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第1042話
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桜華、戦場に舞う 第1345話
玄甲軍の配備により、都には一気に緊張が走った。夜間外出禁止令が出され、遊郭や芝居小屋も商売にならなくなった。茶店や酒場は日が沈むと同時に戸を閉ざし、夜の都はまるで死んだ街のようだった。今の作戦は、敵が動かぬ限り、こちらも動かない。河川工事は依然として続いている。無理に工事を止めれば、玄甲軍が大規模な包囲を開始し、さくらが先手を打てる。工事を続けるなら、朝廷にとっても民にとっても利益になる。両軍の睨み合いこそないものの、戦の気配は既に濃厚に漂っていた。城門の出入りは日々厳しく調べられている。「黒幕」が都に戻らぬはずがない。全財産と命を賭けているのだから、遠隔指揮など不可能だろう。さくらは以前から黒幕がすでに都に戻っているのではと疑っていた。しかし紫乃が湛輝親王邸に住み込んでいるにも関わらず、怪しい人影は発見されていない。老親王の身の回りは例の二人の老使用人が世話をしており、他の家人たちは雑用に追われ、買い物に出る者も饅頭に見張られて外部との怪しい接触はない。本当に頭が痛い。少し気持ちを落ち着けなければ。親房家の人々が释放され、男子は全員流罪となる。賢一までもが例外ではない。邪馬台への流罪ならまだましかもしれない。現地には頼れる者もいるだろう。三姫子と老夫人たちは当面、大きな屋敷は構えられない。三姫子が音無楽章のもとに預けた銀子があるとはいえ、今この時期、彼女らは工房に住むしかなかった。夕美は工房暮らしを嫌がると思っていた。以前からそうした場所を見下していたからだ。しかし天牢は人の心を柔らかくするものらしい。夕美は何も言わず、素直に指示に従った。文絵については、さくらは親王邸に住まわせ、明日香の遊び相手にしようと考えていた。明日香は武の天才肌で、文絵は聡明な子だ。一人は武芸に長け、もう一人は学問に秀でている。年は離れているものの、きっと良い友達になれるだろう。文絵は庶民に落とされただけで奴隷身分ではないため、堂々と書院に戻ることができる。庶民の娘でも雅君女学院には入れるのだから。蒼月の娘と三姫子の他の庶女たちには意向を聞いてみたところ、工房に残って清原澄代から刺繍を習いたいと言う。女子の学問が必ずしも生計の糧になるとは限らないが、手仕事なら将来食いっぱぐれることもない。さくらは無理強いしなかった
桜華、戦場に舞う 第1344話
規則に反することは承知していたが、三姫子が戻る前に、さくらは人を遣って肉粥を二鍋分買ってこさせた。「街の人々が、三姫子さんが長年続けてこられた施粥に感謝して、今度はご恩返しをしたいと」そんな口実をつけて。今度は感動の涙だった。子供たちに一口でいい、温かい粥を飲ませてやりたい。そう願い続けていたのだから。刑部を後にすると、さくらは少し考えてから、有田先生に命じて「民からの粥の贈り物」の話を外で広めさせることにした。人々は以前、三姫子の施粥に感謝していたものの、今ではその話題も立ち消えになっていた。この機会に、再び話題に上らせるのも良いだろう。有田先生は当然、話に脚色を加えた。粥を贈った民は元々都郊外の流民で、餓死寸前だったところを何日も粥場で粥を恵んでもらい、都を離れる際には握り飯まで持たせてもらったのだという。今も決して裕福ではないが、恩人の窮状を聞きつけて都まで駆けつけ、二鍋の温かい粥を買って天牢まで運び、何とか恩人に届けてほしいと必死に頼み込んだのだと。天牢を管理する哉年は、この一部始終を聞いて深く心を打たれた。規則を破ってでも、親房家の人々にその温かい粥を届けることを許可した。恩を忘れぬ美談は、たちまち都の大通りから路地裏まで駆け巡った。人々は再び西平大名家のことを口にするようになり、三姫子の人柄を改めて称賛した。皆が彼女の境遇を不憫に思い、三姫子の実家も元は名門だったのに家運が傾き、頼れる親族もいないからこそ、親房甲虎に散々痛めつけられたのだと同情した。民衆の怒りは甲虎に向けられ、彼への憎悪が深まるほど、三姫子への同情も増していった。弾正忠たちは再び風聞を奏上したが、それは清和天皇の病床に届けられた。天皇はちょうど穂村宰相から河川工事の労役夫が入れ替えられていた件を聞いたばかりで、続けて民が三姫子の施粥の恩を忘れず、遠路はるばる都まで粥を届けに来たという美談も耳にした。病を患った人の心は、やはり柔らかくなるものなのだろう。穂村宰相も傍らから進言した。親房甲虎が家族のために自首するはずもなく、戦場から逃亡した時点で家族がどんな末路を辿るかは予想していたはずだ。今、悪事を働いたのは本人なのに、一家老若男女が罪を背負わされている。特に三姫子は実に気の毒で、彼に嫁いでから一度も幸せを味わったことがない。これは昔
桜華、戦場に舞う 第1343話
さくらは尋ねた。「老夫人と親房夕美に生命の危険はあるの？」紅雀は答えた。「老夫人はまだ大丈夫ですが、親房夕美は高熱が下がらなければ危険です。本人もひどく取り乱していて、私を見ると手を掴んで死ぬのかと聞いてきます。もうわけの分からないことを口走って、あれこれ人を恨んだり、時には自分の過ちを悔やんだりしています」さくらは何も言わなかった。他人の人生を評価する権利など自分にはない。ただ、これ以上三姫子を巻き込まないでほしいと願うばかりだった。もし親房夕美が天牢で死ねば、親房一族の人々に恐慌をもたらすだろう。それは間違いなく三姫子の心理的負担を重くする。「紅雀、二日後にもう一度様子を見に行ってもらえる？」紅雀は頷いた。「分かりました」さくらは少し考えてから言った。「二日後に行く時は、私も一緒に行くわ」三姫子と二人だけで話したかった。天牢のような絶望的な場所で、話し相手もなく、聞こえるのは絶え間ない泣き声ばかり——本当に一日が一年のように感じられるだろう。ただし今は急ぎの用事がある。陛下のご病気で朝議が中止になったため、穂村宰相を訪ねて金川昌明が河川工夫を入れ替えている件を報告しなければならない。最も重要なのは、玄甲軍の将たちと戦略を練り、陣立てを決めることだった。翌日、まず穂村宰相に河川工夫入れ替えの件を報告し、宰相から陛下への奏上を託した後、禁衛府に戻って深水師兄と有田先生を招いて協議した。様々な可能性を想定しなければならない。内通者による内外呼応も排除できず、その備えも必要だった。そのため城門は厳重に警備する必要がある。同時に、都近郊一帯の巡回も命じた。郊外には多くの荘園があり、大きなところでは数百人を抱えている。その中に紛れ込まれても分からない。しかしここが最も調査の困難な場所でもあった。荘園の管理人は安くて有能な人手しか求めない。素性や身分など大抵気にかけず、各地の流民であろうと使えさえすれば雇い入れる。食事だけで働かせられるなら、給金を払うより遥かに良いではないか。この調査は既に始まっていたが、進捗は遅々としていた。都周辺はあまりに広大で、荘園以外にも数多くの村がある。防衛配置は今日から開始し、都中の要所を厳重に警備することになった。御通りは特に重点的な警護対象とされた。穂村宰相からの知らせを待つ間、
桜華、戦場に舞う 第1342話
陛下が安倍貴守を任務で派遣されたため、天牢の管理は刑部の官吏である影森哉年が引き継いでいた。夕刻になって哉年が北冥親王邸を訪れ、さくらに面会を求めた。判断に迷う件があり、意見を仰ぎたいという。さくらは食事を二口ほど慌ただしく口に運んでから彼に会った。三姫子と子どもたちに何かあったのではないかと心配になったのだ。しかし哉年の話を聞くと、問題は老夫人と親房夕美の二人だった。二人は天牢に入れられてから日々憂鬱に暮れ、その上食事は以前犬に与えていたものにも劣る有様で、数日もしないうちに嘔吐と下痢を始めた。以前さくらが三姫子に薬を渡していたのは、環境の変化による腹痛や下痢の薬だった。服用すれば幾分良くなったが、同じ食事を続けているため症状は再び悪化し、親房夕美は高熱まで発している。老夫人は医師を呼んでくれと哀願しているが、哉年は独断で決めかねて、さくらに相談に来たのだった。「他の者たちはどうなの？ 同じような症状は出ているの？」とさくらが尋ねた。「最初は皆多少ありました。なにしろ富貴な身分から突然罪人に転落し、食べ物も口に合わないのは当然です。しかし他の者たちは薬を服んで回復しました。ただこの母娘二人だけがますます悪化しています」哉年はさくらの表情を窺いながら続けた。「親房夕美は今にも死にそうな様子で、老夫人は毎日泣き続けて目がほとんど見えなくなっています。医師を呼んだ方がよろしいのでは？」「安倍には相談したの？元々天牢は彼が管理していたのだから、彼が決定できるはずよ」「相談しました」哉年は正直に答えた。「安倍様は、親房夕美は北條守が落ちぶれた時に彼を見捨てた女だから、大した女ではない。医師など呼ぶ必要はないとおっしゃいました」さくらは驚いた。安倍と北條守がそれほど深い友情で結ばれているとは知らなかった。「それなら今中を頼ればいいじゃない」とさくらが言った。哉年は伏し目がちになり、袖の中で指を握りしめた。「安倍さんは私に大きな期待をかけてくれています。些細なことで頼るのは申し訳なく、彼を失望させてしまいます。しかしこのような件は本当に独断できず、その上安倍様も医師は不要とおっしゃっているので、勝手な判断をして彼の機嫌を損ねるのが怖いのです」さくらは彼を見つめた。この人は本当に主体性がないが、慈悲深い心は持っている。普
桜華、戦場に舞う 第1341話
とはいえ、多少の痛い目は避けられない。棒太郎は彼の脚を折り、密かに薬王堂に運ばせた。そして酒に酔って転倒し脚を折ったと外に向かって言うよう命じた。こうすれば家で療養することができ、誰にも怪しまれることはない。この一件を片付けた棒太郎は、さくらのもとに戻って尋ねた。「なぜ奴を戻して情報収集させないんだ？脅せばいい。陛下が潜伏調査を命じたとでも言えば、逆らう度胸なんてないはずだ」さくらは首を振った。「あの人では何も調べられないわ。かえって尻尾を出すだけよ」棒太郎は先ほどの腰を抜かした有様を思い出し、確かに使い物にならないと納得した。調査などさせれば、すぐに金川昌明に気づかれてしまう。家で脚の治療をしている方が、よほど確実だ。同僚が見舞いに来ても、余計なことを喋る度胸はあるまい。あのような利己的な人間なら、きっと密告の手柄を独り占めしようとする。功績を他人に分け与えるなど、自ら面倒を招くようなものではないか。彼は少しの危険も冒そうとしない性分だし、宮内省に長年勤めていても真の親友などいない。自分を支援してくれた兄まで見捨て、長年連れ添った妻を離縁し、恩師の娘さえ粗末に扱う——これほど極端に利己的な人間に、本当の友など存在するはずがない。彼の目に映るのは利益だけなのだから。さくらは有田先生と深水師兄に相談を持ちかけた。陛下に参内して報告すべきかどうか——なにしろ、得た供述は正当な手段によるものではない。三人で話し合った結果、陛下が信じるかどうかは別として、やはり報告は必要だという結論に達した。朝廷の官吏を私的に拘束した罪については、陛下が処罰をお決めになったとしても、この時期に実行されることはあるまい。ただし今回の参内には深水師兄を同伴することにした。陛下は深水師兄を深く敬っておられる。以前さくらが邪馬台の戦場に向かう際も、深水師兄の偽の書状を陛下に見破られたことがある。ところが今回宮中に参ったものの、陛下にはお目にかかれなかった。吉田内侍が出てきて告げた。「陛下は本日喀血され、失神寸前でございました。今は侍医が診察中にてございます」さくらは慌てて尋ねた。「お体の不調でしょうか、それとも何者かに毒を盛られたのでしょうか？」これは確かに陰謀論めいた問いかけだった。平時であれば、あるいは他の相手であれば、さくらもこのような質問はし
桜華、戦場に舞う 第1340話
さくらは椅子に腰を戻した。「あなたたちの汚職については、陛下もとうにご存知です。今回、私が内密に調べているのは、あなたたちに機会を与えたいから。正直に白状すれば、首はつながるでしょう。もっと価値のある情報を提供できれば、せいぜい左遷で済む。官界に残ることもできるわ」明玉も役人として長く渡り歩いてきた身だ。「もっと価値のある情報」とは、上司や部下を売ることだと察しがつく。さくらの言葉を疑う理由はなかった。理由は二つある。第一に、最近樋口信也たちが頻繁に河道を巡視していること。第二に、さくら自身が直々に尋問に当たっていることだ。陛下の意向なくして、彼女がわざわざ自分で出てくる必要はない。適当な者に厳しく取り調べさせれば事足りるはずだ。もちろん明玉は知る由もないが、さくらはとうに彼の心理を見透かし、彼の考えも先読みしていた。「あなたたち上下の汚職に対して、金川はどんな態度を取っていたの？」明玉は少し考えてから答えた。「正確に言うなら、彼が我々に汚職をさせたのです。手当だと言って。最初にそれを許されると、我々も試しに少し流用してみましたが、彼は何も言いませんでした。だんだん胆が据わってきて……」「後になって彼は我々を呼んで警告し、着服金額をすべて記録していると言いました。そうは言いながら処罰はしない。我々は彼もかなり着服しているのだと思い、それからは遠慮なくやりました。どうせ彼も二度と口出ししてきませんでしたから」「今までずっと口出ししなかったの？」さくらが尋ねた。明玉は隣で背の高い少年が再び火箸を手に取るのを見て、慌てて言った。「いえ、今回の河道工事の前に我々を召集して、今度だけは絶対に着服してはならない、一文たりとも取ってはならない、誰にも注目されてはいけないと厳しく言い渡されました。それに我々を交代で休暇を取らせ、彼が毎日自ら現場監督をすると」さくらはわずかに身を傾け、何気ない様子で問いかけた。「どうして今回だけそれほど重要視したのかしら？」明玉の眼球がせわしなく泳いだ。「おそらく……おそらく今回の工事が特に重要だから……」言葉が終わらぬうちに、さくらは素早く火箸を掴んで彼の腕に押し当てた。語尾は悲鳴に変わり、絶叫の後で深く息を吸い込むと、泣き顔で言った。「申します、もう隠しません、二度と隠したりいたしません」「さあ言え！」
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