MasukShare
第1345話
Bab terbaru
桜華、戦場に舞う 第1573話
清和天皇は神薬山荘に仮の宿を定めることになった。ここにはどんな薬でも揃っているが、彼の病はすでに薬石効なしの域に達していた。しかし、ここに留まっていると心が軽やかだった。まるで本当に重荷を下ろしたかのようで、市井の普通の父親のように、毎日息子に付き添っていられる。さくらは中に入って見舞うことが許され、大皇子とも暫く言葉を交わした。大皇子はしきりに潤のことを尋ね、新しいお友達ができたかどうかを気にかけていた。さくらは彼が嫉妬するのではと思い、こう答えた。「あの子はあなた以外にお友達なんていませんよ。ずっとあなたのことを想っています」大皇子は長い間黙り込み、申し訳なさそうな表情を浮かべた。「僕は自分のお友達ができました。春吉が僕のお友達なんです。潤にも自分のお友達ができればいいのに……僕もずっと彼のことを想っているけれど、この先一生会えないでしょうね」そう言い終えると、瞳の奥に深い寂しさが宿った。さくらが頭を撫でながら微笑んだ。「これから先はまだまだ長いのよ。どうして会えないって決めつけるの？」「だって大人が許さないもの。大人はいつもいろんなことを考えて、いろんなことを怖がっているから」「いずれあなた方も大人になります。その時は、自分たちで決めればいいのよ」さくらが言った。彼がぽつりと呟く。「そうですね……でも時間はとても長くて、だんだん潤は僕のことを忘れてしまうでしょう。春吉だってここを出て行ってしまう。僕だけが一生ここから出られないのです」落馬事故から今まで、彼の人生は天地がひっくり返るほど変わった。あまりに突然の出来事ばかりで、今でも完全には受け入れられずにいる。ただ、山荘の人たちを心配させないよう振る舞うことは覚えた。さくらは彼を見つめた。以前はみんな、この子がもう少ししっかりしてくれればと願っていた。けれど今こうして本当にしっかりしてしまうと、却って胸が痛む。「心に刻んだ人のことは、生涯忘れることはありません。潤にしても春吉にしても、この先ずっとあなたの大切なお友達でいてくださるはずです」さくらは子供をなだめる方法など知らなかったが、確信を込めて言葉にすれば説得力を持つということは分かっていた。大皇子が彼女に向かって微笑む。「叔母上のお言葉、信じています」神薬山荘で五日を過ごし、清和天皇はどんなに
桜華、戦場に舞う 第1572話
西に日が傾くと、山中の気温がぐっと下がってきた。清和天皇は輿で運ばれてきたというのに、今度は大皇子を背負って山荘へと戻っていく。大皇子は父の痩せ細った背中にすがりつき、涙が止め処なく流れ落ちた。夢にも思わなかった光景だった。背負ってもらうなど考えもしなかった。頭を撫でてもらうことすら、彼には贅沢すぎる望みだったのに。それにしても、父上はなんてお痩せになったのだろう。背中にお肉がまるでついていない。さくらたちはまだ山門の外で待っていた。安倍貴守でさえ中に入ることは許されず、先ほど輿を運び入れたのも腹心の死士たちばかり。他の者が大皇子の姿を目にするわけにはいかない。一行は天皇がこの神薬山荘に治療のために来られたのだと思い込んでいた。清和天皇は息子を背負いながら自分の居住区へ向かった。この山荘は中に入ってみると別天地だった。外から見れば単なる一つの荘園に過ぎないが、足を踏み入れると独立した館がいくつも並んでいる。館と館の間には色とりどりの花が植えられ、馥郁とした香りが鼻腔をくすぐった。大皇子の住まいは平安閣と名付けられていた。小さな広間に正室一間、脇の間一間、さらに側室がついている。室内の調度品は大半が竹製で、実に風雅な造りだった。広間には観音開きの窓が二つあり、今はそのうち一つが開け放たれて外の庭園を望んでいる。窓の下に椅子が一脚置かれており、ここに腰を下ろせば外の景色を眺められるようになっていた。清和天皇は思いついたことを次々と尋ねていく。息子がここで過ごした日々を隅々まで知りたくて仕方がない。ただ、怪我の治療中のことだけは、聞くのが怖くて口にできずにいた。大皇子は皇祖母のこと、潤のこと、二皇子三皇子のこと、姉君たちのことを尋ねた。吉備蘭子のことまで——思い浮かぶ人はみな聞いた。ただ一人、斉藤皇后のことだけは口にしない。清和天皇は隠し立てするつもりはなかった。今日こうして会えたのだから、すべてを話しておこう。後になって他人の口から聞くよりは、ずっといい。「母上のことは……聞かないのか？」大皇子は薄い毛布をぐっと引き上げ、うつむいたまま長い間黙っていた。やがて辛そうに口を開く。「母上は……もういらっしゃらないのでしょう。首を吊って死ぬ夢を見たのです。何度も」清和天皇が息を呑んだ。「何度も……そんな夢を？」
桜華、戦場に舞う 第1571話
道中の疲労は清和天皇の体を容赦なく蝕んでいた。馬車の揺れ一つ一つが、病に侵された肺を激しく痛めつける。「陛下、少しお休みになられては……」丹治先生が心配そうに声をかけても、天皇は首を横に振るばかりだった。針を打ち、薬湯を煎じても、所詮は一時しのぎに過ぎない。この強行軍が続く限り、病状の悪化は避けられるものではなかった。それでも清和天皇は歯を食いしばり、決して弱音を吐こうとはしない。大皇子のためなら、この命尽きるとも構わぬと、心に誓っていたのである。南の明州は、まさに薬草の楽園と呼ぶべき土地だった。四季を通じて温暖な気候に恵まれ、病者の療養には理想的な環境が整っている。冬とは名ばかりで、肌に触れる風は秋のそれほど優しく、寒さなど微塵も感じない。地元の人々は「神薬山荘」という名を知らずとも、「薬王堂」なら誰もが頷く。明州最大の薬舗として、その名は広く知れ渡っていた。実のところ、神薬山荘は各地に点在しているのだが、この明州のものこそが最も貴重な薬草を産出する、まさに宝庫中の宝庫なのである。なだらかに連なる山々の懐には、数え切れぬほどの秘宝が眠っている。山荘への道のりは決して険しくはない。曲がりくねった小径を辿れば、両脇から溢れんばかりの花々が迎えてくれる。「これは……なんと美しい」清和天皇の瞳に、生涯で初めて目にする光景が映し出された。椿の艶やかな紅、薔薇の気品ある白、躑躅の可憐な桃色、紫陽花の清楚な青紫——名も知らぬ花々が織りなす絢爛たる絵巻に、思わず息を呑む。道の向こうには黄金に輝く銀杏の葉が舞い散り、まるで天女の羽衣のようだった。「翼くんも……こんな美しい場所でなら」胸の奥で重くのしかかっていた憂いが、ふと軽やかになるのを感じた。愛する息子が一生をこの地で過ごすのだとしても、これほど美しい花の海に包まれているなら、きっと心安らかに過ごせるに違いない。道を進むにつれて、高くそびえる銀杏並木の奥に、山荘がひっそりと姿を現した。白壁に青い瓦屋根の立派な造り。山あいにどっしりと腰を据え、見上げれば雲霧が山頂を包み込んでいる。砕けた金色の光が輿の下の道筋を縁取り、あの雲霧と織りなす調和は、まさに絶妙としか言いようがない。この上ない美しさだった。山風がそよそよと頬を撫でていく。ひんやりとした冷気に、天皇は着物の襟をきゅっと
桜華、戦場に舞う 第1570話
清和天皇が都を離れる以前から、玄武は既に摂政王として監国の任に就いていた。輝かしい戦功を誇る彼に対し、朝廷の文武百官はこれまで異を唱える者もなく、むしろ敬意を抱く者が多かったのだが……天皇の病身での微行を機に、摂政王を警戒する噂が朝廷に流れ始めていた。その警戒心とは、皇太子がまだ幼いことを良いことに、摂政王が主君を軽んじ、やがては帝位を簒奪するのではないかという疑念だった。こうした猜疑と流言は、根も葉もない話でも人から人へと伝わるうちに真実のような重みを持つものだ。かつて玄武に敬意を払っていた者たちも、今では素っ気ない態度を取るようになり、彼の政令に対しても表面上は従うふりをしながら、陰では手を抜いている始末だった。清家本宗は、一部の大臣たちのこうした態度に内心焦りを覚えていた。まずは刑部卿の木幡を訪ねることにした。木幡は皇太子の外祖父であり、故定子妃の父でもある。摂政王に対する中傷が飛び交う今、木幡こそが先頭に立って弁護し、他の者たちの手本となるべきではないか。ところが、木幡次門自身がこの流言に最も深く影響を受けている一人だった。娘を失ってから、彼は長い間悲しみに沈んでいた。皇太子は定子妃の実子ではないが、彼女が命をかけて守ろうとした子だ。摂政王の人柄を疑っているわけではない——しかし権力が人の心に及ぼす魔力は信用できない。先の反逆王たちを思い返してみよ。家も命もかなぐり捨てて、何年もかけて一度の栄光を狙ったではないか。今、摂政王にはこれほどまたとない機会が転がり込んでいる。心が動かないはずがあろうか。そう考えながらも、清家には首を振って見せるだけだった。「根拠のない噂話です。摂政王もきっと気になさらないでしょうし、あなたも心配されることはありません」清家が重い口調で返す。「噂というものは猛獣のようなもの。摂政王の威信を傷つけ、ひいては政治に支障をきたします。摂政王は陛下が直々に監国と皇太子補佐に任命された方。その威信が地に落ちれば、皇太子が将来どうやって足場を固めるというのです？外祖父でいらっしゃるあなたが、少しも心を砕かれないでよろしいのですか？」しばしの沈黙の後、木幡が口を開いた。「必ずしも悪いことばかりではありますまい。声望があまりに高くなれば、かえって人心が離れる恐れもありますから」この言葉を聞いた清家の顔
桜華、戦場に舞う 第1569話
初雪が舞い散るあの日、清和天皇に突然の思いつきが降りてきた。長い間朝議を欠席していた彼が、久しぶりに玉座に腰を据え、微行の旅に出ると宣言したのだ。大和国の美しき山河をこの目で見てみたい、と。朝政は既に摂政王に委ねてある。これからも変わらず彼に任せる——そう言い置いて。清和天皇の姿は痛々しいほど憔悴していた。頬はこけ、骨ばった輪郭が目立つ。大臣たちがこぞって諫言したが、決意は揺るがない。さくらと安倍貴守に護衛を命じ、丹治先生と金森御典医を随行させ、宣言の翌日には出立してしまった。この微行が思いつきでないことは明らかだった。玄武やさくらとは事前に相談済みで、丹治先生は反対していたものの、天皇の意志は固く、結局は同行を余儀なくされた次第である。美しき国土を再び目に焼き付けたい——それも確かに天皇の願いだったが、真の目的地は神薬山荘にあった。息子に最後の別れを告げたかったのだ。丹治先生は玄武とさくらに密かに告白していた。「陛下がもし神薬山荘まで辿り着けたとしても、無事に都へ戻れる見込みは薄い。最悪の場合……山荘に着く前に……」言葉を濁したその先に、誰もが恐れる結末が待っていた。玄武夫妻も、行かぬに越したことはないと考えていた。微行とはいえ、天皇の外出となれば必ず人目を引く。先の叛乱の残党がまだ潜んでいないとも限らない——これがひとつ。もうひとつは、大皇子の将来の安泰を考えてのことだった。大皇子がまだ生きているという事実は、外部には一切漏れていない。しかし神薬山荘への行幸が知れ渡れば、憶測を招きかねない。かつて丹治先生が一年もの長きにわたって山荘に籠もっていたことは、周知の事実だ。勘の鋭い者が筋道立てて考えれば、何かしらの手がかりを掴まれる恐れもある。とはいえ、理屈は理屈として、父親が息子との最後の対面を願うのを止められるはずもない。制止するどころか、出発前夜、さくらは玄武に提案すらしていた。「潤くんがいつも大皇子のことを気にかけてる。一緒に連れて行ったらどうかしら」だが玄武は首を振った。少なくとも今は時期尚早だ、と。潤は毎日皇太子と過ごしており、まだ即位も親政も経験していない皇太子との会話は、いつも大皇兄の話題で持ちきりだ。もし潤が真実を知れば、いつか弾みで口を滑らせかねない。それは将来への禍根を残すことになる。皇
桜華、戦場に舞う 第1568話
三度の拝礼が終わるのを待って、ようやく込み上げる感情を抑え込んだ沢村家当主は言った。「立ちなさい……この薄情者め」紫乃がゆっくりと立ち上がる。瞳に涙が滲んでいたが、顔を上向けて無理やりそれを押し戻した。この瞬間、彼女は深く後悔していた。なぜあんなに我を通したのだろう。家族も親族も遠く離れた場所にいるというのに、手軽さを求めて都での祝言にこだわったりして。「お父様……今日の祝言が済みましたら、一緒に故郷へ戻らせてください。実家でもう一度宴を開いて、それが終わったら師門でも……そうさせていただけませんか？」沢村家の当主は無論嬉しかったが、娘があちこち奔走する苦労を思うと心が痛んだ。「関西には友人もいないし、故郷での祝言は望まないと言っていたではないか」「私にはさほど友人はおりませんが、お父様には大勢いらっしゃるでしょう？沢村家にも。娘が自分のことばかり考えて、お父様の面目を潰すようなことをしてはいけませんもの」当主は娘を見つめながら、嬉しさと寂しさが入り混じった心境で静かに言った。「これほど分別のついた娘が……今日からは他家の嫁になってしまうのか」紫乃が歩み寄って父の腕に手を回し、笑いかける。「お父様、お忘れですか？私は嫁ぐといっても自分の屋敷に住むのです。婿殿を迎え入れたようなものではありませんか」当主が苦笑いを浮かべる。「お前たち二人が仲良く暮らしてくれれば、それに越したことはない。婿養子がどうこうは関係ない。彼がこれほどまでにお前に歩み寄ってくれるということは、本当に大切にしてくれる証拠だろう」「彼が私を大切にしてくれなければ、嫁いだりしませんもの」紫乃がくすくすと笑った。音無楽章について、沢村家の当主も事前に身元を調べていた。若い頃は多少浮いた噂もあったが、詳しく調べてみると特に問題となる行いはない。堅実な人柄で、万華宗という名門の出身。その万華宗で一目置かれる存在になるのは、並大抵のことではない。娘婿として申し分ない——そう判断していた。「さあ、吉刻が近づいております。婿殿をお呼びして挨拶を済ませれば、花嫁輿にお乗りください」呼び入れられた楽章は、いずれ関西まで出向いて正式な挨拶をするつもりでいたが、まさか今日その機会が訪れるとは思わず、内心穏やかではなかった。緊張しながらも、彼は丁寧に深々と頭を下げ、紫
Anda juga akan menyukai
