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第458話
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社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第471話
棟也が夜通し車を飛ばして病院に駆けつけた時、病室には一人の女性が顔を覆って泣いていた。看護師の黒木梨々花だ。梨々花は彼に気づくと、まるで救世主でも見たかのように叫んだ。「秦野さん！」「話は聞いた。湊は？」「新田さんは……もう警察署へ行きました」「あいつ、正気か？ベッドで安静にしてなきゃいけないのに！」棟也は眉をひそめ、電話をかけながら車を走らせた。電話は一向に繋がらない。警察署の前に着くと、棟也は中に一人で立つ湊の姿を見つけた。病衣を着たまま、警官が羽織らせてくれたコートを肩にかけ、手にはスマホを握りしめている。警察官たちは皆、彼に敬意を払っていた。一人はお湯まで持ってきて、「どうぞ……」と差し出している。棟也は早足で近づき、男の腕を掴んだ。「湊！何をしてるんだ！調査は僕が手配したと言っただろう！手術を終えたばかりで、長時間立ってはいけないんだ！早く戻るぞ！」男は動かなかった。もともと病的なほど白い顔が、今はさらに青ざめている。整った顔立ちはやつれ、黒い瞳は伏せられていた。やがて、棟也の手から自分の腕を振りほどいた。「俺が……彼女を助け出さなきゃならないんだ！」声はひどく掠れていた。今回は、スマホで文字を打って発声させるのではなく、直接口を開いて言った。だが、その場にいた誰も、それを不思議には思わなかった。その時、警察官がファイルをめくりながらやってきた。「ご安心ください。すでに防犯カメラを調査し、捜索隊も派遣しました。すぐに森さんの行方が分かるはずです」棟也は湊を見た。まるで生ける屍のような彼の姿を、今まで一度も見たことがなかった。「俺のせいだ」長い間水を飲んでいなかったせいで、湊の声はひどくかすれていた。「彼女が出て行くと言った時、俺が止めるべきだった。あれが罠だと、とっくに気づくべきだったんだ」「君のせいじゃない」棟也の表情はさらに険しくなり、声を低くした。「こんなことになるなんて、誰に予想できたっていうんだ！」「でも、避けられたはずなんだ」湊は手の中のものを強く握りしめた。棟也が目をやると、それは二枚のドイツ行きの航空券だった。湊は自嘲した。「全部計画してたんだ。一週間後には、彼女を連れて行くつもりだった。彼女が望む生活をさせて、庭で花
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第470話
「何をするの！」静華は意識を取り戻した。男の悪臭を放つ口が、すでに彼女の首筋に迫っていた。絶望が彼女を襲った。「触らないで！」「今さら清純ぶってんじゃねえよ。とっくに散々遊ばれてきたくせに、俺が触るくらいで何だってんだ？野崎みたいな男じゃ、満足できなかっただろ。今日は俺が、たっぷり楽しませてやる！」男は興奮した様子で、その手を静華の体の上で這わせた。「いい匂いだ、たまんねえな！」静華は吐き気を覚えた。もし目が見えていたなら、欲望に歪んだ男の醜い顔が目の前にあったことだろう。服が絶え間なく引き裂かれていく。静華はあまりのことに死んでしまいたいとさえ思ったが、次の瞬間、彼女はもがくのをやめた。「……私に、触りたいの？」静華の声はかすれ、震えていた。その響きは、男心をくすぐるほど哀れで美しい。男は動きを止め、卑猥に笑った。「当たり前だろ。お前、最高にいい女だ。やらないで帰るなんてありえねえ！」「このまま縛られたままでやるつもり？」静華は目を開けたが、その視線はどこを向いているのか分からない。だが、その顔にはどこか柔らかな色が浮かんでいた。「こういうのって、お互い楽しまなきゃ意味ないじゃない。縛られたままだと、あなたも気持ちよくないでしょ。だから、この縄、解いて……私、いろんなこと、知ってるから……」彼女の声は元々美しかった。語尾を引くその話し方は、男を犯罪へと誘うような響きを持っていた。男はすでに血が上っており、静華のその言葉で、魂を抜かれたようになった。「いいぜ、いいぜ！」男はにやにやしながら、急いで静華の縄を解いた。「やっぱ極上の女だな。そりゃ野崎も、あんな綺麗な婚約者がいるってのに、お前みたいな女に夢中になるわけだ」そう言いながら、彼は静華の服を剥ぎ取ろうとする。静華の腕の縄が解かれ、男の口がすぐに彼女の体に迫ってきた。彼女は下唇を強く噛みしめ、込み上げてくる酸っぱいものを必死にこらえながら、手探りで周囲を探った。指先がレンガに触れた瞬間、男はまだズボンをまさぐっていた。彼女はそれを力任せに振り下ろし、男は悲鳴を上げて倒れた。静華の顔はパニックと恐怖に染まっていた。自分、人を殺したの？彼女には分からなかったし、確かめる時間もなかった。乱れた服を整え、まっすぐにドアへと
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第469話
「醜い女は身の程を知りなさいよ。さあ、みんなに見せてやりなさい、その人前に出せない醜い顔を！」りんが悪意に満ちた言葉で静華を罵り、乱暴に包帯を引き剥がされた静華は痛みに顔をうつむかせた。りんがその顔を掴み、無理やり上げさせる。「どうしたの？人前に出せないって分かってるから、見せられないわけ！鏡で自分の姿を見てみたらどう――」次の瞬間、りんの声がぴたりと止まった。その視線は静華の顔に注がれ、隠しきれない驚愕が浮かんでいた。かつては見るも無惨で、まともな皮膚など一欠片もなかったはずの顔。その多くはすでに癒え、ひどい傷は数カ所残るだけだった。だが、それでもなお、女の息を呑むほどの美しさを隠しきれてはいなかった。もともと潤んでいた美しい瞳と相まって、自分すら霞んでしまいそうなほどだった！りんの顔が瞬時に歪み、嫉妬に指の爪が肉に食い込む。「あんた……その顔、いつから治り始めてたのよ！」目は血走り、以前勇一から送られてきた写真はよく見ていなかった。暗い光が静華の顔の恐ろしい傷を際立たせていたせいで、彼女はずっとあのままの姿だと思い込んでいたのだ。まさか、ここまで回復しているとは。りんの心に警鐘が鳴り響く。かつて、静華の顔に整形した自分の顔を鏡で見るたびに感じていた、女としての嫉妬が、再び激しく込み上げてきた。女にとって、顔は何よりも重要だ。このままの静華ですら、自分を凌駕しようとしている。このまま回復させてなるものか。もし、昔の姿に戻ってしまったら……途端に、りんの嫉妬の炎が燃え盛った。「誰かいないの！早く！早くナイフを持ってきなさい！」このまま放っておくわけにはいかない！以前、人を使ってこの顔を壊したように、今だって同じことができる！部下の一人がナイフを持ってくると、りんはすぐに静華の顔を指差し、ヒステリックに叫んだ。「早くその顔をめちゃくちゃにしなさい！今すぐに！」男は一瞬ためらった。本当に、ここまで酷いことをするのか？りんがその躊躇いを見て、ナイフを奪い取った。「この役立たず！男のくせにこんなことでためらうなんて、あんたたち、何の役にも立たないわね！」表情を歪ませ、血走った目でナイフを握りしめ、静華の方へ向かおうとした、その次の瞬間。誰かが近づき、りんの耳元で何かを小声で囁いた。「……本気
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第468話
りんは何かを思い出したように、目に光を宿して冷笑した。「彼にとって、あなたは所詮、遊びだったのよ。本気で結婚を誓った相手は、この私。あなたに責任を取りたくなくて、別の身分で近づいたのよ。そうすれば、何の罪悪感もなく、あっさり手を引けるもの。森、あなたの人生って本当に滑稽ね！」どんなに寒い日でも、今の静華の心に積もる寒気には及ばない。無数の氷の針が心臓に突き刺さり、ずたずたに引き裂かれるようだった。焦点の合わない瞳は苦痛に満ち、彼女は何度も否定した。「ありえない……湊が胤道のはずがない！彼は小さい頃から東都で暮らしてたって……秦野さんが私を騙すはずがない！」「秦野さん？秦野棟也のこと？」りんが反応した。静華は固まった。どうしてりんが棟也の名前を知っているのか？「やっぱり彼も文城にいたのね。どうりでこの間見かけた男、どこかで見た顔だと思ったわ。これで間違いないわね」りんは冷たく笑う。「森静華、棟也と胤道がどういう関係か、知ってる？」「……どういう、関係？」「二人は、幼なじみよ」「棟也は東都にいたはず――！」「そうよ！棟也は東都の人間。でも彼は妾の子で、家では冷遇されてたの。だから小さい頃に涼城市に送られて、胤道と知り合ったのよ」りんは静華の言葉を遮り、勝ち誇ったように言った。「昔、私と胤道が付き合ってた頃、棟也がわざわざ会いに来て、胤道の誕生日を祝ってくれたこともあったわ」その一言で、静華は目の前が真っ暗になった気がした。もし目が見えていたなら、きっと本当に目の前が暗転し、いっそ気を失ってしまいたいと願っただろう。じゃあ、あの時の棟也の胤道に対するそっけない態度は、何だったの？……ずっと前から知り合いだったはずなのに！じゃあ、湊って、一体何だったの？架空の人物？湊が自分に告白し、キスをして、親密に過ごしたあの日々を思い出すと、静華は吐き気がするほど気持ち悪かった。そして、痛い……あまりにも痛くて、涙が目から溢れ出し、いっそそのまま死んでしまいたいとさえ思った。「どうりで1106号室の男が誰なのか調べても分からなかったわけね。あなた、誰かに庇われてると思ったら、まさか棟也と胤道が手を組んでたなんて。だから尻尾を掴めなかったのよ。彼は私だけじゃなく、あなたも騙してたのね」りん
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第467話
りんは歯を食いしばり、冷笑した。「森、よくもまあ私のことを覚えていたわね。てっきり、この『親友』のことなんてとっくに忘れてるかと思ったわ！」静華は表情を変えず、ただ掌を握りしめた。りんの怒りは、彼女の目には奇妙に映った。理屈から言えば、りんこそが人生の勝ち組のはずだ。胤道と結ばれ、もうすぐ婚約し、常に彼のそばにいる。野崎夫人の座も、彼女のものに違いない。何がそんなに腹立たしいのだろう？静華は咳き込みながら言った。「望月さんがこんな大げさな手段で私を攫ってこなければ、本当に忘れていたかもしれません。私たちはもう、別々の道を歩んでいるはずですから」「別々の道ですって？」りんの美しい顔が歪み、細長い爪が静華の顔に食い込んだ。声はひどく皮肉めいていた。「本当にそう思ってるなら、どうしてこの病院に現れたの？」「森、偽装死を選んだなら、大人しく死人でいなさいよ！今になってひょっこり現れて、誰を不快にさせたいの？ほんの少しの同情で、胤道が心変わりするとでも思った？馬鹿げた夢を見てるんじゃないわよ！」その口調には、隠しきれない怒りと憎しみが滲んでいた。静華は一瞬呆然とし、眉をひそめた。彼女は死にたいわけではない。説明しようと口を開いた。「望月さん、何か誤解していませんか？私がこの病院に来たのは、野崎とは何の関係もありません」「まだ作り話をするつもり？私が信じるとでも思ってるの！」「本当です！」静華は深く息を吸い込んだ。「調べてもらっても構いません。私がこの病院に来たのは、新田湊の世話をするためです。野崎に会ったのは、本当に偶然なんです」「新田湊ですって？」「はい！」静華は頷いた。りんは嘲るように笑った。「森、適当に偽名をでっち上げれば、私が信じるとでも思ったの？」「偽名？」静華は必死に首を横に振り、真剣な口調で言った。「どうして病院で調べてみないんですか？調べればすぐに分かります、私の言っていることが本当か嘘か。私たちの目的は元々違うんです。もし私を解放してくれるなら、何もなかったことにします。私の方が、あなたよりも野崎には会いたくないんですから！」「黙りなさい！」りんの手が伸び、静華の頬を叩いた。その顔は歪んでいた。「森、本当に馬鹿なの、それとも馬鹿なふりをしてるの
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第466話
静華は焦っていた。湊はまだ病室にいる。もし喉が渇いても、水を飲むのを手伝ってくれる人はいない。香が赤い目をして言った。「あの……森さん……」「のろのろしやがって、やっと連れてきたか！何やってやがるんだ？」突然、静華の背後から声がした。チンピラのような、だらしない口調だ。近づくにつれて、鼻を突く煙草の匂いが避けようもなく漂ってくる。男はマスクをつけた静華を値踏みするように見つめた。「こいつがその女か。まさか適当な女を捕まえて、俺たちを騙そうとしてるんじゃないだろうな？」香の声は震えていた。「そ、そんなはずありません！この人が森静華です！あなたたちが探している人です！」静華は一瞬固まり、頭が真っ白になった。我に返ると、すぐに叫び声を上げた。「助けて！誰か助けて！」だが、梨々夏はすでに仕組まれた人間に足止めされており、数言やり取りしただけで、何の反応も示さないどころか、チンピラに強く突き飛ばされて地面に倒れ込んでしまった。硬い砂利が、掌に食い込んで痛んだ。チンピラは怒鳴った。「黙れ！もう一声でも出してみろ、歯を全部へし折ってやるぞ！ここがどこだか分かってんのか！」それを見た香が慌てて駆け寄り、静華を抱きかかえるようにして尋ねた。「森さん！森さん、大丈夫ですか？」そして、赤くなった目でチンピラたちを睨みつけた。「もっと優しくしてください！この方は目が見えないんですよ！」「てめえに何の関係がある？」チンピラは彼女を見下すように言った。「さっさと消えろ、クソババア。おとなしく何も見なかったことにすりゃ、明日には娘を返してやる。だが、もし余計な真似をしたら……」チンピラは冷たく鼻を鳴らし、彼女を蹴り飛ばすと、静華を掴もうと手を伸ばした。「触らないで！」静華は必死にもがいたが、平手打ちを食らい、痛みで目の前が真っ暗になり、息が上がらなくなった。次の瞬間、布が口と鼻に押し当てられた。何かに気づき、息を止めようとしたが、鼻を突く匂いに抗えず、意識が朦朧としていく中で、香の泣き声が聞こえた。「ごめんなさい、森さん……あなたをここに連れてこなければ、私の娘が殺されてしまうんです……」静華は、完全に意識を失った。目を覚ました時、香の泣き声がまだ耳に残っているようだった。静華は絶望的
