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第1183話
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植物人間の社長がパパになった 第1193話
雅彦はすぐに異変に気づいた。桃の体がどれほど弱っていても、こんな状態になるはずがない。まさか傷口が感染したのか、それとも別の原因なのか。慌てて立ち上がり、医者を呼びに行く。雅彦が足早に部屋を出ていく物音で、翔吾と太郎も目を覚まし、身を起こして目をこすった。そしてようやく、ここが菊池家ではなく病院だと気づいた。「いつの間に寝ちゃったんだ？どうしてここにいるんだ？」翔吾は自分の頬を軽く叩き、ベッドから飛び降りると、急いで桃のそばに駆け寄った。「ぼくもわからない。たぶん知らないうちに眠っちゃって……パパに運ばれたんだろうね」太郎も首を振る。彼にも覚えはなかった。「まあいいや、それは大事じゃない」翔吾は眉をひそめる。「さっき外に出ていったけど、何かあったのかな？」太郎も答えられなかった。ただ胸騒ぎがしてならない。それでも桃を一人にするのは怖くて、二人は並んでベッド脇に腰を下ろし、じっと待つしかなかった。雅彦は医者を見つけ、状況を説明した。桃が熱を出していると聞き、医者は目を見開いた。処置は終えているし、消炎の注射も打ってきた。なのに熱が出るはずがない。「すぐに行きましょう」医者の言葉にうなずき、雅彦は一緒に病室へ戻った。翔吾と太郎は医者が入ってくると慌てて立ち上がり、場所を譲った。医者は体温を測り、確かに発熱していることを確認すると、さらに傷口を診察した。やはりおかしい。すぐに採血し、感染の有無を調べることにした。治療の機を逃すまいと、血液を採取するとすぐ検査室へ向かった。「ママ、どうしちゃったんだろう……」翔吾は不安げに桃を見つめた。雅彦とは口をききたくなかったが、確かめずにはいられなかった。「詳しいことは医者の判断を待とう。余計なことは考えるな」雅彦も胸の中では焦りを抑えきれなかったが、子どもたちの前では気丈に振る舞うしかなかった。そう言って二人をなだめたあと、雅彦は朝食を運ばせ、少しでも口にさせようとした。翔吾と太郎は食欲がなかった。だが、雅彦が二人に、もし病気になったら菊池家に戻らなければならないこと、ここでは誰も看病できないことを告げると、渋々箸を取った。三人の心はみな病床の桃に向かっていた。食事をしながらも、視線はベッドから離れなかった。一時間ほどして、医者が戻ってきた。病室で待っていた二人
植物人間の社長がパパになった 第1192話
「ここで一緒にいてくれれば、きっとすぐに目を覚ますさ」雅彦も、保証することなど口にできなかった。そもそも子どもたちにとって、父の存在は決して大きくはない。そのうえ、もしここで取り繕うようなことをすれば、完全に信頼を失ってしまうのではないかと、恐れていた。はっきり答えを出せない雅彦を見て、子どもたちもそれ以上は追及せず、一人は左に、一人は右に立ち、桃のベッドを守るように寄り添った。その姿はまるで小さな門番だった。雅彦は二人のランドセルを片づけ、ベッド脇に置くと、少し考えて学校へ電話をかけた。事情を説明し、休みを取らせてもらう。こんな状況では授業に集中できるはずがない。それなら母のそばにいさせた方がいい。ふと、二人がまだ何も食べていないことに気づき、すぐに人を呼んで食事を運ばせた。けれど子どもたちは一歩も動かず、桃から離れようとしない。雅彦が「ご飯を食べなさい」と促しても、首を横に振るだけだった。「食べなければ倒れてしまうぞ。もしそうなったら、ママが目を覚ましても気づけないだろう？」必死に言い聞かせると、ようやく二人は箸を手に取った。しかし、心に重い石を抱えたままでは、好物を前にしても食欲など湧くはずもない。ほんの少し口にしただけで、すぐに箸を置いた。その姿に、雅彦の胸は締めつけられた。妻を守ることもできず、子どもたちの心も体も支えられない。夫としても父としても、何ひとつ果たせていない。だが翔吾と太郎にとっては、もう父に構っている余裕などなかった。母が目の前でこんな姿になったのだ。責める言葉さえ飲み込み、ただそばにいるだけで精一杯。慰めの言葉など出てくるはずもなかった。そうして夜が深まっていった。学校で一日を過ごし、長い道を歩いてきた二人の小さな頭は、やがてこっくりと傾き始める。雅彦はそっと抱き上げ、隣のベッドに寝かせようとしたが、二人は気配にすぐ気づいて目を開けてしまう。仕方なくそのまま見守っていると、ついに眠気に抗えず、病床に突っ伏すように眠り込んだ。その瞬間を逃さず、雅彦は二人を抱きかかえて移し、靴や上着を脱がせて楽な姿勢に整えてやった。安らかな寝顔を見つめ、雅彦は苦く笑った。そして桃に視線を移し、低くつぶやく。「桃……見てくれ。翔吾も太郎も、君が目を覚ますのを待ってる。俺の顔なんか見たくないかもしれ
植物人間の社長がパパになった 第1191話
翔吾と太郎は目を合わせ、これなら行けると判断した。「わかった。じゃあ住所を教えて」雅彦は病院の住所を伝えた。行き先が病院だと知った瞬間、二人の胸はずしりと重くなり、自然とあの悪夢がよみがえる。まさか本当にママに何かあったのだろうか。どれほど深刻なのかもわからない。二人の沈黙と沈んだ雰囲気に気づいた雅彦は、慌てて話題を変えた。「君たち、お金は持ってきたか？」「持ってる！」はっと我に返った二人は慌てて電話を切った。菊池家に戻ってからというもの、困るのはお金以外のことばかりだった。あの家は、少なくともお金に困ることだけはなかったからだ。二人はタクシーをつかまえ、病院へと告げた。運転手はちらりと二人を見やる。小さな子どもが二人並んで病院へ向かう姿は、家族の病を気づかい、学校帰りに見舞いに行く子どもたちを思わせた。胸を締めつけるような切なさに、運転手は思わず同情を覚える。だからこそ、早く安全に送り届けたあと、料金を受け取らずに車を走らせた。翔吾はどうにかお金を渡そうとしたが、短い足では追いつけず、結局あきらめるしかなかった。「仕方ない。とにかく上に行こう」翔吾は気を取り直し、太郎の手を引いて病院に入った。看護師に案内され、桃の病室へと向かう。ドアを押し開けると、そこにはベッドに横たわる桃の姿があった。久しぶりに目にしたママの姿に、二人の胸は言葉にならないほど高鳴り、一斉に駆け寄ろうとした。だが、雅彦が慌てて立ちはだかった。「今は体に傷がある。無理に触るな。傷口が開いたら大変だ」その言葉で翔吾と太郎は立ち止まり、ようやく気づいた。桃の体にはいくつもの包帯が巻かれ、痛々しい痕跡があちこちに残っている。翔吾の鼻の奥がつんと痛み、黒く澄んだ瞳がじわじわ赤く染まっていった。太郎もまた俯いたまま、指先をいじりながら必死にこらえている。二人はずっとママに会いたかった。その思いだけで、これまで我慢し、菊池家での暮らしにも必死に馴染もうとしてきた。いつか力を得て、あの家の支配から抜け出すために。けれど――目の届かないところで、ママがこんなにも傷ついていたなんて。「僕ら、無理にさわったりしないよ。ただ、近くでママを見たいんだ」あまりにおとなしく言われ、雅彦はもう止められなかった。腕を下ろし、二人を通してやった。翔吾と
植物人間の社長がパパになった 第1190話
雅彦はもともと苛立っていたうえに、翔吾と太郎の行方がわからないと知らされ、いっそう気が立った。「どういうことだ！こんな簡単なこともまともにできないのか！」声を荒らげると、運転手は青ざめて震え上がり、ただ謝るしかなかった。雅彦は大きく息を吸い込み、無理やり冷静さを取り戻す。ここで責めても仕方がない。すぐに人をやって学校周辺の監視カメラの映像を確認させた。二人が自分たちで出ていったのか、それとも誰かに連れ去られたのかを確かめなければならない。もし自分たちで出ていったのならまだいい。だが、誰かに騙されたのなら、二人の身に危険が及ぶ。どうか子どもたちが少しでも警戒心を持ち、簡単に人についていきませんように。雅彦は祈るしかなかった。指示を受けた運転手も落ち着きを取り戻し、急いで動き出す。さっきの不始末を取り返そうと必死だった。ほどなくして報告が入る。二人はランドセルを背負ったまま、家とは逆の方向へ歩いていったという。雅彦の眉間に深い皺が刻まれる。以前、二人が桃と連絡を取り逃げ出そうとするのを恐れて、菊池家は二人の通信手段をすべて取り上げていた。だが結局、それが裏目に出た。いまや居場所を突き止める術は何ひとつもない。雅彦は警察に連絡し、監視カメラの映像の確認を依頼しようとした。そのとき、不意にスマホが鳴る。表示されたのは見知らぬ番号。番号の形式からして、路上の公衆電話からのようだった。心臓がぎゅっと縮む。まさか誘拐犯が二人をさらい、身代金を要求してきたのか。嫌な予感に血の気が引き、慌てて通話ボタンを押した。「……もしもし？」「パパ、僕たち今外にいるの！本当はママに会いに行こうとしたんだけど、道に迷っちゃった。早く迎えに来て！」翔吾の甲高い声が響いた。元気そうな調子に、少なくとも誘拐ではないとわかり、雅彦は胸を撫で下ろす。「学校から勝手に抜け出すなんて、どれほど危ないかわかっているのか！一体何を考えてる！」無事だと知って少し安心したが、怒りを抑えきれなかった。今の状況だけでも手一杯なのだ。子どもたちにまで何かあれば、自分は死んで詫びるしかない。「僕らが逃げなかったら、ママに会わせてくれる？どうせ会わせてくれないんでしょ。だったらママの居場所を教えてよ。そうしなきゃ、僕らはここで待たない。走れなくなって倒れるまで逃げ続
植物人間の社長がパパになった 第1189話
雅彦は、莉子が全速力で逃げ去る背中をじっと見つめていた。漆黒の瞳には揺らぎ一つなく、そのまま踵を返すと病室へと戻っていった。莉子は病院を飛び出した。車椅子に座ったままなのに、驚くほどの速さで出口へ向かう姿は、道行く人の目を引かずにはいられなかった。けれど、そんな視線に構う余裕は彼女にはなかった。送迎の車にたどり着くと、運転手が慌てて彼女を抱え上げ、車内に乗せた。蒼白な顔を見て、ただならぬ事態だと悟る。「莉子さん、どうなさったんですか？」莉子は夢から覚めたように、かすれた声を返した。「……少し一人にして。静かにしていたいの」瞳に張りつめた異様な光を見て、運転手はそれ以上何も言えず、そそくさと車を離れた。ひとり残された車内で、莉子は抑えきれなくなった感情を吐き出すように、頭を抱えて鋭い悲鳴をあげた。――なぜ。どうして雅彦は自分にこんなことを……あのとき逃げなければ、本当に彼の脚に一突きさせて、二人の間に残ったわずかな情さえ断ち切ろうとしたのだろうか。莉子の体を、底冷えのような寒さが包む。必死に積み重ねてきた努力が、一瞬で打ち消されたように感じられた。命さえ差し出す覚悟があったのに――その思いは、何ひとつ届いてはいなかった。ならば、自分がしてきたことは、いったい何の意味があるというのだろう。混乱の渦に沈む莉子のもとに、突然スマホが鳴った。なんと、雅彦からの着信だった。藁にもすがる思いで通話を取ったが、返ってきた言葉は彼女の望みを粉々に砕いた。「さっき言ったことは本気だ。いつか君がその気になったら、いつでも会いに来てくれ。俺は決して後悔しない」ツー、ツー、ツー……冷たく響く電子音に、莉子の全身は氷水に沈められたように凍りついた。スマホを力任せに投げつけ、車内の手に触れるものを次々と引き裂き、もはや体裁も忘れて荒れ狂った。……通話を切った雅彦は、再び桃のベッドの傍らに腰を下ろした。静かな時間がゆっくり流れ、夜が訪れる。雅彦は、桃の好きだった料理を運ばせた。海外にいた頃、彼女が「帰国したら絶対に食べたい」と言っていた品々だ。だが今、その料理が桃の口に入ることはない。雅彦はそれに気づかないふりをしながら、一つ一つ丁寧にテーブルに並べていった。「桃、見てみろ。君の好きなものばかりだ。向こうで『帰ったらまた食べた
植物人間の社長がパパになった 第1188話
もし相手が看護師でなければ、雅彦はとっくに人を呼んで追い出していただろう。看護師は一瞬ぽかんとしたが、やがて状況を理解した――この男性は妻に付き添って入院しているのか。では、この女が弱々しい様子で現れたのは、まさか下心があってのこと？そう思うと、自分が余計な口を出した気がして、慌てて頭を下げた。「すみません、事情を知らなくて」そう言い残してくるりと背を向ける。去り際には、冷ややかで蔑むような視線を莉子に投げることも忘れなかった。見た目は哀れを装いながら、実際には人の妻が病で伏している隙に入り込む女だったなんて……車椅子に乗っていながら裏でこんな真似をしているなんて。人は見かけでは分からないものだ。世の中には本当にいろんなことがある。帰ったら、同僚にぜひ話してやらなくちゃ。莉子ほどの頭の回転の速さなら、雅彦の一言で、自分が看護師に「家庭を壊す女」と思われたのを気づかないはずがない。胸が詰まり、屈辱感が込み上げてきた。これまで女の子たちにちやほやされてきた自分が、今ではこんなふうに見下されるなんて。納得できなかった。自分は雅彦を助けるために怪我を負ったのに、彼は少しの情けも示してくれないのか。「雅彦、私は何を間違えたの？どうしてそんなに私を嫌うの？私はただ桃さんのことを心配して、雅彦が無理しないようにと思っただけ。それも許されないの？雅彦のためなら何でも差し出す覚悟でいるのに……まだ分かってくれないの？」言葉が続いたその時、雅彦が突然ドアを開けて現れた。莉子の声は、彼にはもはや拷問のように響いていた。かつては気にも留めなかったが、今は違う。もし桃のそばに「命の恩人」を名乗る男が居座り、何かあるたびに生活に口を出して、「心配だ」と言い訳しながらまとわりついたら――とても耐えられない。ようやく理解した。桃がこれまで莉子のことで何度も衝突してきた理由を。彼女が理不尽だったのではない。存在そのものが、喉に刺さった小骨のように息苦しく、不快で、けれど言葉にできないものだったのだ。「一度だけ命を救ってくれたことには感謝している。だからこそ、俺はできる限りの物的な支援をして、回復を手助けしてきた。しかも、理学療法士の話では、もうすぐ普通に歩けるようになるらしい」雅彦は深く息を吸い込んだ。「だが、それでも足りないと思うなら
