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第1069話
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拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第1076話
圭介は本当に怒っているに違いない！「じゃあ、気をつけてね」香織はため息をつき、それ以上は何も言わずに電話を切った。通話が終わった後、彼女はしばらくの間、部屋のドアを見つめていた。──いつからだろう。由美と憲一の関係は、まるで交わることのない平行線のようになってしまった……再び交わることはあるのだろうか？「はあ……」香織は再びため息をついた。電話を切った由美の携帯に、友達追加の知らせが届いた。画面に表示された名前を見てみると──憲一だった。おそらく先ほどの電話に出なかったせいで、彼は番号経由でラインの申請を送ってきたのだろう。アカウントは電話番号と連動している。彼女が「承認」ボタンを押したその瞬間──メッセージウィンドウがポンと開いた。「こんにちは。誠の友人です。あなたが保育士をしていると聞きましたが、今もその仕事を続けていらっしゃいますか？」「はい、続けていますよ」由美は即座に返信した。「保育士資格証の写真を送っていただけますか？」憲一は慎重だった。子供に関わることだから、誰であっても軽率には扱えない。由美の心臓が高鳴った。――でも大丈夫。事前に、保育士の資格証の写真はちゃんと差し替えてある。「もちろんです。少々お待ちください。今、写真を撮ってきます」簡潔に返信したあと、彼女はすぐに資格証の写真を撮って送った。憲一は、証明書の発行日付を見つめたまま、しばらく黙り込んだ。「……ずいぶん前に資格を取ったんですね？」――もう何年も前に取得した資格か。もし本当に由美なら、最近取得したはずだ。でも、証明書が偽物という可能性もある。「そうです」由美は平静を装って返信した。「海外でもそれなりの経験があります。もしお子さんを私に任せてくださるなら、責任を持って大切に育てます――」由美はそう打とうとしたが、しばらく躊躇い、結局入力した文字を全て削除した。「そちらの状況については、誠から少し伺っています。私は海外ではかなり高給をいただいておりましたので、もし報酬が見合わない場合は、お受けできないかもしれません。よろしければ、まずは条件面について、お話させていただければと思います」――これこそが普通の人の反応だ。報酬を要求しなければ、かえって不自然に思われる
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第1075話
由美は少しの間ためらった末、震える指で携帯を手に取った。そしてロックを解除し、画面に表示された見覚えのある番号を見つめた。だが彼女は応答せず、そっと携帯を横に置いた。──焦ってはいけない。自然な流れに身を任せなければ、本物のようには見えない。今の自分はもう由美ではなく、海外で長年働いてきたプロの保育士なのだと、心に刻み込まなければならない。……時計の針が10時を指した頃、憲一は自宅に戻ってきた。玄関を開けた瞬間、子供の甲高い泣き声が耳をつんざいた。「まだ泣いてるのか……」眉をひそめながら、憲一は足早に部屋へ向かった。中では臨時に雇われた家政婦が、必死にあやそうとしていた。とはいえ、彼女は育児の専門家ではない。憲一の姿を見るなり、家政婦はまるで泣き出しそうな顔をした。「やっとお帰りですね……正直、こんなに手のかかる子は初めてです。一日中泣きっぱなしで、どうしても泣き止まないんですよ！」疲れ果てた表情でそう言いながら、彼女は憲一の冷たい視線に気圧されて、視線を下げたまま続けた。「松原さん、最初にお話したときは、お掃除だけって約束だったじゃないですか……まさか育児まで頼まれるなんて思いませんでした。それに、こういうのはやっぱり専門の保育士さんに任せるべきです。私みたいな素人じゃ、無理ですよ」明らかに、彼女は子どもの面倒を見るのを嫌がっていた。「もういい」部屋の中の乱れた様子を見て、憲一の表情が一気に冷えた。「帰ってくれ」そう言って、彼は子どもを抱き上げた。その顔は青ざめて、怒りを抑えきれていない様子だった。「では、よろしくお願いします……」家政婦は解放されたように、ほっと息をつき、足早に部屋を後にした。数分後、玄関のドアが乱暴に閉まる音が響いた。部屋には、泣きじゃくる子どもの声と、そばに立つ憲一の冷たい背中だけが残された。その頃、由美の仮住まい。彼女は再び携帯を手に取った。画面に表示された番号を見つめる目は、どこか冷静で、どこか決意に満ちていた。――もう一度かかってきたら、そのときは出よう。そう心の中で決めた彼女は、ひとまず風呂に入ろうと立ち上がった。その瞬間、着信音が響いた。かけてきたのは、香織だった。一瞬ためらった末、由美は通話ボタン
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第1074話
誠の目に、一瞬鋭い光が走った。「彼女に電話して聞いてみようか？それとも、連絡先だけ教えようか？自分で確認したほうがいいかもな」「連絡先だけくれ。こっちで直接連絡して、合うかどうか確かめてみる」憲一は答えた。「分かった」誠は携帯を取り出し、番号を送った。席に無造作に置かれた携帯が、軽く震えた。夜。憲一は誠の帰国祝いに、二人きりで飲みに行った酒を片手に、憲一が何気なく口を開いた。「今回、お前……なんだか少し変わった気がする」「そうか？」「まあ、少しだけな」憲一は冷ややかに笑った。彼はそれ以上掘り下げず、グラスを掲げた。「まあいいさ。何はともあれ、久しぶりの帰国だ、おめでとう」誠もまた、グラスを持ち上げた。乾杯の音が鳴り響く中、憲一はふと思い出したように話を振った。「その親戚って、お前とどんな関係なんだ？」突然の問いに、誠は一瞬きょとんとした。「……親戚って？」だがすぐに察して、思い出したように言った。「ああ、今日一緒に空港から戻ってきた子のことか。彼女は、俺の遠い親戚さ。もともと海外にいてな、でも最近あっちの状況も良くないから、帰ってきたってわけ」そう言いながらも、誠は念を押すように付け加えた。「もう彼女の番号は送ったろ？気になるなら、直接聞いたほうが早いさ」憲一は何も言わなかった。少し気まずさを感じた誠は、グラスを置きつつ軽く咳払いをした。「……まあ、彼女とは正直そんなに親しくないんだ。ただの遠縁だし、連絡もそんなに取ってなかった。今回は彼女から『一緒に帰国させてほしい』って頼まれて、それで仕方なくってだけなんだ。それにさ、正直、彼女が今でも育児の仕事を続ける気があるかなんて、俺にもわからない。勝手に引き受けて、本人が断ったら……それはそれで、ちょっとまずいだろ？」さらに続けようとしたが、憲一が首を振って遮った。「違う。ただ、慎重にいきたいだけだ」──子どものこととなると、やはり簡単には決められない。誠は軽く頷いた。「そうそう、子どものことは慎重にしないとね」店内には、穏やかな音楽が流れていた。誠を見つめながら、憲一は額を押さえた。「たまにさ、お前が羨ましくなるよ」「俺が？」誠は眉を上げた。「俺なんか、ただ一人で自由にやってるだけだぜ
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第1073話
愛美は二時限目まで待ったが、由美はついに現れなかった。昼休みに、愛美は屋敷へと足を運んだ。案の定、そこには由美と香織が椅子に腰かけ、木陰でお茶を楽しんでいた。心地よい天気の中、のんびりとした時間が流れていた。愛美はにこやかに近づいた。「お義姉さん」香織は彼女に気づいて、すぐに呼びかけた。「座って」由美は、ふたりの関係に少し驚いた様子を見せた。彼女は愛美とほとんど面識がなかったのだ。「圭介の妹よ」香織が紹介した。「偶然ね」由美は微笑んだ。愛美も礼儀正しく微笑み返した。「ええ、実は昨日、もう気づいてたの」由美は少し驚いた表情で彼女を見た。愛美は説明した。「あなたの住まいは越人が手配したの」香織が補足した。「越人は彼女の夫よ」香織の説明に、由美はようやく合点がいった様子だった。使用人がジュースを運んでくると、香織は言った。「私たちはお茶だけど、あなたはジュースを飲んで」妊婦にはお茶が良くないことを気遣っての配慮だ。「ありがとう、お義姉さん」愛美は嬉しそうに頷いた。「おばさん！」そこへ双が飛び込んできて、愛美の腰にぎゅっと抱きついた。「今日、ご飯一緒に食べてくれる？」愛美は笑いながら聞いた。「双は、私がいて嬉しい？」双は大きく頷いた。「こっち来て！見せたいものがあるの！」愛美は彼に手を引かれながら、優しく返事をした。「うん、見せてちょうだい」香織はその様子を見て、少し眉をひそめた。「双、走っちゃダメよ。おばさんのお腹に赤ちゃんいるんだから」だが愛美は首を振った。「大丈夫よ」「甘やかしすぎよ……」香織は苦笑した。愛美は池の前まで連れて行かれた。そこには国内から空輸された、珍しい品種の魚たちが泳いでいて、双は夢中になっていた。愛美も興味深そうに池を覗き込み、餌を手に取り、魚に与えていた。由美はその様子をじっと見つめ、静かに言った。「……本当に、みんな仲がいいのね」香織はうなずいた。「ええ、そうね」愛美は本当に優しい女性だった。「愛美って、圭介とは血の繋がりはないけど、彼のことを本当の兄のように思ってるの」「圭介って、なんだか冷たそうな人なのに……彼女のことを受け入れてるなんて、ちょっと意外だったわ」由美は言った。香織は笑
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第1072話
香織はわずかに抵抗した後、すぐに身を委ねた。頬を寄せ合い、溶け合うように重なり合った。短い別れは、二人をさらに熱く燃え上がらせた。この夜もまた、幸せに満ちているに違いない。嵐のような情熱が静まると、香織は彼の腕の中で、目が虚ろになりながらくつろいでいた。まるで日向ぼっこの猫のように、柔らかく、しなやかだった。「どんな方法で、憲一を帰国させたの？」圭介は彼女の頬を撫で、顔に張り付いた髪をかき分けた。「会社の用件でだ。長く休んでたから、そろそろ戻るタイミングだったんだ」実際のところ、圭介は思っていた。――憲一は由美のことを知っているかもしれない。帰るように言ったとき、彼はあまりにもあっさりと了承した。まるで、何かを悟っていたように――もし何も知らないのなら、あんなにあっさり引き下がるはずがない。「……もう寝る」香織はそう言って目を閉じた。圭介は静かに彼女の背中をトントンと優しく叩いた。まるで、子どもをあやすかのように――……香織が由美を訪ねた時、いくつかの本を買っていった。療養中の退屈を心配してのことだ。その家は閑静な住宅街にあり、静養に最適な場所だった。「さすが、香織……私のこと、ちゃんと分かってるね」由美は本を手にしながら、穏やかに微笑んだ。「あなたが何をしたいか、分かってるからよ。だから、きっと役に立つと思ったの」香織は言った。持ってきたのは、育児に関する本だった。さらに香織は、すでに良さそうな研修機関を見つけていた。由美の体がもう少し回復すれば、すぐに通い始められる。由美はもう「ありがとう」とは言わなかった。――単なる感謝の言葉では、彼女への恩義に報いることはできないから。香織の支えがなければ、自分はもう生きていなかったかもしれない。そして、もう一度人生をやり直そうという気持ちにもなれなかった。……さらに半月が過ぎ、由美の体調はほとんど回復した。彼女は毎日、育児の知識を学ぶために研修をしている。後は帰国し、娘の保育士として応募するつもりだ。今の由美の顔立ちは、過去とはまったく異なっている。憲一が見たとしても、きっと気づかないだろう。愛美はまだ妊娠したばかりだったが、越人は仕事が忙しく、彼女に付き添う時間がなかった。そ
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第1071話
明らかに、彼女の考えが飛躍していた。圭介はそれをあえて指摘せず、ただ彼女を見て微笑んだ。香織は不安そうに眉をひそめた。「……何がおかしいの？」圭介は腕をほどいて言った。「……さ、風呂入ってこい」だが香織は気が済まない様子で、しつこく問い詰めた。「笑い方がどうもいやらしい。絶対何か考えてたでしょ？」彼女が真剣になればなるほど、圭介はますます黙って楽しんでいた。我慢できなくなった香織は、ぷんすか怒りながら、彼を押しのけて浴室へと入っていった。……夕食時、愛美があることを発表した。「私、妊娠したの」このニュースに、家族全員が大喜びだった。「それは……本当におめでとう！」香織は心から嬉しそうに声を上げた。――あんな苦難を乗り越えて、今じゃ子供まで授かるなんて、本当に大したものだ。「僕、妹ができるの？」双が愛美のお腹に手を伸ばし、うれしそうに尋ねた。「おばさん、妹だよね？」彼は妹がほしくて、たまらなかった。「まだわからないわ。弟かもしれないよ」愛美は笑いながら言った。双は少しだけがっかりした様子で肩を落とした。「妹がいいな。弟はもういるもん」隣で次男も兄に倣って口にした。「……いもうと」恵子は次男の口を拭いてやりながら言った。「あなたも妹が好きなのね？」次男はにっこり笑い、白い歯を見せながら言った。「いもうと！」「これからは、あまり無理しないでね」香織は愛美に優しく声をかけた。――妊娠中は、何よりも身体が第一。「大丈夫、私は元気よ」「それでも油断しちゃだめだ」隣にいた越人が、穏やかだがきっぱりとした口調で言った。その言葉に、愛美は顔を赤らめ、そっとうつむいた。夕食の後、香織と愛美は庭に出て、月を眺めながら語り合った。話すうちに、愛美の顔は笑みに溢れていた。明らかに、彼女は幸せなのだ。「越人は本当に良い人よ」彼女は言った。香織は彼女の笑顔を見つめた。――越人がいい人なのはもちろんだが、愛美がそう口にするということは、二人の関係が本当にうまくいっている証拠だ。彼らが結婚したとき、越人の体はまだ完全には回復していなかった。それでも、こうして新しい命を授かったのだから、二人の絆は本物だ。香織は彼女のお腹を見つめながら、ふっと微笑んだ。「産まれたら、ちゃん
