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第989話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第994話
青城は手を引き、視線を来依の腹部に滑らせた。明らかに、信じていない。「本当におめでたいな。妊娠したって、できないわけじゃないだろう？」「菊池家を出し抜きたいんじゃなかったの？」来依は急いで遮った。「菊池家が子供をどれだけ大事にしてるか、あんたも知ってるでしょ。前に晴美が妊娠した時、菊池家は家には入れなかったけど、その子のことは重視してた。だから、彼女には美味しいものを食べさせて、大事に扱ってた。もしこの子があんたのことをパパって呼んだら、菊池家にとって最高の復讐になると思わない？それに、この子を使えば菊池家をコントロールすることもできる」青城の表情には変化がなかった。だが来依は、彼の目に一瞬の光が走ったのを見逃さなかった。それは確かに心が動いた証拠だった。彼女はさらに押し込んだ。「この子のためなら、私は何だってする。これが、あんたが私を握るための駒になる。どっちにしても、損はしないでしょ？」青城が来依の言葉だけを信じるはずがなかった。海人がどれだけの人間か、彼が一番よく分かっている。「こうしよう。今日は一日中いろいろあって、体もつらいだろうし、医者を呼んで診てもらおうか」来依の心臓は一気に高鳴った。ちょうど生理が終わったばかりで、妊娠なんてありえない。けれど今の状況では、この嘘以外に逃げ道はなかった。もし医者が来たら、すぐバレるかもしれない。でも、医者を呼ばなければ、青城をごまかすのは難しい。海人が言っていた。——彼は極端に疑り深いと。「それが一番よ」彼女は必死に平静を保った。「下腹がずっと重くて痛いの。赤ちゃんに何もなければいいけど……」青城の表情がわずかに変わり、すぐさま医者を呼びに向かった。そこに、晴美が彼を引き止めた。「まさか、あんた、あの女に惚れてるんじゃないでしょうね？あちこちの男に遊ばれた汚い女、よく触れるわね」青城は冷笑した。「さっきは何も言わなかったくせに？俺に先にやらせてって言っただろ。『俺たちはパートナーだから特別に』って」晴美は、ただ嫉妬していた。彼女は来依に誰一人として優しくするのを見たくなかった。自分よりも家柄も地位も劣るくせに。ネットには、彼女のクズ父親のことが晒されて、海人まで事情聴取を受けたというのに。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第993話
青城は、来依のそんな姿を見るのが好きだった。「ライブ中継だよ」「……」その頃——海人はずっと手を震わせながらも、スマホをしっかりと握っていた。画面にひびが入ったが、力を緩めることもできず、壊れて来依が見えなくなるのを恐れていた。しかし、そのせいで力の加減が効かず、筋肉は硬直し始めていた。処置してあった傷口が開き、再び血がにじみ出した。鷹は彼の手が本当に使い物にならなくなるのを心配し、スマホを取ろうと手を伸ばしたが、一瞬で押し返された。その力は強く、鷹は思わずよろめいた。「噛みつく気か？」南は彼の手を取り、指先で彼の掌を軽くなぞった。彼女は友人としてでも、青城を八つ裂きにしたい気持ちだった。ましてや、海人がどれほど来依を愛しているかを思えば。鷹は腰をかがめ、南の耳元で小声で囁いた。「俺は止めない。一度壊れちまうだろうな。清孝の方も、まだ連絡がつかない……」そう言いかけた時、彼のスマホが鳴った。南は彼の手を握りしめ、少し興奮気味だった。だが、電話の相手は清孝ではなかった。鷹は通話を取った。「塩成社長」電話口の男性の声は冷たく低かった。「手を貸す。ただし、以前の取引条件は無効だ」鷹は以前、静岡で塩成光を訪ね、海人の将来のために助力と引き換えに条件を提示していた。上に行けば行くほど、危険も増す。だから、いざという時に備えた後ろ盾が必要だった。「塩成社長は、損はしませんから」彼は口元を緩めながらも、声には確かな真剣さがあった。「その人は俺の親友にとって大事なんです。今この状況で取引を持ち出すのは、さすがに……」塩成光は何の反応も示さず、電話を切った。南は目を見開いた。「この人が、春香さんの好きな相手なの？」鷹は頷いた。「海人より冷たい。相当な氷の塊だ。千年モノの氷」南はそのことにはさほど関心を示さず、「彼が助けてくれるって言ったなら、乗ればいいじゃない」と言った。鷹は再び電話をかけた。「こっちは話す間もなかったのに」「条件の交渉がしたかったんでしょ？」鷹が動くのは、すべて海人のためだった。だが、それももうどうでもよかった。来依がいなければ、未来なんて意味がない。「塩成社長、よろしくお願いします」返事すらなく、再び一方的に通
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第992話
「うん」と鼻から煙と一緒に漏れた。南は唇を引き結び、しばらく何を言えばいいのか分からなかった。鷹は手を伸ばして彼女の頭を押さえ、「まず来依を見つけるのが一番大事だ」と言った。……来依がいかだを下りた時は、担がれていた。まるで豚でも投げ捨てるように、後部トランクに放り込まれた。彼女は激しく投げ落とされ、体がバラバラになりそうだった。「ドンッ」という音と共に、トランクは閉じられ、目の前は闇に沈み、四方を囲まれ、酸素さえ薄くなっていった。彼女は縄を解こうともがいたが、縛り方が巧妙で、動けば動くほど締まっていった。手首には鋭い痛みが走り、擦り剥けていることに気づくと、それ以上動くのをやめた。けれど、車が走る道は平坦ではないようで、上下に揺られながら進んでいった。縛られる前に何も食べていなかったのが幸いだった。もし吐いていたら、この密閉空間の中、自分の吐瀉物で気絶していたかもしれない。だから、トランクから運び出された時には、頭がぼんやりしていて、坊主たちが脳内で木魚を叩いているような感覚だった。「とりあえず、俺の部屋に置いておけ」来依には聞き取れなかったが、聞こえた声はたぶん青城のものだった。その言葉が終わるか終わらないかのうちに、女の声が響いた。「あんたの部屋に？最初にやる気？」この声があまりにも聞き覚えがあって、来依の身体がびくりと反応した。晴美？すぐに、それが確信に変わった。パチンッ——頬に強烈な平手打ちが飛んできた。「結局、あたしの手に落ちたわけだ」晴美は現地の衣装を身に着けていて、一瞬来依はここ出身の人間かと錯覚した。だが、その態度からして、この地と深く関わっているのは間違いなさそうだった。「前は口達者だったじゃない。今は黙っちゃって、怖いの？」来依は確かに怖かった。ただの人間で、しかも縛られている。晴美に何かされても、抵抗する術がない。そのまま死んでしまえば、まだマシかもしれない。だが、ここミャンマーでは、人を苦しめる方法なんていくらでもある。死にたくても、そう簡単に死なせてもらえない。「まだ黙ってるの？」何を言っても無駄だと思ったし、力を使うのも惜しかった。朝から何も食べていないし、水すら口にしていない。まったく力が出な
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第991話
その場所は、海人にとってはそれほど大きな障害にならないかもしれない。だが、女にとっては――紛れもない地獄だった。考えたところでどうにもならない。来依は唇を噛みしめ、口を開いた。「海人をおびき寄せたいんでしょ？だったら、私が凍えて死んだら意味ないじゃない。全身びしょ濡れなの。上着をちょうだい」青城は、無言で一枚の上着を彼女に投げてよこした。生かしておくのは、海人をおびき寄せるためだけじゃない。彼女が死んでも、海人はきっと遺体を見つけ出す。だが「生きたまま」ならば、より残酷なプレゼントになる。彼が愛する女が目の前で苦しめられる姿――何もできずに見届けることになる海人の絶望を思うと、青城は胸が高鳴った。それこそが、彼の楽しみだった。……海人が、青城は実際にはヘリを使っていなかったと知ったとき、拳を振り上げ、車の窓ガラスを叩き割った。夜が明けて、再び暮れるまで――長い時間が経っていた。いまさら包囲しても、もう遅かった。四郎は海人の前に跪いた。まさか、こんな単純なトリックに引っかかるとは。油断していた自分の責任だった。海人は彼を見ることすらしなかった。今できることは、青城がわざと残していった痕跡をたどることだけだった。国境に追いついた時、彼はついに来依が連れて行かれた先が「ミャンマー」だと確信した。拳を握りしめたその手には、先ほど砕けたガラスの破片でできた傷がいくつもあり、じわじわと血がしたたり落ちていた。一郎が手当てをしようとしたが、海人は無言でそれを遮った。「死にたいのか？」ちょうどその時、鷹が南を連れて駆けつけた。海人の手を見て、鷹は眉をしかめた。「その手でどうやって人を救うつもりだ」そう言いながらも、一郎の手から薬と包帯を受け取り、手際よく傷の処置をした。「こっちに来る途中で調べたけど、まだ来依はミャンマーには入ってない。おそらく水路で移動してる。陸路よりは時間がかかる」海人の声はもう枯れていた。「全部確認した。だが水路の痕跡は見つからなかった」鷹は包帯の端を結び、満足げに眉を上げた。「国内で見つからないなら、国外で待ち伏せするしかない。青城があっちに滞在したのは長くない。向こうに深いコネなんてまだないはずだ」海人はふっと笑い、目に氷の光を宿らせた。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第990話
海人の母は自分の首にそっと手を添えた。海人の力は強くなかったはずなのに、その一瞬の掴みだけで、ずっと息が詰まるような違和感が残っていた。「大事に育てた息子が、たかがひとりの女のために、母親である私の首を絞めるなんて……」菊池家の祖母は静かに数珠を指で繰りながら言った。「もしあなたが来依の拉致に関与していなかったら、海人はあなたに手を出したりしなかった。今になって思うと、海人は来依以外のことは、ずっと私たちの言う通りにやってきた。当主になってからも、独断専行せず、好き勝手に振る舞ったことはない。……昨日、私が来依に会いに行ったこと、少し後悔してる」海人の母は目を見開いて、信じられないといった様子で叫んだ。「お義母さま、何をおっしゃってるの！？まさか、海人と来依の結婚を認めるつもりじゃないでしょうね！？まだ結婚もしていないのよ？もし籍を入れたら、来依は菊池家当主の妻になる。どれだけの問題が生じるか分かってるの？彼女には何の能力もないのよ、そんなの分かりきってるじゃない！」菊池家の祖母は、もしかすると年齢のせいか、昔ほど頑なではなくなっていた。最初は強く反対していたはずが、今回倒れてからは、少し考えが変わってきたようだった。「止められないなら、なぜ受け入れないの？なぜ海人が将来、問題を抱えるだけと決めつけるの？彼が幸せになって、菊池家をさらに繁栄させる可能性だってあるでしょう？」海人の母はどうしても納得できなかった。「足を引っ張る女がいるのに、どうやって繁栄するのよ」「でも今のところ、菊池家は何の損失も受けていない。道木家という最大の敵も、海人が片づけた。来依が海人にとって厄介なのは確かだけど、西園寺雪菜も高杉芹那も、たいして変わらないじゃない。問題が起きた時、彼女たちの家の力じゃ、海人ほど上手く処理できないわ」海人の母は耳を塞ぎたくなるような気持ちだった。「お義母さま、私にそんなことを説得しようとしてるんですか？」「そう。私はこのあと、息子と夫にも説得するつもり。来依を受け入れなさいと」――もし、来依が生きて帰ってこれたなら。万が一のことがあれば、想像もつかない。海人の母は不満げだったが、菊池家の祖母はそれ以上言葉を与えなかった。「……頭がふらつくわ。あなたも少し考えなさ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第989話
「知らないって言ったでしょ。もしかしたら、自分があんたにふさわしくないと分かって、出ていったのかもしれないわ」この言葉、以前なら海人は信じただろう。けれど、今回は違った。来依ははっきりと言った、「私はもう逃げない」と。加えて、四郎も「拉致された」と証言している。――ドン。海人はその場にひざまずいた。海人の母は仰天し、病室の中にいた菊池家の人々も、音を聞きつけて廊下へ出てきて、その光景に息を呑んだ。海人は母の前で頭を下げた。「産んでくれた恩、菊池家に育ててもらった恩、忘れたことはありません。さっき手を出したのは俺が悪かった。ごめんなさい、お母さん」そう言って、さらに数回、額を床に叩きつけるように礼をした。「お二人も年を取って、これからは健康を気遣って、もっと静かで穏やかな場所で休養されるべきです」海人が何かを決意したことを悟った菊池家の祖母は、慌てて口を開いた。「ちょっと待って、早まらないで。ちゃんと話せばいいでしょう。来依のこと、私たちは本当に関わっていないのよ。それに、前にも言ったけど、あの子には後ろ盾がない。あなたには敵が多すぎる。何か起きるのは予想できたこと。私たちは関係ないの」海人はふっと唇を歪めて笑った。そして、ただ一言を返した。「今の菊池家は、俺が掌握しています。どうするか決める権利は、俺にあります」その言葉に、海人の父は即座に足を振り上げ、海人を蹴り飛ばした。「この馬鹿者が！」海人の母は驚いて海人の父を押しやり、すぐに海人を抱き起こした。彼の口元に滲む血を見て、海人の父を睨みつけた。「全部、お前が甘やかしたせいだ！」海人の母は声を荒らげた。「私が甘やかしたって、何が悪いの！？この子は私のたった一人の息子よ！あなたが厳しすぎたから、こうなったのよ！異変に気づいていたのに、鍛えるためだなんて言って無理をさせて……せめてメンタルカウンセリングに連れて行っていれば、こんなことにはならなかった！」海人の父も怒鳴り返した。「病気なんかじゃない！たとえ病気だとしても、あの女のせいだ！俺のせいじゃない！」「やめなさい、二人とも！」菊池家の祖母は体調が優れなかったうえに、今の口論でさらに頭がふらついた。もう少しでその場で倒れそうだった。海人は母の手をそっと振り
