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第600話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1418話
そうだ。射殺プログラムがあるんだ。何を恐れているっていうんだ？操縦者たちは少し躊躇した後、残る者と去る者に分かれた。残ることを選んだ操縦者の大半は、Sと血で血を洗う抗争を繰り広げてきた者たちだ。去ることを選んだのは、賭けで金を稼ぐためだけに来た者たちで、当然、こんな争いに加わるつもりはない。まもなく、監視室の人員の半分が去り、残った者たちは待機した。「一号様、これからどうしますか？」如月尭は残った操縦者たちを見て、この「退くことで進む」作戦は効果があったのだと確信した。最後の煙草を吸い終えると、殺気を帯びた目で監視室の操縦者たちを見渡した。「各自の管轄区域に戻れ。Sが区域に入ってきたら、その区域で射殺プログラムを起動するんだ！」「はい！」命令を受けた操縦者たちは、次々と監視室を出て行った。如月尭は立ち上がり、人体実験室に向かうと、コントロールパネルを開き、チップ爆破システムの処理を始めた。電子機器に囲まれた霜村涼平は、誰かが爆破時間を短縮しているのを見て、素早く手を伸ばし、操作を始めた。二人が激しくやり合っている間に、A区に入った霜村冷司はSのメンバーを率いて、上層区を目指していた。射殺プログラムを起動しようとしていた操縦者たちは、モニターに映る男が扉を解錠した後、突然部下たちと後退するのを見て、首を傾げた。「どういうつもり？」「まさか、射殺プログラムがあるって気づいて、怖気づいたのか？」A区を担当する操縦者たちは、困惑しながら顔を見合わせた。「入ってこようが来まいが、射殺するんだ！」1組の六号がそう言うと、コントロールパネルの前に座っていた操縦者たちは、すぐに射程距離を調整し始めた。だが――殺気を放つその男は、調整する時間を与えることなく、すらりと伸びた指を前に突き出した。「1組、前方の回廊、左上、10時の方向、放て！」霜村冷司の号令一下、手榴弾を握ったSのメンバー数人が素早く前に出て、10時の方向を狙って信管を引き抜き、力強く投げた。ドカン――地響きを立てるような爆音が響き渡り、白い壁の後ろに隠されていた射殺プログラムが一瞬で破壊された。それと同時に、霜村冷司の冷徹な声が再び響いた。「2組、前方の回廊、右上、3時の方向、放て！」1組のメンバーが撤退
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1417話
春日時の躊躇と苦悩を見抜き、水原哲は再び静かに口を開いた。「時さん、俺たちはただ仲間の復讐をしたいだけだ。49人の操縦者を始末したら、撤退する。だから、もし俺たちを通してくれるなら、あなたの人間には一切手を出さない。そして、あなたの仲間の命も守られる」正直なところ、水原哲の言葉は理にかなっており、また魅力的でもあった。春日時配下の黒服たちは、思わず心が揺らぎ始めた。「四号様......彼の言う通りです。あんなにたくさんの操縦者がいるのに、私たちだけを送り出すなんて、明らかに死地に追いやろうとしてます」「そうですよ。死地に追いやられるのはまだしも、援軍もよこさないんじゃ、命を懸ける意味がないですよ」一人が本音を口にすると、それに続いて大勢が同調する。春日時が視線を落とし、手の中の銃を見つめる。深く刻まれた眉間は、彼の迷いを物語っていた。「叔父さん」霜村冷司が従兄弟だという事実を受け入れきれてはいないものの、大野皐月は、事の重大さを理解し、前に出た。「叔父さんが闇の場に義理堅いのは分かってますが、今の状況は、そっちにとって不利で、静観するべきです。春日家とSの因縁は、この件が片付いてからにしましょう。仲間たちを巻き添えにして死ぬことはないですよ」春日時が躊躇う視線を上げ、大野皐月を一瞥した後、ずっと黙っている霜村冷司へと移した。「どう思う？」パチパチと燃える山中、霜村冷司の落ち着いた深い声、威厳に満ちた声が響いた。「戦うというなら、最後まで付き合う。だが......」殺気を帯びた目で春日時を睨みつけ、銃を構えながらも進退窮まっている黒服たちを見た。「その部下たちに対して、一人残らず容赦しないぞ！」もともと冷酷な声は、この言葉を吐き出すとさらに威圧感を増し、向かい側の黒服たちは息が詰まる思いだった。「四号様......」春日時配下のナンバー2は、恐怖に駆られ、再び春日時を呼んだ。震える声には、妥協と警告が滲んでいた。霜村冷司の目からにじみ出る冷徹なまでの決断力は、親戚関係があろうとなかろうと、戦う意思は変わらないことを示していた。この甥の気概と行動力は、春日時も気に入っていた。彼はゆっくりと銃を下ろし、再び手を上げて空中で振った。「撤退だ！」モニター前で春日時たちが去ってい
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1416話
春日時は固まってしまい、何が何だか分からず、無表情な霜村冷司を見つめた。「どういう意味だ？」「彼はあなたの姉、悠さんの子供だ。知らなかったのか？」水原哲の何気ない一言に、春日時は完全にその場で呆然としてしまった。「お前は......夜空の子供じゃないのか？」春日悠と霜村霖が生死を共にしたことは、春日時も知っていた。ただ、霜村冷司が二人の子供だとは思いもよらなかった。春日時は信じられない思いで、霜村冷司を上から下までじろじろと見つめた。顔つきだけからでは何も分からない。ただ、あの目元は......よく見ると、淡く冷たい感じが見える。それは春日悠の雰囲気だ。記憶の中の春日悠は、誰を見るにもどこか冷たく、まるでこの世の全てを眼中に入れていないかのようだった。少し離れたところにいる霜村冷司もそうだった。頂点に君臨していながらも、まるで何もないかのように淡々として、全てを見下しているようだった。春日時は見れば見るほど、二人の似ているところに気づき、目の中の敵意と驚きが徐々に和らいでいった。「なるほど、前に『叔父さん』と呼んだのはそういうわけか」二回も呼ばれたので、和泉夕子の関係でそう呼んでいるのだと思っていたが、霜村冷司は既に自分たちの関係を知っていたのだ。「それを知っていたなら、なぜ早く教えてくれなかったんだ？」霜村冷司は水原哲から視線を逸らし、遠くの春日時に向けた。「必要ない」少し血縁関係があるだけだ。親しくもないのに、知らせる必要なんてあるか？霜村冷司の冷たい声は、春日時にとってはどこか懐かしさを感じさせるものだった。しかし、大野皐月の耳には、まさに青天の霹靂だった。「私の......叔母の子供なのか？！」霜村冷司が叔母の子供なら、自分は霜村冷司の......従弟？クソッ。小さい頃からの宿敵が、まさか従兄弟だったとは。大野皐月の目の中の驚きようは、まさに晴天の霹靂としか言いようがなかった。彼は信じられない思いで、驚愕の瞳で隣の霜村冷司を見つめた。小さい頃から霜村冷司にいつも一歩先を行かれていたのは、血筋のせいだったのか。一歩先を行かれるのは仕方ないにしても、霜村冷司が従兄弟なら、和泉夕子は......従兄弟の妻？このことに気づいた大野皐月は、胸が詰
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1415話
霜村冷司は手袋を嵌め、ヘリコプターの脇で待機しているメンバーに視線を向けた。「三つだ。一つ、自分の命を守ること。二つ、49人殺したら、手を引くこと。三つ、沢田の始末は、私に任せること」男の簡潔な声が響き渡ると、すぐさま耳をつんざくような返事が返ってきた。「はい！」霜村冷司は視線を戻し、水原哲と水原紫苑を見た。「私が先陣を切る。お前たちは後に続け」「私たちを先に行かせてください」闇の場にどれだけの爆薬が仕掛けられているかは不明だ。先発隊は爆薬を投下し、地上の爆薬を爆破させる、どう考えても最も危険な任務だ。水原哲と水原紫苑は霜村冷司の身を案じていて、戦闘においては常に無敵の霜村冷司が、先陣を切れば士気を高められることを、すっかり忘れていた。だから、二人の心配を、霜村冷司は全く気に留めず、速足で二人を追い越し、黒いビジネスカーの前まで来た。「涼平、爆破遅延システムは起動したか？」ハイテク電子機器でいっぱいの車内に座っていた霜村涼平は、キーボードを叩きながら、顔を上げずに霜村冷司に答えた。「一秒だ。完了」霜村涼平は指を止め、笑みを湛えた目で霜村冷司を見上げた。「僕がついているから、誰も兄さんの敵じゃない」霜村冷司は軽く頷き、振り返って相川涼介に手をかざした。相川涼介はすぐさま拳銃を取り出し、霜村冷司の手のひらに置いた。男は掌を閉じ、銃を握りしめ、ヘリコプターへと歩みを進めた。搭乗しようとしたその時、背後から澄んだ声が聞こえてきた。「霜村さん、私も連れて行ってくれ」霜村冷司は足を止め、すらりとした体を少しだけ横に向け、遠くで無数の銃口を向けられている大野皐月を見つめた。ユーラシア連合商工会の副会長であり、Sと闇の場の撲滅に尽力している大野皐月に、Sのメンバーが銃を向けないわけがない。大野皐月が現れたのとほぼ同時に、Sのメンバーは腰の銃を抜いて、彼の額に狙いを定めた。大野皐月が少しでも動けば、無数の銃弾のうちの一発が、彼を即座に倒すだろう。多くの銃口を向けられても、大野皐月は落ち着き払って指を上げ、軽く押しのけた。「私も闇の場を壊滅させる義務がある。協力しないか？」霜村冷司は答えず、軽く首を傾げ、本心とは裏腹な言葉を発する大野皐月を見つめた。冷ややかな視線
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1414話
霜村冷司は顔を上げ、底知れぬ瞳で言った。「お前は呼んでない」暗闇に佇む水原哲は、静かに言った。「沢田や他のメンバーも、俺の仲間です。復讐するのは当然の義務ですから」霜村冷司は水原哲越しに、相川涼介によって既に閉められた扉を見つめ、冷淡に言った。「彼と一緒に戻って、彼の言う真実を聞いてみればいい」水原哲は唇の端に軽蔑の笑みを浮かべた。「養子にし、真実を隠したのと、あなたを育て、利用したのと、何が違うのですか？いわゆる真実は、鋭利な刃を研ぎ澄ますだけのことです」二人は水原譲が研ぎ澄ました刃だ。ただ、霜村冷司の刃先は肉親に向けられ、水原哲の刃先は水原譲の勢力拡大と人心掌握に役立っている。水原哲はここまで考えて、なぜか悲しくなった。「実際、沢田や、人体実験室で死んだメンバー、そして他のメンバーも、みんな水原さんの復讐の道具に過ぎません。なのにみんな忠誠を尽くしていました」これらのメンバーたちは、Sという隠蔽勢力を利用して家族の邪魔者を排除してはいるものの、幼い頃から持ち続けている理念は、商業界の害悪を一掃することであって、利用されているわけではないのだ。生死を共にした仲間たちが騙されていたと思うと、水原哲は悔しくてたまらなかった。「この件が終わったら、俺は水原さんと敵対します。その時、あなたは関わらないでください」霜村冷司は彼を一瞥し、いつもの冷たく落ち着いた声で言った。「すべきことは、終わった後、メンバーを解散させ、尭さんの手を借りて水原さんと敵対することだ。自分で手を下すことではない」もう十分に利用されてきた。次は如月尭と水原譲が勝手に争うようにすればいい。ただ、その前に霜村冷司がすべきことは、これを切り札にして和泉夕子を連れ帰ることだ。霜村冷司から漂う冷淡さは、水原哲にはないものだった。「真実を知って、悲しむかと思っていましたが、相変わらず冷静ですね」霜村冷司の目に冷笑が浮かんだ。もし水原哲が自分が経験したことを経験していたら、「利用された」という言葉など取るに足らないことだとわかるだろう。水原譲が与えたものは、元々自分のものではなかった。今奪い取るのも当然のことだ。一瞬の失望はあるかもしれないが、一瞬ならいずれ消え去る。この一生、家族の愛情も、誰かの憐れみや同情も求めない。ただ一人、和泉夕子だけを求めている。それ以
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1413話
陽光に照らされた霜村冷司は、顔が青白く、雪のように白い肌の下で、半ば上がった口元には、冷ややかな笑みが浮かんでいた。「妻に不安な日々を送らせたくない。ただ残りの人生を一緒に過ごしたいだけなのに、それも間違っているというのだろうか？」Sに所属している限り、常に危険と隣り合わせだ。もし身元がバレたら、自分も、和泉夕子も、そして自分たちの家庭も、全てを失うことになる。「間違っていない」「では、誰が間違っているんだ？」霜村冷司は眉を上げ、水原譲に問いかけた。「私が間違っていないなら、沢田が間違っているってことか？」水原譲は彼を一瞥したが、何も言わなかった。霜村冷司はゆっくりと体を起こし、両手を膝の上で組んで、水原譲を冷たく見つめた。「あなたの身勝手さのせいで、どれだけの命が失われたか分かっているのか？」霜村冷司は指で、二人の間のテーブルの上にある、Sのメンバーリストを何度も突いた。「彼らは、その復讐心のせいで、生きたまま人体実験されたんだぞ！それに、私と一緒に育った沢田は、闇の場で殺された。あいつは、きっと今も無念で仕方がないはずだ！あなたの養子の哲も、私が突き飛ばしていなかったら、あそこで死んでいた！」亡くなった人々のことを思い出し、霜村冷司の目は真っ赤になり、握り締めた手の甲には血管が浮き出た。「水原さん、哲はあなたの養子なのに、そんな彼さえも犠牲にするなんて、一体どういうつもりなんだ？！」水原譲の印象では、霜村冷司は常に感情をコントロールするのが得意で、どんなに腹立たしいことがあっても、冷静沈着だった。しかし今の彼は、沢田や水原哲、そして他のメンバーのために、自分に向かってヒステリックに怒鳴っている。こんな姿は滅多に見られない。「哲は確かに養子だが、彼の父親は戦人の息子だ。それほど深い親情があるわけではない」つまり......水原譲の父親が策略によって手に入れたdarknessは、本来水原哲のものだったのだ。「哲はずっと、仇を父親と思っていたんだな」この言葉は、水原譲には耳障りだった。「利益を得られるなら、細かいことは気にしない」誰の息子であろうと、息子であることには変わりなく、利益のバランスが取れていればそれでいい、という意味だ。霜村冷司はまるで初めて水原譲と会ったか
