持っていても、守りきれるはずがない。いずれ誰かに利用されるだけだ。そうなれば、彼女自身も、それがどれほど危険なものか思い知るだろう。そう考えた瞬間、靖の表情も和らいだ。「分かった」星は確認した。「では、戸籍の変更の件、父さんと兄さんは協力してくれるのね？」正道はうなずいた
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第838話
正道は言った。「星よ、以前のことは......確かに父さんが悪かった。あんな口の悪いことを言うべきじゃなかった。この何年も、父さんはずっと思っていたんだ。――星がさえ連絡してくれれば、父さんは過去のことなんて全部水に流す、と。星......」さらに情に訴えようとしたが、星は淡々と彼の言葉を遮った。「お父さんも、あの時のことが自分の過ちだと言うのなら――まずは、私の戸籍変更の手続きを協力して済ませて。間もなく私は国際大会に出る。その時に受ける注目は、日本国内だけでは済まないでしょう。各地区のライバルは、ありとあらゆる手段で攻撃してくる。その時、私の身分問題が利用されるのは、避けたいの」星は柔らかく微笑んだ。「お父さんも、私が学歴問題で叩かれるのは嫌でしょう？」靖はすぐに言った。「お前は雲井正道の娘だ。誰が嘲笑できる？星、安心しろ。雲井家が存在する限り、父さんは誰にもお前を貶めさせない」星はその言葉に、心の奥で冷笑した。――少し前、佳織たちに散々悪評を流された時、雲井家の誰一人として、彼女を庇わなかった。彼女はよく分かっている。正道が守るのは「雲井家の娘」であって、自分という人間ではない。助けてもらいたければ――雲井家に戻れ、ということだ。星は話題を切った。「私が雲井家に戻るのは構わないわ。でも、条件がある」正道の顔が、失われた娘を取り戻した父親のように喜びで輝いた。「星！お前が戻ってくれるなら、どんな条件でも構わない！」星はうなずいた。「母が亡くなる前、私に創業株を遺した。その創業株は私一人のもので、誰にも譲るつもりはないわ。お父さん、異論はないわよね？」正道の笑顔が、一瞬だけ固まった。靖の表情も、微かに揺れた。――星が創業株の存在を知っている？いつ、誰から聞いた？最近だろうか？以前、何度か探りを入れた時、星は創業株について何も知らず、反応もなかったはずだ。教えたのは......夜の弁護士か？それとも会社の古参か？靖は反射的に言った。「星、創業株なんて持っていても、何の役にも立たないぞ。会社経営のことも分からないだろう？そんなものを手元に置けば、嫉妬や妬みに狙われるだけだ。もし配
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第837話
ここまで聞いて、優芽利の胸がドキリと鳴った。――仁志が探しているのは、間違いなく星。仁志は続けた。「当時、僕はうつ病を患っていて、精神状態がひどく落ち込んでいました。生きている意味すら見失っていました。しかし、彼女の演奏を聴いて......もう一度、生きる希望が湧いたんです。僕にとって彼女は、命の恩人なんです」優芽利は、悟ったような表情を浮かべた。だが「それが自分だ」とは、軽々しく言わない。ただ微笑んで、こう返した。「その人に、声をかけなかったのですか？」「いいえ」仁志は言った。「その時の僕は状態が悪く、声をかけられなかったんです。彼女が立ち去った後、その場所で......イヤリングをひとつ拾いました」そして、優芽利を見つめた。「司馬さん......バイオリンは弾けますか？」優芽利は言った。「少しだけです。でも、そんなに得意じゃないです」仁志は続けた。「『白い月光』は弾けますか？」優芽利はハッとし、驚いたように言った。「仁志さん......もしかして、私がその人だと思ってるんですか？」彼女は笑って首を振った。「イヤリングは確かに失くしたことがあるけど、どこで落としたかなんて覚えてないです。気づいたら、無くなってました。それに『白い月光』のバイオリン曲は、その頃とても流行っていて、明日香なんて毎日のように練習していました。私もバイオリンを習っていたから、少し練習したことはあります。でも、それは趣味程度で......今はほとんど弾いてないです」優芽利は懐かしむように微笑んだ。「そういえば、バイオリンなんてしばらく触ってないな」これは嘘ではない。彼女と明日香が仲良くなったのは、同じバイオリン教室に通っていたからだ。きちんとした家の令嬢なら、琴棋書画は一通りこなせるのが常識。楽器も2から3種類できて当たり前。優芽利はバイオリンだけでなく、ピアノも弾ける。明日香も同じだ。光は手にしたイヤリングを見つめた。「でも......司馬さんのイヤリングは、僕が拾ったイヤリングとまったく同じなんです」優芽利は言った。「それは......たまたま同じデザインだっただけじゃないですか？」自分が本人ですと名乗り出るのは、あま
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