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第977話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第986話
もし以前だったら、この一言だけで、霜村冷司は胸が張り裂けるほど苦しんだだろう。しかし、すでに和泉夕子を手に入れた彼は、今では明らかにずっと落ち着いていた。「誰も桐生志越にはなれない」彼の言わんとするところは、桐生志越は霜村涼平ではないということだ。彼は二人が結婚した後で、彼らの前に現れて復縁を迫ったりはしない。この比喩は成り立たない。「つまり、霜村社長も、涼平さんのやり方は間違っているとお考えですか？」柴田夏彦は問題の核心を突くのがうまい。この質問には、杏奈や相川涼介でさえ、答えに窮した。「私は、彼に間違いがないとは言っていない」柴田夏彦はまさにこのような答えを求めていた。思わず、してやったりの笑みがこぼれた。「霜村社長が彼に非があると認めるなら、なぜ私に面倒をかけに来るのですか？」「私が問題にしているのは、お前が涼平に濡れ衣を着せた件だ。柴田先生、そこははっきり区別した方がいい」彼は柴田夏彦と白石沙耶香のことには関与しない。彼が問題にしているのは、柴田夏彦が策略を用いて霜村涼平に屈辱を与えた一件だけだ。しかし、柴田夏彦はそれらを混同しようとしていた。「霜村社長、私が策略を用いて彼に濡れ衣を着せたのは、彼がずっと沙耶香に復縁を迫っていたからです。だから、こんな卑劣な手段に出たのです。私がこうしなければ、彼はいつまでも私と沙耶香の周りをうろついていたでしょう。私には理由があったのです。ならば、彼がその結果を引き受けるべきです。私の言っていることは間違っていませんよね？」ここに至って、霜村冷司はようやく、白石沙耶香がなぜ柴田夏彦を許すことを選んだのか理解した。「柴田先生は実に口が達者だな。医者にしておくのはもったいない」柴田夏彦は、他人が自分の個人的な行動と医師という職業を結びつけて話すことを好まなかった。「霜村社長、医師という仕事に誇りを持っています。からかうような発言は、ご遠慮願いたいですね。」そのときの柴田夏彦の顔には、にこやかな笑みが浮かんでいた。まるで、霜村冷司が軽率なことを口にしたと気づかせるような、柔らかく包んで突き返す、品のある反撃だった。霜村冷司は実は、彼の職業を全く嘲笑していたわけではなかった。ただ、彼を初めて見た時から、裏表のある人間だと感じており、その見立てが間違っていなかったと思っ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第985話
手の甲に何重もの包帯を巻いた柴田夏彦が、院長室のドアを開けると、そこにいたのは、黒いスーツに身を包んだ霜村冷司だった。男は事務机にもたれかかり、長身で姿勢が良く、両手をポケットに入れ、わずかに傾けた横顔は、まるで彫刻のように完璧な比率だった。完璧に整った顔立ち、彫刻のように深く美しい輪郭、絵に描いたような眉目。そのすべてがひとつの顔に宿っている。まさに、神に選ばれた存在だ。よりによって、そんな寵児が、立ち居振る舞いの一つひとつにまで、高貴で洗練された気品を漂わせている。その気品は、霜村涼平と同じく、生まれ持ったものだった。柴田夏彦は霜村冷司に会った時、認めざるを得なかった。自分が霜村涼平の前では劣等感を抱き、霜村冷司の前では、臆病になっていることを。「なぜ私がお前を呼んだか、分かるか？」冷ややかな声、冷たい雰囲気、真正面から迫ってくる威圧感に、柴田夏彦は少し息苦しくなった。彼は視線を上げ、霜村冷司と視線を交わした。星のように深く澄んだその瞳の奥からは、殺気が滲み出ていた。「はい」柴田夏彦は男の冷たい視線を受けながら、プレッシャーに耐え、固く拳を握りしめ、歩みを進め、霜村冷司の前に立った。「霜村社長が私をお呼びになったのは、涼平さんの仇討ちをお考えですか？」霜村冷司の長く濃いまつ毛の下の視線には、人の心を見透かすような力が宿っていた。「仇討ちというほどではない。ただ柴田先生に聞きたいだけだ。お前が霜村涼平に濡れ衣を着せたこの件、どう決着をつけるつもりか？」霜村冷司の底知れない鋭い眼差しは、強い攻撃性に満ちていた。このような、隠れたものまで見通すような目と、柴田夏彦は長く見つめ合うことはできなかった。わずか数秒見ただけで、無意識のうちに視線をそらした。「これしきのことで、霜村社長自らが出てくる必要があるのですか？」柴田夏彦は内心不安でいっぱいだったが、表面上は平静を装っていた。彼は心の中ではっきりと分かっていた。自分は白石沙耶香の彼氏だ。たとえ霜村涼平に対してどんなことをしたとしても、霜村冷司が自分に手を出すことはないだろうと。彼は和泉夕子の顔を立てて、白石沙耶香にも少しばかり配慮し、自分に手加減をしてくれるだろう。だからこそ、彼はいくらか挑発的な言葉を口にする勇気を持てたのだ。霜村冷司はまるで
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第984話
少し慣れない様子の霜村冷司は、妻からの言いつけを思い出すと、薄い唇をかすかに開き、淡々と言葉を発した。「涼平、彼らをしばらく付き合わせておけばいいだろう。それでどうだというんだ？」「......」もし目の前の男が実の兄でなければ、霜村涼平はとっくに罵声を浴びせていただろう。「兄さん、慰めるのが下手なら、黙って、しばらくそばにいてくれるだけでいいよ」霜村冷司は視線を落として考えたが、気の利いた慰めの言葉が見つからなかったようで、口を閉ざした。しばらくの沈黙のあと、男は堪えきれず、また口を開いた。「彼らがしばらく付き合って、合わないと気づけば、自然と別れるだろう」「......」「その時に白石さんと復縁を迫る方が、今彼女に付きまとうよりも、ずっと効果的だ」「......」「兄さん、頼むから、もうやめてくれ......」霜村冷司の言葉は、確かに厳しいものであったが、事実でもあった。彼は事の経緯を知った後、遅かれ早かれ、柴田夏彦は白石沙耶香が許せないような過ちを犯すだろうと感じていた。何しろ人間の品性は、骨の髄まで染み込んでいるものだ。どう変えようとしても変えられない。霜村涼平は焦る必要はないのだ。霜村冷司はサイドテーブルに置かれたグミに目をやり、そこから一粒取り出して、霜村涼平の手のひらに乗せた。「あるものはな、掴もうとすればするほど、掴めなくなるものだ。むしろ一度手放してみれば、自然と戻ってくることもある」霜村涼平は視線を落とし、そのオレンジ色のグミを見た。唇の端に、苦々しい笑みが浮かんだ......「兄さん、僕と彼女が別れてから、ずっと僕が復縁を求めてきたんだ。一度も成功しなかった。これは何を意味すると思う？」霜村涼平は手のひらのグミを握りしめ、表情が次第に落ち着いてきた。「それは彼女が僕を全く愛していないってことだ。僕を愛していない人間は、戻ってはこないんだ」霜村冷司は彼の言葉に応えず、ただ顎に手を当て、わずかに首を傾げて彼を見ていた。霜村涼平はグミをしばらく見つめていたが、再び顔を上げ、霜村冷司に尋ねた。「兄さん、僕に何か悪いところがあったと思う？」霜村冷司はわずかにまばたきをした。その澄んだ冷たい瞳には、世の中のすべてを見透かすような、透き通るような光が宿っていた。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第983話
彼女は手を上げ、霜村涼平の背中を優しく叩いた。まるでかつて彼が慰めを求めてきた時に、彼女が根気強く彼をなだめた時のように。「涼平、元気でね......」たとえ全身の力で彼女を抱きしめても、霜村涼平は彼女が自分からどんどん遠ざかっていくのを感じていた。彼は少し恐ろしくなり、腕の力を強め、白石沙耶香をしっかりと、自分の腕の中に閉じ込めた。「沙耶香、今日、お前がもし振り返らなかったら、僕はお前を恨むぞ......」彼は根が悪い訳ではない。だから、たとえ彼が彼女を恨んだとしても、一体どこまで恨めるというのだろうか？白石沙耶香は彼の背中をなでながら、彼の後頭部の豊かな髪をそっと触った。「涼平、もう振り返れないわ......」彼女を縛り付けておけば、彼女は離れていかないだろうと思っていた。なのに結局のところ、彼女はやはり行ってしまうのだ。霜村涼平はゆっくりと、白石沙耶香を放した。その瞳には、愛を手に入れられなかった後の疲労の色が浮かんでいた。「考えは決まったのか？」身を起こした白石沙耶香は、ベッドの前に立ち、彼をしばらく見つめた後、静かに、頷いた。彼女は昔から意志が固く、一度決断を下すと、それを変えるのは難しかった。霜村涼平は彼女がどんな性格か知っていた。ただ、このようにあまりにも決意の固く冷たい瞳で見つめる白石沙耶香を見ながら、霜村涼平の憔悴した瞳は、静かに赤く滲んでいった......「なら、行けよ」彼はベッドに倒れ込み、顔を背け、窓の外を見た。その青白く、しかし依然として整った横顔を見つめながら、白石沙耶香は心の中で、この五年間の曖昧で険しかった感情に、終止符を打った。「涼平、さようなら」足音が遠ざかった後、霜村涼平は真っ赤に腫れた瞳を動かし、振り返りもしないその後ろ姿を見つめ、突然、固く拳を握りしめた。「沙耶香！今日、もしお前がこのドアを出て行ったら、僕たちにはもう二度と可能性はないぞ！」これは彼が与えた、最後のチャンスであり、最後の通告だった。これを逃したら、もう何もない。白石沙耶香の足は、とても長い間止まっていたが、最終的には再び歩き出し、飛ぶように病室を駆け出した。「沙耶香！！！」彼女の後ろ姿を見つめながら、霜村涼平は無理に体を起こし、彼女を追いかけようとしたが、脊椎の痛みで
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第982話
霜村涼平の目が次第に赤くなっていくのを見つめ、白石沙耶香は無意識のうちに、ぎゅっと手のひらを握りしめた。「夏彦は決定的な過ちを犯したわけではないから、彼と別れる理由はないの。でも、あなたの潔白も証明しなければならない。だから謝罪に来たのよ」霜村涼平は自分がまるで大馬鹿のように感じた。グミ一つで、彼の機嫌は直ったのだ。ほんの一分にも満たない間に、彼は心の中で彼女を許していた。それなのに、白石沙耶香が彼にもたらしたものは何だ？！「決定的な過ちを犯さなければ、彼と別れないというのか？まさか柴田がお前の元夫のように浮気するまで、お前は別れないつもりか？」「もしそうなら、沙耶香、お前は人を見る目がないと言うしかない。最終的に捨てられる結末を迎えたとしても、それは自業自得だ！」霜村涼平の言葉は、あまりにも辛辣だった。その断固とした響きを持つ声が、白石沙耶香の心臓に突き刺さり、彼女の瞳から色彩が失われていった。「涼平、たとえ最後に捨てられる結末を迎えたとしても、それは私の問題であって、あなたには関係ないわ......」霜村涼平は怒りのあまり笑い出した。「僕に関係ない？なら、結構だ！柴田のところにでも行けばいい！まだここに残っている意味でもあるのか？！」全身に棘を生やしたような霜村涼平を見つめ、白石沙耶香は再び深く息を吸い込んだ。「私がまだここにいるのは、あなたに伝えたいことがあるから。私たちはこれからもう二度と会わないようにしよう。夏彦が気にするわ。彼が気にすると、また何か面倒なことになるわ。あなたのためにも、今日を最後に、お互いの世界からお互い消えよう......」「ふっ、僕のため、だと......」白石沙耶香に心底失望した霜村涼平は、冷笑を抑えきれなかった。「僕は昨日、もうお前に会いたくないと言ったはずだ。きっぱりと縁を切りたいという意思は、はっきりと伝えたはずだ。わざわざここまで来て、もう一度言う必要はない！」言い終えると、霜村涼平は再び無理に手を上げ、いくつかのグミの袋を掴むと、白石沙耶香に向かって投げつけた。「お前のグミなんぞ、持って帰って柴田にでも食わせろ！僕には必要ない！」グミを投げつけられた白石沙耶香は、それでも霜村涼平に腹を立てることはなかった。まるで一緒にいたあの頃のように、彼が拗ねれば、黙っ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第981話
信号待ちをしている時、白石沙耶香は道端の店を見て、霜村涼平がオレンジ味のグミが一番好きだと言っていたことを思い出した。あの頃、白石沙耶香は彼の腕の中に寄り添いながら、どうしてそんな女の子が好きなものを食べるのかと尋ねたことがあった。彼は、彼女が彼をはねて骨折させたあの夜、このグミのおかげで痛みを乗り越えられたのだと言った。食べるたびに彼女のことを思い出す、と。白石沙耶香は店をじっと見つめ、数秒ためらった後、車を止め、中に入って長い間探し回り、ようやくオレンジ味のグミを見つけた。彼女はたくさんのグミを買い込み、それを手に病院へ向かい、慣れた足取りで霜村涼平の病室へと入っていった......中には大勢の人がいた。ほとんどが霜村涼平の仲間たちで、わざと明るく振る舞い、霜村涼平を笑わせようとしていた。しかしベッドの上の彼は、ほとんど反応を見せなかった。ただ人ごしに彼女の姿を見た瞬間だけ、表情がわずかに変わった。唐沢白夜は彼女が来たのを見て、急いで口実を見つけ、仲間たちを連れて出て行った。彼らが去ると、病室には白石沙耶香と霜村涼平だけが残された。霜村涼平は彼女に構いたくなかったので、そのまま目を閉じた。白石沙耶香は彼を一瞥した後、歩み寄り、先ほど唐沢白夜が座っていた場所に腰を下ろした。「涼平、あなたがもう私に会いたくないのは分かっている。でも安心して。今回を最後に、もう二度と来ないから」布団の中に置かれた手が、かすかに握りしめられたが、またすぐにどうでもいいといった様子で、力が抜けた。「何の用だ？」彼が落ち着いた声で話し出すのを見て、白石沙耶香の瞳に、ほんの少しだけ後ろめたさが滲んだ。「あなたが夏彦に濡れ衣を着せられた件、もう知っている。ごめんなさい。辛い思いをさせてしまって」白石沙耶香のこの遅すぎた謝罪に、霜村涼平は鼻の奥がつんとなった。心の中では悔しくてたまらないのに、無理に平気なふりをしていた。この二日間、彼はずっとそうやって過ごしてきた。彼がどれほど辛かったか、誰が知っているというのだろうか。しかし、白石沙耶香の「辛い思いをさせてしまって」という一言で、彼の心の中の悲しみは、また少し和らいだ。「これでお前も、柴田がどんな人間か分かっただろう？」彼は白石沙耶香を睨みつけた。心の中の悔しさ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第980話
筆を握って構図を描いていた和泉夕子は、その言葉を聞いて一瞬手を止め、筆と定規を置き、携帯を手に取った。「何を決めたっていうの？」「私は以前、涼平に対していじけていたから、夏彦と付き合うことにしたの。私には私心があったけど、彼は本気だった。これまでの間、彼は私に対して、涼平が現れた時少し過激なことをしたりしたことを除けば、とても良くしてくれたわ......」和泉夕子は理解した。白石沙耶香は柴田夏彦が何をしたかを知っていながら、それでも彼を許すことを選んだのだ。ただ......「涼平はどうなの？濡れ衣を着せられて、きっと辛いでしょね」和泉夕子の言葉の裏には、白石沙耶香に霜村涼平の気持ちも考えるように促す意図があった。白石沙耶香は霜村涼平が濡れ衣を着せられた時、怒りで目を真っ赤にし、全身を震わせていた姿を思い出し、心に罪悪感が込み上げてきたが、必死にそれを抑え込んだ。「夕子、私が以前、夏彦と結婚すると約束した時、彼はすでにご両親との顔合わせの日程を決めていたの」「私が自分で夏彦を巻き込んだんだもの。この一件だけで、彼を突き放すわけにはいかないでしょ」「私は責任を取らなければならないわ。彼や彼のご両親を裏切るわけにはいかない。そうでなければ良心が咎めるもの」なるほど、白石沙耶香は問題の所在を認識していたのだ。ただ今、彼女が考慮しているのは、もはや個人の感情だけではなかった。もし和泉夕子であったとしても、白石沙耶香のために正しい判断を下すことはできなかっただろう。ただ、沈黙し、数秒ためらった後、やはり口を開いて白石沙耶香を諭した。「沙耶香と柴田さんはまだ付き合い始めてそれほど長くないでしょ。もう少し付き合ってみてから、結婚のことを考えてみたらどう？」柴田夏彦が悪いと言っているわけではない。ただ......白石沙耶香はそれほど柴田夏彦を好きではないように感じたのだ。もちろん、白石沙耶香の言葉を借りれば、自分が愛している人と結婚するよりも、自分を愛してくれる人と結婚したほうがいい、ということになる。そうすれば、たとえ最終的に傷ついたり、裏切られたりしても、未練なく去ることができる。愛していなければ、痛みもない、というわけだ。白石沙耶香のような結婚観も、間違っているとは言えない。ただ、彼女の親友として、和泉夕子
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第979話
指の腹から伝わる温もりに、白石沙耶香はゆっくりと動きを止めた。彼女は目を上げ、柴田夏彦を見た。彼の髪は乱れ、額には冷や汗がびっしょりと浮かび、初めて会った時の紳士的で上品な様子とはまるで別人だった。白石沙耶香は、柴田夏彦がこんなにもみすぼらしい姿になったのは、すべて自分のせいだと分かっていた......先輩は、彼女を引き留めるために、いくつか手段や心遣いを使ってきた。さっきの「引くふりして進む」戦略も、白石沙耶香には分かっていた。しかし、彼も正直に理由を説明してくれた。それは、霜村涼平がずっと彼女に付きまとっていたから、彼はそうなったのだと......柴田夏彦の手の甲から、血がぽたぽたと滴り落ち、白石沙耶香の手に当たった。しばらくためらった後、白石沙耶香は再び手を上げ、彼の止血を続けた。「ご両親と会う日程は決まったの？」白石沙耶香に突然そう尋ねられ、柴田夏彦は少し戸惑った様子で、彼女を一瞥した。「決まったよ。来月、彼らが帰国するんだ」言い終えると、柴田夏彦は付け加えた。「安心して。帰ったら、すぐに電話して来なくていいと伝えるから」白石沙耶香は数秒黙った後、再び顔を上げ、彼に向き合った。「決まったなら、変えない方がいいんじゃない？」柴田夏彦は呆然とし、すぐに状況を理解した。「沙耶香......私と別れるつもりはないのか？」白石沙耶香もきっぱりと、首を横に振った。「ええ」彼女は中途半端に関係を捨てるような人間ではなかった。柴田夏彦も決定的な過ちを犯したわけではない。ただ、霜村涼平の存在を恐れたために、正々堂々としていない行動をとっただけだ。だからといって柴田夏彦を捨てるのは、道理に合わない気がした......柴田夏彦は彼女が自分と別れないと聞いて、喜びのあまり、手の甲の怪我も顧みず、白石沙耶香を抱きしめ、彼女を腕の中にしっかりと閉じ込めた。「今日を境に、もうお前とは二度と関われなくなると思っていた......」彼は白石沙耶香の肩にあごを乗せ、この上なく大切そうに、そして誠実に言った。「沙耶香、私を許してくれてありがとう......」白石沙耶香は何も言わず、ただ手を上げて、彼の背中を軽く叩いた。「先輩、まずは救急車に乗って」柴田夏彦を病院に送り、医師が診察を終え、傷口を縫合し終わるのを
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第978話
「もし沙耶香が私を卑怯だと思うなら、私と別れることを選んでくれても構わない。何の文句もないよ。ただ......」彼は深呼吸をし、再び白石沙耶香の手を掴み、自分の手のひらに乗せ、しっかりと握りしめた。「私は高校の頃から沙耶香に片思いしていたんだ。お前への気持ちは、本物だよ。一度も変わったことはない。もし霜村さんのせいじゃなければ、私はこんな風にはならなかった......」彼は昨日の出来事をはっきりと説明し、自分の過ちも認め、私心も正直に認め、さらに霜村涼に対しても率直に不満を言った。非難した。今は一歩引いて、次にどう動くかを考えているようだ......「今、この手を放すかどうか、すべてはお前次第だ」白石沙耶香は柴田夏彦の澄み切った瞳を見つめ、一瞬、呆然とした。「私......」「お前の心の中では、まだ霜村さんの方にもっと心が引かれていることは分かってる。もしお前が私を手放して、彼を選んでも、私は何も言えない」霜村涼平の方にもっと心が引かれている......そうだ。彼女は霜村涼平を忘れられないのに、柴田夏彦と一緒にいる。それは柴田夏彦に対して元々不公平なことだ。だから、優しかった先輩が、彼女のために、あんな酷いことを言って霜村涼平を刺激したのも、無理はない。結局、すべては彼女のせいなのだ......「先輩、ごめんなさい。私が彼との関係をきちんと終わらせなかったから、あなたまでこんな後ろめたいことをする羽目になったのよ。私......」「私の手を放すんだね？」柴田夏彦の口元の笑みは、ますます苦々しさを増していった。まるで彼女に捨てられる覚悟はできているようだったが、それを受け入れられない悲しみに打ちひしがれているようにも見えた。「大丈夫だよ。沙耶香と霜村さんが幸せならそれでいい。私はただの通りすがりの人間だったと思ってくれればいい」彼は言い終えると、白石沙耶香の手を取り、自分の頬にそっと当てた後、痛みをこらえて彼女の手を放した......柴田夏彦は白石沙耶香がいつまでも彼の手を握り返さないのを見て、奈落の底に突き落とされたような気持ちになった。「元気でね。私......先に行くよ」彼が立ち上がる時、うっかりテーブルの角にぶつかり、慌てて太ももをさすりながら、逃げるように去っていくその姿を見て、白石沙耶香は
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