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第69話
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一夜の肌を重ねたあと。静華は震える睫毛をそっと持ち上げ、隣の胤道の呼吸が落ち着いていることを確認すると、慎重にベッドを抜け出した。避妊薬の瓶をそっと開け、掌に一錠隠すようにして、静かにバスルームへと向かう。その一部始終を、胤道は目を開けたまま黙って見ていた。子供を産みたくない――その意思はあまりにも露骨で、隠しきれなかった。たとえ薬の副作用で彼女の身体が持たないとしても、静華は毎回欠かさず飲む。――二年前の彼女とは、あまりに違いすぎた。当時はこっそり薬を捨ててまで、子供が欲しかったのに。今は真逆だ。これがもし蒼真との子供だったら、彼女はきっと幸せそうにお腹を撫でて、出産の準備を進めていただろう――そう思った瞬間、胤道の胸の奥に、苛立ちと虚しさが混ざり合い、喉元に詰まっていた。……静華は薬を飲んだあと、シャワーを浴びてから部屋に戻った。再びベッドに入ろうとした時、右側に寝ていたはずの胤道の姿が見えなかった。扉を開けると、下の階からグラスがぶつかる音がした。階段を降りるにつれ、空気に酒の匂いが漂ってくる――彼が、飲んでいる。「……休まないの？」静華は戸惑いながら尋ねた。彼は必要な場面以外では、機嫌が悪い時にしか家で酒を飲まない。ここ二年で、彼がそうしたのは一度きり――りんの容態が急変したあの日。今日も、何かあったのだろうか？「こっちに、座れ」命令のような、冷ややかな声。静華が近づくと、胤道は彼女の腕を掴み、そのまま自分の膝の上に乗せた。距離が近すぎて、吐息すべてが顔にかかる。あまりに親密すぎるその態勢に、静華は居心地悪そうに身体を動かした。だが彼は、彼女を強く押さえつけた。「じっとしてろ」怖くて、それ以上動けない。それでも思い切って訊いた。「……機嫌、悪いの？」胤道は返事をせず、ただ一言。「飲む？」その声はどこか酔っているようで、静華は答えられなかった。掌を握りしめて黙っていると、彼は気にも留めず、残したのを飲み干し、彼女を腕の中にさらに引き寄せた。頭を彼女の胸に預けながら、ぼそりと漏らす。「……なんでこんなに細いんだ。もっと食えよ」不満げに眉をひそめながら、彼の手が彼女の体をさすってくる。触れるところ全てが骨ば
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あまりにも馬鹿げていた。もしこれが以前だったなら、この男が「一生面倒を見る」と言ってくれた時、静華はきっと喜びで手足も動かせなくなっていただろう。けれど今となっては、滑稽でしかない。胤道の眼差しは徐々に沈み、冷たくなっていく。静華の顔から視線を逸らすこともなく、ほんのわずかに残っていた温もりも、今や跡形もなく消え失せていた。「お母さんに会えなきゃ死ぬってか？」嘲るように、冷ややかに言い放つ。静華は一瞬間を置いて、確信を持って答えた。「そう、母に会えないなら……死ぬ」胤道の手が、突然きつく締まる。怒りを込めたその手は、彼女の身体を強く弾き飛ばした。静華は重力を失い、カーペットの上に倒れ込んだ。驚きはあったが、意外ではなかった。胤道の感情が不安定なのは、もうずっと前からのことだった。ただ、彼が立ち去ろうとしたのを感じて、静華は痛みも顧みず立ち上がり、必死に問いかける。「いつになったら母に会えるの！もう約束したでしょ！」「母さん母さん！口を開けばそればっかり！桐生の次は母親か？お前の頭にはそいつらしかねえのか！」胤道は突然怒りを爆発させ、テーブルの上のものを全てなぎ払った。「電話かけてきたのも、そのためだろ？俺が酔ってたの、知ってただろ……元々はりんの部屋に行こうとしてたんだぞ？わざわざ足を運んだってのに、聞かされるのはお前のうんざりするような愚痴ばっか！」静華の顔色がみるみる青ざめる。なるほど、彼がここまで怒っていた理由――それは自分の電話が、彼とりんの「良い雰囲気」を壊したからだ。でも――静華はまつ毛を震わせながら、堪えきれず呟いた。「……でも、私は母に会いたいだけ。それが、そんなに悪いこと？」胤道の胸が、一瞬だけ揺らいだ。だが、それでも怒りの炎は収まらなかった。「……悪いことじゃない。だけど――絶対に後悔するなよ！」そう吐き捨てて、彼はドアを思い切り閉めて出ていった。ドアが大きな音を立てて閉まると、静華の身体がびくりと震えた。後悔……？静華は唇を噛みしめる。何を後悔しろと言うのか。なぜ後悔しなければならない？今夜は――きっと眠れない夜になる。眠れない夜を過ごしていたのは、彼女だけではなかった。りんもまた、同じ夜を眠れずにいた
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「彼が私をいじめるわけないじゃない……ただ……」目元に涙を浮かべ、あたかも必死に笑顔を保とうとするように口元を引き上げながら、苦しげに話す。「昨日、一緒に出かけたとき、彼がある女性からの電話を受けたんです。そしたら、いきなり私を置いてどこかへ行ってしまって……どうしても気になって、胤道の側にいる人に聞いたら……」胤道の母は眉をひそめた。「聞いたら何？」「彼が……別荘に、女性を連れ込んでるって。でも、お母さん！私は胤道のことを信じてます。そんな軽はずみなことをする人じゃない。きっと、ただの友人か、一時的な気の迷い……私、大丈夫です。でもちょっと、胸の奥が苦しくて……私、もう身寄りもなくて、ずっとお母さんのこと、本当の母親のように思ってきたから、つい口に出してしまっただけです。このことはどうか、お母さんは関わらないでください……」その言葉に、胤道の母の表情が一気に険しくなる。「本当なの？本当に胤道がそんなことを……それなら私は絶対に見過ごせない！胤道が別の女を囲ってるだなんて、私が許さないだけじゃない、野崎家のご先祖様だってお怒りになるわ！」言い終えると、胤道の母はすぐに車を用意させ、りんを連れて別荘へと向かった。三郎はちょうど玄関前で電話をしていたが、車が停まり、胤道の母が勢いよく降りてきたのを見て、何かよからぬことが起きたと察した。「奥様！」彼は慌てて駆け寄る。「どうされましたか？野崎様は今朝から会社に行かれて、まだ戻られてませんが……」「知ってるわ。中で待たせてもらうだけ」胤道の母はそのまま中に入ろうとする。三郎はそれを止めようとした。「奥様、それはちょっと……今は中が散らかっておりまして、野崎様が最近収集した骨董品でロビーが大変なことに……埃も多くて、奥様のお身体に触ると……少しお時間をいただければ、すぐ片付けますので――」「どきなさい！」胤道の母はまったく耳を貸さず、強引に入ろうとする。三郎は後ろで太ももを叩きながら焦りまくっていた。すぐに胤道に電話しようとするも、りんがすっと彼のスマホを取り上げる。目元には笑みが浮かんでいるのに、その目つきには凍えるような冷たさが宿っていた。「三郎、胤道は今忙しいの。邪魔したら、大事なプロジェクトが吹っ飛ぶかもしれないわよ？そのときは、あ
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「私を馬鹿にしてるの？」胤道の母は怒りで眩暈を起こしそうになりながら、言葉を吐き捨てた。「あなたの首の痕、誰の目にも明らかよ！」頭に鈍い痛みが何度も襲ってきて、しばらくしてようやく落ち着きを取り戻す。「胤道にも問題があるのは分かってる。だから私がちゃんと叱るわ。でも、あなたは今日、この家をすぐに出ていきなさい！二度と胤道と関わってはダメ！女としての恥を知りなさい。あなたのお母さんは、『略奪愛は悪いことだ』って、教えなかったの？あなたの行動が、りんをどれだけ傷つけたか分かってるの？」静華の目が一気に赤く染まる。胤道の母は、自分の母の次に大切な存在だった。そんな人が、今や冷たく拒絶の言葉を投げつけ、すべての非難の矛先を自分に向けてくる。それもすべて、あの計算高いりんを守るため。胸がきしむように痛み、息をするたびに心が引き裂かれそうになる。――自分は恥知らずなんかじゃない。――他人の男を奪おうとしたことなんて一度もない。だって、自分は胤道の本物の妻なのだから。「奥様、誤解です！私、野崎の不倫相手なんかじゃない、もう彼と正式に――」「お母さんっ！」突然、外からりんが飛び込んできた。唇をきゅっと噛み、あたふたとした様子で叫ぶ。「もういいの、私は平気。胤道のこと、私は信じてるの。一時的に魔が差しただけで、きっと私のそばに戻ってきてくれる。だから、私たちもう行きましょう？胤道に知られたら、また私のこと怒るだろうし……」わざと自分を卑下するように振る舞うその様子に、胤道の母の顔がまた怒気に染まる。「それが許されるとでも思ってるの？男としての責任も果たさずに、家に別の女まで囲って……まさか今の時代に一人の女で満足できないような真似をするつもり？野崎家の恥よ、そんなの！」再び静華の方を向き、視線がすっかり冷え切っていた。「胤道とりんこそが天が結んだ縁。私が嫁として認めるのはりんだけ。あんたはもう引き際を考えた方がいい。無理やり奪ったところで、彼が手に入ると思ってるの？甘いわ。いい？いくら払えば出て行く？」静華は、その言葉が氷のように頭から全身に降りかかった気がした。まるで平手打ちをされたかのような衝撃。そうだった。胤道の母があの頃、自分を大切にしてくれたのは、ただ「りん」という名を背
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りんは慌てて口を押さえ、自分の発言に気づいたように取り繕う。「違うの……森さんもわざとじゃなかったの。ただ、あの時は胤道のことが好きすぎて、つい感情的になってしまって……でも、私はもう許したから」「あなたの足を台無しにされかけたのに、まだ彼女をかばうの？優しすぎるわ！」胤道の母は鋭い目で静華を睨みつけた。怒りを含んだ声で言い放つ。「他人の家庭を壊すのが趣味なだけじゃなく、人を傷つけるのも平気なんてね。最初に会ったときは、あなたのこと少しは好ましく思っていたのに……今すぐ出て行きなさい！もう二度と、私の前に現れないでよ！」かつて唯一自分をかばってくれた胤道の母が、今はりんの味方となり、自分をこの別荘から追い出そうとしている。静華は背中で握りしめた手を震わせながら、俯いたまま小さく呟く。「ごめんなさい……」嫌われてしまって、ごめんなさい。顔が壊れてしまって、ちょうど良かった。だって――もしあなたが、私こそが二年間そばにいた「望月りん」だったと知ったら、どれだけ失望するか……胤道の母はなおも怒り心頭で叫ぶ。「謝れば済むと思ってるの？最初からあんな真似をしなければよかったのに！」静華は目元を赤く染め、もう何も言い返さず、一歩一歩、決意を込めて歩き出した。――その頃。三郎は、スマホをりんに奪われたため、外に出て電話をかけに行っていた。ちょうどその間に静華とすれ違い、戻ってきた時には、すでに胤道が車で到着していた。彼は大急ぎで別荘に飛び込む。リビングには、母がソファに座り、胸を押さえて青ざめた顔で苦しんでいた。りんも、隣で不安げに水を注いで介抱している。胤道の姿を見て、りんは困ったような、少し寂しげな顔を作る。「胤道……」だが、胤道は彼女を一瞥すらせず、冷たく問いかけた。「森はどこだ！」周囲を見回すが、静華の姿が見当たらない。黒い瞳が不安に細く絞られ、勢いよく階段を駆け上がろうとする。「やめなさい！もういないわ！」母が一息つきながら声を上げた。彼の姿を見据えて、静かに怒りを含んだ言葉をぶつける。「会社から飛んで帰ってきて、真っ先に探すのがその女だなんて……あなた、野崎家もりんも、どうでもいいっていうの？理性ある子だったはずよ、どうしてこんな常識外れなことを――」
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母は一瞬言葉を失い、それから苛立ちを募らせながら言った。「どこに行ったかって？もちろん、もう出て行ったわよ！ここはあなたとりんの家なのよ。あの女がこの別荘にいる意味なんてある？とっくに出て行ったわ」「……出て行った？」胤道の瞳孔が震えた。「彼女は目が見えないんだ！そんな状態でどうして放り出せるんだよ！」母は怒りに任せて言い放ったが、今になってようやく事の深刻さに気づき、少しばかり後ろめたさを感じた。だが、それでもなお強気な口調で続ける。「目が見えないからって何よ？別に馬鹿じゃないんだから、自分で電話ぐらいかけられるでしょ？せめて他人の手を借りてでも親戚や友達に連絡くらい取れるよね」胤道は目の前が揺らぎ、心臓が締め付けられるように痛んだ。親戚や友達？静華に、そんなものはもう残っていない。「本当の母」はすでに亡くなり、唯一頼っていた「胤道の母」からは冷たく突き放され、蒼真に至っては、自分が無理やり縁を切らせた。あの頑固な性格、たとえ飢えて凍え死にそうになっても、蒼真の名前を口にすることすらないだろう。だから――彼女にはもう、何も残っていない。盲目で、一人きりの彼女は、もはや野良犬よりも生きる術を持たない。「母さんはもう帰って。俺は彼女を探しに行く……その後のことは、また話す」心の奥に渦巻く恐怖を必死に抑えながら、胤道は急ぎ足で外へ向かう。「胤道！」りんは青ざめた顔で後を追った。爪が手のひらに食い込むほど強く握りしめ、胤道の焦りが彼女の心に燃えるような嫉妬と怒りをもたらす。「ごめんなさい！きっと私を責めてるんだよね……私、止めようとしたの。でもお母さんがどうしても森さんを追い出すって言って聞かなかったの」彼女の瞳は赤く潤み、今にも涙がこぼれそうだった。「お母さん、体調が良くないから、私も強くは言えなかった……森さんが出て行くのを見ていることしかできなかったの。でもあとであなたに電話しようとしたのよ……まさか、こんなに早く来るなんて……だから、お願い、もう怒らないで……？」泣きじゃくる彼女の姿は、壊れそうな硝子細工のように繊細で儚げだったが、三郎ははその姿に寒気すら覚えた。昔は優しくて品のある女性だと思っていた。だが今目の前にいるのは、言葉と裏腹な本心を隠す女――「責めて
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佐藤は冷たい水を顔にぶっかけた。静華はその衝撃で目を見開いた。手足を縛られ、身動きが取れない。一人の女が静華を上から下まで品定めするように眺め、露骨に嫌悪を滲ませた口調で言った。「なんでこんなの持ち込んできたの？顔もひどいけど、体つきもガリガリで全然ダメじゃない。こんなんじゃ客が満足すると思う？野崎様もずいぶん意地悪ね」一人がへらへらと愛想笑いを浮かべた。「紅子（べにこ）ねえ、今回ばかりはお手を煩わせてしまって……でも野崎様が喜べば、後でちゃんと見返りはあるはずですよ」「手伝いたいのはやまやまだけど、この見た目じゃ、犬に投げても見向きされないんじゃない？」紅子は煙草をくわえたまま、ぞんざいに肩をすくめながら静華の前に立った。顔をしかめて、ぼそっと呟いた。「しかも、目まで見えないんだって？縁起悪すぎるわ」交わされる言葉が、静華の全身を冷たく刺す。――これも、野崎の差し金なの……？とうとう飽きたってこと？でも、ただ手放すんじゃなくて、こうやって地獄を味わせるつもり……？売られたの、私？どれだけ憎まれてたら、こんな真似ができるの？静華の頬を、悔しさと絶望の涙が伝った。唇を噛みしめる力が強すぎて、血がにじんだ。紅子はしゃがみこみ、静華を品定めするように見た後、いきなり手を伸ばし、服を引き剥がそうとする。「やめて！！」静華は激しく反応した。手足が縛られていても、体を必死にくねらせ、足で紅子を蹴り飛ばす。蹴り自体はたいして効かなかったが、服が汚れたのが気に障ったらしい。紅子の顔に怒りが浮かぶ。彼女は他の数人に目配せをした。となりの人たちは静華の髪を掴み、何発も平手打ちを浴びせた。目の前が白くなりそうな痛みに、静華は意識が飛びかけた。それでも紅子は鼻を鳴らした。「もういいわ。これ以上やったら失神しちゃう。商品価値が無くなったら意味ないし」煙を吐きながら手を振り払った。「でも声だけは悪くなさそう。喘がせたら、それなりに色っぽく聞こえるんじゃない？ちょっと片付けて、仮面でも被せとけば、ああいう汚くて金も少ないどもはどうせ顔なんて見てないでしょ。じゃ、これは私が預かるってことで。ちゃんと野崎様に伝えといてよ、今後はうちのこと優遇してくれってね」「もちろんです！」「さっ
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男はその言葉に目を輝かせたが、すぐに躊躇した。「紅子さんには、仮面は外すなって言われててさ……」「……大丈夫、外して……キスして……」静華の口の中は血で泡立っていた。震える声で発したその言葉は、まるで甘えるように聞こえた。男の全身に熱が走る。この女、声がたまらなく色っぽい。顔は仮面で隠れているが、そこまで酷くはないはずだ――少なくとも、声を聞いた限りではそう思わせるだけの魅力があった。それに、仮面なんて邪魔でしかない。興を削ぐにもほどがある。我慢できずに、男はがさつな手つきで仮面に手をかけ、勢いよく剥ぎ取った。「おお、外すぞ！」にやけながら見下ろしたその顔は、次の瞬間、白々とした照明の下に露わになった。……深く刻まれた傷痕と腫れ――男は凍りついたように瞬きを忘れ、次の瞬間、悲鳴を上げて尻もちをついた。「うわっ、な、なんだよこれ！化け物じゃねぇか！」さっきまでの興奮は霧散し、怒りと嫌悪が全身を駆け巡る。「ふざけんなよ！こんなグロい女よこしやがって！くそっ、危ねえ、触る前でマジでよかった……！トラウマになるとこだったじゃねぇか！絶対苦情を言ってやるからな！」怒鳴りながらスマホを取り出し、バルコニーへ出て紅子に文句を言い始めた。その隙を突いて、静華はベッドサイドの引き出しから何か小さな物を手に取った。角ばったそれの鋭利な部分が掌に食い込み、痛みが骨まで響く。静華は震える体で、床に足を下ろし、ひと歩、またひと歩と這うようにドアへ向かった。そして――ドアを開け、外へ飛び出す。意識は朦朧としていた。薬の効果はピークに達し、痛みさえも感じない。まともに歩けず、そのまま誰かの胸に倒れ込む。体の奥から、何かが彼女を喰らおうとしていた。涙がこぼれる中、震える声で、必死にすがるように呟いた。「……たすけて……お願い……たすけて……」「も、森さん……ちょ、ちょっと……」三郎は棒立ちになった。倒れ込まれたその場から動けず、両手のやり場に困っている。その横から、鋭く冷えた空気が襲いかかる。男の視線が、静華に突き刺さった。――胤道。胤道は、静華が部屋から出てきて、三郎にしがみつくのを目の当たりにしていた。一日中、狂ったように車を走らせ、全てのコネを使って
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胤道は遺書を畳み、苛立ったように眉間をきつく寄せた。頭の中は混乱でいっぱいだった。「おい、お前、そこで何してる？」三郎が突然、廊下の隅でこそこそしている女を見つけ、声を上げた。胤道もそちらを振り返ると、少し離れたところに怯えた表情を浮かべた女が立っていた。三郎が近づくと、その女は突然床に跪き、怯え切った声で叫び出した。「ごめんなさい！ごめんなさい！全部私のせいです！望月さんを傷つけるつもりはなかったんです……お願いですから、警察にだけは連れて行かないでください！」三郎は面食らったように言った。「一体何の話をしてるんだ？」その女は涙を流しながら、まるで自分に言い聞かせるように続ける。「あの盲目の女性の言うことを聞くべきじゃなかったんです……てっきり人助けをしてると思ったのに、まさか望月さんを死に追いやるなんて……」それを聞いて、胤道の瞳が一瞬にして収縮した。彼はすぐに立ち上がり、冷たく鋭い視線を向けて詰め寄った。「今の話、もう一度詳しく言え！お前は一体誰の指示で動いたんだ？」女は胤道の圧倒的な威圧感に耐え切れず、さらに激しく震えながら床に頭を叩きつけるようにして懇願した。「何でもお話しします！すべてあの盲目の女性が私に命じたことなんです！」「余計なことは言うな！」胤道は見下ろし、怒りで目を赤くしていた。「一体何があったのかだけを話せ！」女はようやく落ち着きを取り戻し、震え声で説明を始めた。「私はこの病院で清掃員をしています。十九日の日、いつものように各病室のゴミを回収していました。1209号室に入った時、ベッドに座っていた盲目の女性から、突然声をかけられました。私に『強く私の手を掴んで、血が出るほど掐んでください』と頼んできました。その代わりに大金を払うとも言われました。理由を尋ねると、『これを使って望月を陥れたい』と言ったんです。その女性は自分が野崎様の正妻で、望月さんが不倫相手だと話しました。私はそれを聞いて憤慨し、ついその言うとおりにしてしまいました。まさか望月さんが自殺を図るなんて……」女は泣き崩れ、床に突っ伏した。「望月さんはとても優しい方で、私のことをみんなが馬鹿にしている時にも、食べ物を買ってくれたりしました……私は恩人をこんな風に陥れてしまったんです。本
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「どうしてそんなことを聞く？」胤道は眉を強く寄せ、信じられないといった眼差しを向ける。静華は指をぎゅっと握りしめた。以前の彼女なら、胤道が冷酷で無情な人間だと迷いなく信じていた。しかし今、彼女の心は微妙に揺れている。もし胤道が本当にりんのために復讐しようとしていたなら、なぜりんに彼女への謝罪を強要したのだろうか？もしかすると彼が言ったように、誰にも肩入れしない人なのかもしれない。「ただ答えてくれればいいの。やったの、それともやってないの？」「やっていない」胤道はあまりにもあっさりと答え、苦笑のような冷笑を浮かべた。「お前の目に映る俺は、そこまで酷い男なのか？」やってない？静華の頭の中が混乱し、手の傷が激しく痛むおかげで、ようやく冷静さを取り戻すことができた。「……どうして信じられる？」「森、お前はいったい何を考えてるんだ？もし俺がお前を誘拐したなら、一睡もせず、大雨の中を必死に探す必要がある？それに、あの時あの男にし――」言葉を口に出しかけて、胤道の瞳が突然縮まった。自分は今、何を言おうとしていたのだ？嫉妬……？静華は聞き取れず、「なに？」と問い返した。胤道は不機嫌に顔を歪めて言った。「なんでもない。だが、本気で俺がそんなくだらない嘘をつく必要があると思っているのか？」確かに必要ない。胤道はそもそも嘘をつく必要がない。嘘をつくこと自体、彼にとって無意味だからだ。どうせ彼女は逃げられないのだから。ということは、あの誘拐はわざと自分に胤道が仕組んだことだと思わせ、彼を恨ませようとした罠だったのか？急に胸の中に様々な感情が押し寄せてきて、静華は再びベッドに横たわった。混乱は深まるばかりだった。この件について、彼女は恨む相手を間違えていたのだ。「森！」胤道は急に横たわった彼女を見て、苛立ちながら近寄る。「まだ答えていない。その質問をした理由は何だ？誰かに俺が仕組んだと吹き込まれたのか？」静華は目を開いた。胤道でないなら、それは間違いなくりんの仕業だろう。今すぐ自分がりんに手を出すことは難しいが、胤道ならば可能だ。「どうして、あの晩私が望月に掴みかかったと思ってるの？」胤道の瞳が揺れ、心の中が、嵐のように荒れ狂った。「あり得ない！」
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第98話
「手を出せ」胤道は窓辺に立っていた。その完璧な横顔は凍えるような冷たさを帯び、声にもかつての優しさは一切感じられなかった。「ど、どうしたの？」りんは乾いた笑みを浮かべ、恐る恐る手を差し出す。「何があったの……そんなに深刻な顔をしていると、怖くなっちゃうよ」胤道はじっと彼女の爪を見つめた。たった二日で完全に整え直されてはいないが、爪先が不自然に尖り、左右が削られている。その状態で全力で掴んだなら、肉がぐちゃぐちゃに潰れる程度では済まないだろう。肉が剥がれ落ちないだけマシなレベルだ。「爪をいじったか？」胤道は冷ややかに尋ねた。「え？」りんはぎくりとして手を引っ込める。「よく分からないわ……この二日間ヘアメイクをした時に、爪が少し削れたのかも……？」「なら、森の手の怪我は、お前がやったのか？」りんの顔から一気に血の気が引いた。まさか数日前のことが、今になって蒸し返されるとは夢にも思わなかった。静華にはそこまでの力があるのか？彼女を甘く見すぎていた？「なんの怪我？」りんはすぐに冷静を装い、わざとらしく心配そうに聞いた。「森さん、また怪我をしたの？どこを？大丈夫なの？」胤道は答えなかった。ただ黙って彼女を見つめ続ける。その視線にりんは息を飲んだ。次の瞬間、彼女の目に涙が浮かんだ。「胤道……何その目つき？まさか本当に、私が森さんを傷つけたと思ってるの？」胤道は深く息を吸い込んだ。もはや限界まで堪えていた。「森の両手には、爪で掴まれた傷がびっしりある。十九日の傷だ。あの日、お前と一度だけ手を握ったことがあるよな」りんの顔から血の気が引き、声が震え出す。「だからって、私のことを疑ってるの？私がわざと彼女の手を傷つけたって？私はそんなひどい女だと思うの？」胤道も最初は信じたくなかったが、今となっては疑いようがない。「謝れ」「胤道……」りんは焦ったように瞳を潤ませた。「いったい何があったのか、説明の機会すら与えてくれないの？もし本当に私が彼女を傷つけていたなら、どうしてその時、彼女は何も言わなかったの？ろくに調べもせず、私を犯人扱いするの？」涙が次々に頬を伝った。胤道が何か言う前に、りんはすすり泣きながら続けた。「分かったわ。どうせ森さ
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「これで大丈夫ですよ。傷口の膿をすべて取り除きましたから、痛みは少しあります。しばらくは水や辛いものを避けてくださいね。痕が残るかどうかは、体質次第でしょうね」「ありがとうございます」看護師は微笑んで「いえいえ」と応じると、器具を片付け、病室を出ていった。ドアが閉まった瞬間、室内は息苦しいほど静まり返った。胤道は握った拳を強く握り直し、ようやく抑え込んで口を開く。「お前の言っていることはすべて事実だった。どうしてもっとちゃんと説明しなかった？」静華の瞳は虚ろだった。彼女が少しでも説明しようとしたとき、彼はいつも冷笑して辱めてきたのだ。そんな彼に改めて説明したところで、死にたいだけではないか。胤道自身も自分に非があるのを知っていたため、やや口調を和らげた。「過去に森が嘘をついた前例がある。だからつい疑ってしまうのは当然――」「もう十分でしょう？疲れた。本当に休ませてください」彼女は目を閉じて横たわった。胤道もそれを止めなかったが、どうせ眠れないことは分かっていたので、再び口を開いた。「あの夜、なぜりんに手を出した？俺が倒れている間に、お前と彼女の間で何があったんだ？」「何もない」静華は疲れ果てていた。何も説明したくなかった。そうしても、自分が何かを訴えて同情を求めているようにしか思われないだろう。結果は先ほどと同じ、さらなる屈辱を味わうだけなのだ。胤道は激しく苛立ったが、彼女の手の痛々しい傷を見てぐっと堪え、口調を和らげる。「森、謝罪の機会すら与えてくれないのか？」静華は意外そうに目を開けた。胤道は続けた。「悪かったのは俺だ。お前を一方的に責めたことを謝る、あのとき俺は――」「いらない」静華が言葉を遮った。彼女は口元をわずかに引き上げ、自嘲するように言った。「私はあなたに謝罪を要求できる立場じゃない。それに、あなたは悪くない。ただ私を信じなくて、自分が信じたい人を信じただけ。誰だってそうする。この傷はあなたのせいじゃない。あなたはあなた自身のことだけを考えればいいんだ」彼女は、彼を庇っていた。だがその麻痺したような表情から、彼女がもう気にも留めていないことがはっきり分かった。彼女はもう、彼の誤解や冷遇に涙一滴流すことすらないのだ。胤道は怒りを必死
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「患者さんの手に傷がない？」看護師は一瞬戸惑った。「傷はちゃんとありますよ？かなりひどくて、感染症を起こして昨夜から膿が出ていたので、私たちが包帯を巻いたんです」「感染症？」胤道は椅子から立ち上がった。「いつのことだ？」看護師は少し考え、「十九日の朝ですね」と答えた。静華は嘘をついていなかった。本当に十九日の朝、怪我をしていたのだ。あの朝ということは――胤道の脳裏に、あの日りんが現れた瞬間が鮮明に蘇り、呼吸が荒くなる。拳を強く握り締め、抑えきれない焦燥感で問いただした。「傷はどんな様子だった？」看護師はその強い口調に怯え、慌てて詳しく思い出しながら自分の手の甲を指さした。「ここ、この辺り全体に掴まれた痕跡があって……その時点でもう青紫に腫れ上がって、皮膚がえぐれて血も滲んでいました」掴まれた痕だと！静華が言った通りだった！胤道の頭が真っ白になり、瞳を閉じればすぐに静華の涙で濡れた顔が浮かんできた。「私は人間じゃないの？私が死ななきゃ、私を侮辱するのをやめられないの？私があなたに一体何をしたっていうの……！」きっと彼女は、言葉にできないほど辛くて悲しかったのだろう。だからこそ、あれほど絶望して泣き、あんな悲痛な叫びを口にしたのだ。だが彼はそれを何だと思ったのだろう？彼女が芝居をしているのだと、罪を犯した上に自分を正当化しているのだと、そう誤解していた。胸が急激に締め付けられるような感覚を覚え、形容できない複雑な感情が彼の中を駆け巡った。彼は拳を強く握りしめ、「俺も入る」と言った。「……はい」看護師は胤道の端麗な顔立ちに思わず赤面し、うつむきながら病室に入り、明かりをつけた。静華はもう涙を流していなかったが、ぼんやりと目を開け、何かを考え込んでいるようだった。「森さん、薬を塗りに来ました。すみません、病院が混んでいて遅くなりました」「大丈夫です」静華は静かに視線を下げ、ベッドから身体を起こし、両手を差し出した。看護師は慣れた手つきで包帯を解いたが、その瞬間、胤道の目が激しく揺れた。そこには赤く腫れあがり、炎症を起こして痛々しく膿んだ傷が広がっていた。見るだけでも痛ましい。静華が自分の嘘を真実に見せかけるため、後でこっそり自分を傷つけた可
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「……覚えてません。たぶん、お湯を飲む時にうっかり火傷したんだと思います」「嘘をつくな！」胤道はさらに力を込めて彼女の顎をつかんだ。静華が嘘をつく時、いつも無意識に顔をそらして逃げようとすることを、彼は知り尽くしていた。「これ以上嘘を続けるなら、三郎を直接問い詰めに行くぞ」静華は深く息を吸い込み、瞳を閉じてから再び開けた。「望月にやられたの。これで満足？」彼女が口にした瞬間、胤道の表情が険しくなった。「お前はどこまでりんを陥れれば気が済むんだ！十九日なら俺はずっとりんと一緒にいた。彼女がどうやってお前に怪我を負わせる？りんを貶めないと死ぬのか？」やっぱり、またこの反応だ。静華は苦笑したくなった。真実を言えと言われて答えれば、今度は信じようとしない。ならば最初から、何の意味があったのか。「嘘をつくなって言うから本当のことを話したの。信じないなら、それで構わない」「いいだろう。りんがやったとして、どうやって傷つけた？」胤道は冷笑を浮かべる。彼女がどんな作り話をでっち上げるつもりなのか、試すつもりだった。静華は唇を強く噛みしめた。「爪よ。爪で強く握られてできた傷」「もういい！」胤道はその瞬間、それ以上聞くことを本能的に拒絶した。「三郎はまだお前を庇っていたぞ。お前がりんに手を出したのも、きっと何か事情があったのだろうと。だがこうしてみれば、お前は根っからの悪女だ！これ以上お前の話を信じてやる義理はない。爪でできた傷？りんはあんな優しい人間だ。そんなことをするはずがないし、たかが爪で掴まれた程度で、ここまで包帯が必要な傷になるわけがない。自分をどこの姫様だと思っているのか！」その言葉が刃のように刺さり、静華の体を冷たく震わせる。だが慣れている。胤道がりんだけを庇うのは、今に始まったことではない。悲しみも驚きも、もう感じなくなっていた。「ええ、その通りね。私は悪女で根性が腐ってる。期待に添えず申し訳ありませんでした」胤道は苛立たしげに彼女の手を振り払った。その拍子に彼女の傷口がベッドの角に強く打ち付けられ、激しい痛みに顔が一瞬で蒼白になる。彼は冷ややかに笑う。「演技が上手いな。顔さえ傷つけられていなければ、芸能界で活躍できたかもしれない」静華の瞳が赤く染
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第94話
もう片方の話も聞く、か……胤道はかすかに眉を寄せ、少し動揺した。彼はこれまで一度も静華の言い分を聞こうとしたことはない。りんは嘘をつくはずがないと信じていたからだ。しかし、三郎の話がどうしても気になった。「りんが挑発的な言葉を……？」彼は眉間にシワを寄せたまま繰り返した。その点については、りんは一言も触れていない。三郎は慌てて頷いた。「はい。あんなに激昂した森さんを見たのは初めてでした。割って入った後、望月さんは確かに何か言っていました。ただ、具体的には覚えていませんが……」「分かった」胤道は深く息を吐いて言った。「先に帰って休め。あとは俺が見ておく」「承知しました」三郎は静かに退出した。胤道は再びドアの窓越しに病室内を覗き込み、ベッドに横たわる静華を見つめた。頭の中で繰り返されるのは三郎の言葉だ。――りんが挑発的な言葉を言った。何を言ったのだろうか？そしてなぜ、静華は一言も自分に説明しなかったのだ？混乱したまま病室へ入ると、病室のベッドに横たわる彼女は、まだ眠っていた。だがその眠りは浅く、眉間にはうっすらと皺が寄っている。布団の外に出ていた両手は、なぜか厳重に包帯で覆われていた。――また怪我をしたのか？近づいて明かりをつけると、静華は気配を察して目を開けた。「……三郎？」何も見えず、不安そうに尋ねてきた。しかし胤道は無言のままだ。その静寂が続き、やがて静華は血の気を失った顔で、それが誰なのかを悟った。「野崎様」その声は微かに震え、怯えを隠しきれなかった。野崎様？数日会わなかっただけで、ここまで他人行儀な呼び方をするのかと、胤道は激しい怒りを覚えた。「その手はどうした？」怒りを抑えながら、彼は静華の手首を掴んだ。「なぜ三郎は俺に報告しない？」非難がましい口調で問いかける。静華は一瞬戸惑った後、すぐに答えた。「私が言わないように頼んだからです」さらに視線を落とし、小声で付け足した。「三郎には関係ありません。私が口止めしたんです」胤道は険しい顔で彼女の手首を握りしめ、強引に身体を引き起こさせた。彼女の身体が不自然に近づき、至近距離で彼の冷たい声が降ってきた。「お前にそんな権利があると思うな。今のお前は俺の
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第93話
りんが胤道にとって命の恩人であることは、誰もが知っている。彼女の存在は絶対であり、誰もその地位を脅かそうとは思わない。もし挑発などすれば、彼女には全く脅しにならないし、目をつけられ、一生まともに暮らせなくなるからだ。「わかりました……それじゃ、先に手当てをしてくれる人を呼んできます。このままじゃ化膿しますよ」静華は青ざめた顔で、無理やり笑みを浮かべた。「ありがとう……」「いいえ」……それから数日間、胤道は一度も病院に姿を現さなかった。しかしりんのところにも行かず、一人で会社のオフィスにこもり、夜中まで書類を処理し、そのまま休憩室で仮眠をとっていた。ただ、目を閉じても眠れない。頭の中は静華のことでいっぱいになり、苛立ちが募る一方だった。たかが目も見えないあの女が、なぜ自分の心をこれほど乱すのか。耐えきれず起き上がり、スーツを羽織って会社を出る。病院に到着すると、三郎がちょうど電話で交代を頼もうとしていたが、彼の姿を見て慌てて電話を切った。「野崎様……！」胤道は無言で頷き、病室の窓越しにベッドの中に眠る静華を見つめる。何も知らず安らかな寝顔を晒す静華に、さらに苛立ちが募った。彼が何日も眠れない日々を過ごす間、彼女は呑気に眠りを楽しんでいるのか？三郎が控えめに言った。「野崎様、もう何日もお見えにならなかったので、てっきりもう森さんを見にいらっしゃらないつもりかと……」「いや、違う」胤道は顔を背け、冷ややかに返す。「最近寝つきが悪いから、睡眠薬を貰いに病院に寄っただけだ」「そうなんですか？」三郎は一瞬言葉に詰まり、しばらく躊躇ってから言葉を続ける。「実は森さん、この数日間状態があまり良くなくて……お時間があれば、少しでもそばにいてあげた方がいいと思いますよ。森さんは無理をして何も言いませんし、俺がいくら聞いても、本音を話してくれませんから」胤道は鼻で笑った。「俺がそばにいたところで何になる？あの女は俺がそばにいるだけで嫌がるだろうし、俺には一言だって本心を言ったことがない。桐生が来れば、きっと嬉々として笑顔を見せるだろうがな」「そうですか？俺には、森さんの心の中にはやっぱり野崎様がいるように思えますけどね」胤道は三郎の言葉が滑稽で仕方ない。冷たい視線を
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第92話
「謝らなくてもいい」胤道の表情には、残酷さすえ滲んでいた。「だが、お前はきっと後悔することになる」「また蒼真くんに手を出すつもりなんでしょ？」静華の全身が小刻みに震える。「それしか脅し方を知らないの？！」本来、胤道にそんなつもりはなかった。だが彼女が命懸けで蒼真を庇う姿に、怒りがますます燃え上がり、あえて言ってやる。「そうだ。お前が謝らないっていうなら――桐生には今、複数のメディアが張り付いてる。そうだな、毎日でもトレンド入りさせてやる。まるでトップスターみたいにな。ありがたく思えよ」あまりにも酷すぎる。胤道は、彼女を徹底的に追い詰めようとしている。先に手を出したのは明らかにりんの方なのに、謝罪を強いられるのは自分。胤道の世界には「公平」なんて言葉は存在しない。ただ、自分の愛する女を無条件で庇えば、それでいい。静華の瞳は、すでに感情を失っていた。「わかった、謝るわ」りんはドアの外にいた。頃合いを見てゆっくり近づき、作り笑いを浮かべながら止めに入る。「胤道、もういいじゃない。森さんは病人なのよ？そんな彼女から謝られるなんて、私には受け止められないわ。もし怪我でもしたら大変だし……それに、私は何も問題ないの。むしろ森さんには感謝してるくらいよ。あなたを独り占めできる機会をくれて――」その瞬間、胤道の黒い瞳がさらに冷え込んだ。蒼真のためなら頭を下げることも厭わないのに、自分が病に倒れていた間、彼女は一度も見舞いに来なかった。その態度――もう十分すぎるほど明白だ。彼女の心はもう、自分に対して一切の情もない。「謝らせる。絶対にだ」胤道は薄い唇を強く引き結び、冷然と見下ろす。「痛みを教えなきゃ、自分の立場も分からんらしい」「胤道……」りんは目に涙を浮かべ、甘えるように囁いた。「本当に優しいのね……」二人の間に生まれる甘ったるい空気に、静華は思わず吐き気を催した。だが、歯を食いしばって耐えた。そして、ゆっくりとりんに頭を下げる。「望月さん、申し訳ありませんでした。あなたの寛大さに感謝します。どうか、私のことなど気にしないでください」「もちろん、森さん。あなたを責めたりしないわ」そう言いながら一歩前へ出て、わざとらしく親しげに静華の手を取った。
