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第74話
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社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第303話
「本当？それはよかったわ！」幸子は満面の笑みを浮かべた。「これなら静華ちゃんも、外に出ることなんて考えなくていいじゃない。村にいれば、お金も稼げるし、私も面倒を見てあげられる。梅乃さんが亡くなった今、あなたにこれ以上辛い思いはさせたくないの。そうじゃなきゃ、私が死んだ後、梅乃さんに顔向けできないわ」幸子は何気なく言っただけだったが、静華の目には不意に涙が熱く込み上げてきた。幸子が心から自分を気遣ってくれているのが、痛いほど分かったからだ。静華が俯くと、幸子はその手を握りしめて言った。「静華ちゃん、いっそ、うちの純の嫁になったらどうだい！私はあなたのことが本当に好きだし、純もきっとそうよ」今度は、静華も断る言葉が出てこなかった。少し間を置いて、こう答えた。「純君の気持ち次第ですね」幸子は口元が緩みっぱなしだった。「ええ、ええ！あの子がどう思うか、ね。もし純もあなたに気があるなら、もう絶対に手放さないわよ」噂をすれば影、と言うように、すぐに純から電話がかかってきた。もう村の入り口に着いたとのことだった。幸子は静華の手を引いて迎えに出た。遠くに純の姿を見つけると、幸子は静華をからかうように言った。「あの子ったら、お正月やお盆に帰ってくるときでさえ、スーツなんて着たことないのに。今回はまあ、髪までちゃんと整えちゃって」静華はつられて少し笑ったが、心の中は果てしなく寂しさが広がっていた。純の気遣いを素直に受け取れない。野崎胤道のせいで、彼女の心も視線も、閉ざされてしまったのだ。もちろん、純が念入りにお洒落をしてきたのが自分と関係があるとは思わなかったし、万が一関係があったとしても、今の自分を見れば、きっと尻込みするに違いなかった。「純、こっちよ！」幸子は純を見つけ、嬉しそうに手を振った。純はスーツケースを手にしていたが、母の姿を見ると急いで駆け寄り、そしてその隣にいる静華の姿をはっきりと認めると、ぴたりと動きを止めた。「静華……？」彼の声は、驚きと戸惑いに満ちていた。静華はその反応を意外とは思わず、ただ頷き、穏やかに微笑んだ。「純君、久しぶり」「その顔……どうしたんだ？」純の目には、痛ましさが溢れていた。彼には到底信じられなかったのだ。かつてあれほど明るく魅力的で、太陽のように
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第302話
静華は自嘲の笑みを漏らした。眠れなくなり、クローゼットから手探りでコートを取り出して羽織ると、階下へ降りていった。居間の入り口に立った途端、幸子が庭の門を開けて入ってきた。静華の姿を見て、慌てて言う。「どうして部屋にいないの。早く戻りなさい、外は凍えるほど寒いんだから」幸子は歩み寄りながら、ぶつぶつと呟いた。「こんな天気だっていうのに、よそ者が来たのよ。こんなに寒いのに、一体何しに来たんだか。ブランド物で身を固めて、高級車に乗っててね。でも、なかなかの男前で、村の人が大勢、野次馬見物に行ってたわ」「よそ者……？」静華の心臓が、どきりと跳ねた。「ええ。どうやら誰かを探しているみたいで、ずっと帰ろうとしないの。私を見かけたら、いくつか質問してきたわ」「何を、聞かれたんですか！」静華は焦って尋ねた。顔が青ざめている。幸子は一瞬きょとんとして言った。「たいしたことじゃないのよ。ただ、この村の現状とか、経済状況とかを聞いてきただけ。変な話よね、うちは知る人ぞ知る山奥の僻地で、貧しいことぐらいしか取り柄がないのに。もう半年近く、誰も寄りつかなかったのに」静華は拳を握りしめた。心臓が胸から飛び出しそうで、その鼓動が耳元で聞こえるほどだった。息を殺し、自分に冷静になるよう言い聞かせた。ありえない、ありえない……こんな偶然があるはずがない。自分は世間ではもう死んだ人間なのだ。胤道がどうしてここを見つけられる？それに、彼の母が行方を漏らすはずがない……「どうしたの、静華ちゃん？」幸子は静華の様子がおかしいことに気づき、彼女の顔に手を伸ばした。「どうして急にそんなに顔色が悪いの。具合でも悪いの？」「いえ……」静華はかろうじて笑みを絞り出し、尋ねた。「そのよそから来た人……背はどれくらいで、どんな顔立ちでしたか？」「どれくらい？一八〇センチ以上ある。純と同じくらいよ。顔はって？もちろん、男前よ。じゃなきゃ、みんなが見に行くわけないじゃない」一八〇センチ以上……静華が反応する前に、突然、庭の門がこんこんと叩かれた。門は半開きだったため、ノックした相手がそのまま押し開けた。静華はとっさに一歩後ずさり、思わず逃げようとする。しかし、その男の声が聞こえてきた。「すみません、田中幸子さんの
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第301話
「純君が帰ってくるんですって？」静華は意外な知らせに驚いた。「お正月まで、まだ間がありますよね？」幸子は静華に向かって悪戯っぽく笑った。「この間、電話でね、ついあなたのことを話しちゃったのよ。そしたら、会社に長期休暇を申請したんだって。半年以上も会ってないから私に会いたいなんて言ってたけど、十中八九、あなたに会いに来たのよ」「私に会いに？」静華はタオルを絞りながら、怪訝な顔をした。「何のために、私に？」「この子ったら、気づいてないふりしちゃって」幸子は笑みを浮かべ、からかうように言葉を続けた。「純は、小さい頃からあなたのことが好きだったのよ。知らなかった？」ちょうど水を飲んでいた静華は、思わずむせてしまった。幸子が慌てて背中をさする。静華は落ち着きを取り戻したが、まだ少し呆然としていた。静華は田中純のことを、ずっと兄のように慕ってきた。ここを離れる前も、彼らにはあまり交流はなかった。純は高校から実家を出ており、滅多に帰ってこなかったからだ。純が自分のことを好きだったなんて、夢にも思わなかった。静華は気まずげに言った。「田中おばさん、冗談はやめてください」「嘘をつくとでも思うのかい？あの子が中学生の時の日記、あなたのことばっかり書いてあるんだから。信じないなら、持ってきて読んであげようか」「い、いえ……結構です……」静華はきまり悪そうに言った。「それに、もう昔のことですから」「昔のことだから何だっていうの？純はまだあなたのことを諦めきれてないと思うわ。じゃなきゃ、長期休暇を犠牲にしてまで、すぐに車で帰ってくるはずがないもの」幸子は静華の手を握った。「いっそ、このままうちに残って、田中家の嫁になったらどうだい！」静華ははっと我に返り、思わずその手を振り払った。幸子は静華の言いたいことに気づいた。「静華ちゃん、まさか純じゃ不満だって言うのかい？自慢するわけじゃないけど、純は昔からハンサムで有名だったし、今じゃ立派な好青年よ。名門校を出て、大財団で勤めてる。それに、心根も優しいから、あなたをないがしろにするような子じゃないわ」「いえ、そういうわけでは……」静華は力なく笑った。「田中おばさん、昔は、純君に甘えてばかりでしたから、好きになられるのも当然でし
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第300話
「では、今いるりんは……いったい誰なの？」胤道は拳を握りしめ、説明を始めた。「母さんが俺たちの結婚に反対したあの年、りんは交通事故に遭い、植物状態になった。いつ目を覚ますか誰にも分からなかった。もし母さんがそのことを知れば、意識のない人間と俺が一緒になることを、絶対に許してはくれなかっただろう。だから、りんの身代わりを探すしかなかった。その身代わりこそが……森だったんだ」胤道が初めてりんを本宅に連れてきた時、母はりんのことが好きではなかった。人を見る目には自信があった。りんの目には、強い野心と貪欲さが宿っていたからだ。この女は、決して安住するような人間ではない、と。だから、この結婚には猛反対した。しかし、ある日突然、りんが変わったのだ。計算高い女なのに、心臓発作で倒れた自分を、歯を食いしばって雪道の中を背負って歩き、不眠不休で看病してくれた。そして、自分が目を覚ました後、はにかみながらも、心からの笑顔を見せた。彼女は手柄をひけらかすことなく、高熱が出ても黙って耐え、薬を数錠飲むだけで済ませた。それは子として当然のことです、と彼女は言った。そうした一つ一つの積み重ねが、母に心から彼女を守りたいと思わせたのだ。それなのに今、胤道は告げた。記憶の中のあの「りん」こそが、静華だったのだと。胤道の母は目の前が真っ暗になり、静華に浴びせた冷たい嘲笑を思い出し、心臓がずきりと痛んだ。ポケットから薬を取り出して飲み下したが、その手は震えていた。「どうして……教えてくれなかったの？」胤道は目を伏せた。なぜか？もちろん、あの頃の彼の心には、静華の存在などなかったからだ。彼女の存在は、ただりんの身分を盤石にするためのもの。彼が自らそれを口にするはずがなかった。胤道の母は胸を押さえ、長い沈黙の後、ペンを取って一つの住所を書き記した。「森さんがまだここにいるかは分からないわ。でも、この場所には行きたいと、あの子ははっきり言っていた。もしかしたら……まだ間に合うかもしれない」胤道の目に、ぱっと光が宿った。その紙をひったくるように受け取ると、抑えきれない感情が胸に込み上げる。紙を開き、その住所が目に入った瞬間、心に鈍い痛みが走った。彼は覚えていた。そこは、静華のかつての家だった。彼の妻になるために、彼女は母親を連
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第299話
胤道の唇は白く、顔には病の色が浮かんでいたが、その言葉は一つ一つが鋭かった。「死ぬ前に、必ず見つけ出してみせる！」彼は立ち上がったが、激しい咳を抑えきれず、体は今にも倒れそうだった。それでも必死にこらえ、雪の中へ向かおうと背を向けた。「もうやめなさい！」胤道の母は怒鳴り、息も絶え絶えだった。「自分の命で、この私を脅すつもりなの？私が教えなければ、一晩中でも外にいて、病気で死んでも構わないとでも言うの？この母親を、そこまで追い詰めるつもり？」胤道は戸口に立ち尽くした。外は風が荒れ狂い、雪が舞い散り、その背中を一層寂寥とさせていた。「母さん、追い詰めているのではない。ただ、母さんが将来、私以上に後悔することのないようにしたいだけだ」「どういう意味？」「森が死んだことで、あの二年間、あなたのそばにいた人も、共に消え去った。それを手引きしたのは、母さん、あなた自身だ。後悔はないのか？」胤道の母の顔から、さっと血の気が引いた。目を見開いて胤道を見つめる。りんもそれ以上に愕然とし、我に返って叫んだ。「胤道！何を言っているの？」彼女はうろたえるばかりだった。胤道は静華のために、過去のすべてを暴くつもりなのか？どうしてそんなことができる！許せない！胤道は振り返ったが、その表情はひどく穏やかだった。「本来、森のものであったものは、彼女に返す時が来たのです」りんの顔は死人のように青ざめた。胤道の母は眉をきつく寄せ、茫然自失と同時に、心に不安が広がっていく。彼女は早口で胤道に問い詰めた。「あなたの言っている意味が分からないわ。あの二年間、私のそばにいた人とはどういうこと？あの森静華が、いつ私のそばにいたというの？」「母さん、少しも気づかなかったのか？森に会った時、どこか見覚えがあるとは感じなかったのか？」その言葉は、母の神経を激しく揺さぶった。彼女ははっと、初めて静華に会った時のことを思い出した。心に湧き上がった、あの名状しがたい感情。どこかで会ったことがあるような気がしたのに、まったく思い出せなかった。ただの錯覚だと思っていた。だが胤道にこうして指摘され、母の瞳は焦点を失い、声は焦りに満ちていた。「あの子は、誰なの？」「彼女は……」「胤道！」りんが信じられないといった様子で胤道の言葉
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第298話
「この愚か者！」今日、初めて胤道の母は怒りをあらわにし、胤道を睨みつけた。「自分のしでかしたことが、まだ足りないとでも言うの？」胤道は深く息を吸った。「ああ、分かっている。だからこそ、森を見つけ出して、一つ一つ償っていかなければならないんだ」「あんたが償いたいと思っても、あの子がそれを受け入れるとでも？」胤道の母は冷ややかに彼を見つめた。胤道の胸がずきりと痛んだ。拳を握りしめ、答えた。「森が許してくれなくても、許してくれるまで、俺は請い続ける」胤道の母は仏壇に向かって手を合わせた。「どうだかね。あの子がここを去るのを私が許したのは、私のせいだとでも思っているのか？あんたを憎み、あんたから逃げ出したかったからだ。もう二度と、お前の顔など見たくなかったんだよ。本当に償う気があるのなら、すべてを忘れて、りんと一緒になりなさい。あの子のことはもう、死んだものとして扱いなさい」「ありえない」胤道は考える間もなく否定した。顔は青白く、視線を逸らさず、ただ頑なに同じ問いを繰り返した。「母さん、森をどこにやったんだ」胤道の母は答えない。胤道は咳き込み、全身を震わせながら、まっすぐ二階へ向かおうとした。しかし、二、三歩進んだところで、ふらついて床に倒れ込んでしまった。「胤道！」りんが目を赤くし、手を伸ばして支えようとする。しかし胤道はその手を振り払い、表情は冷え切っていた。彼はまだあの件を許していなかったのだ。りんは下唇をきつく噛みしめ、静華が死ななかったこと、そして胤道に真相を気づかれたことを、心の底から憎んだ。胤道の顔はひどく青ざめ、病の色が濃かったが、それでも頑なに二階へ駆け上がり、隅々まで探し回った。胤道の母はついに見ていられなくなり、叫んだ。「本当にどうかしている！りんがここにいるよ。二十八日には婚約し、間もなく祝言を挙げるというのに、りんの目の前で、あの子の行方を私に問いただすなんて。りんに、申し訳が立つとでも思っているの！」胤道は、突然、母の前に跪いた。胤道の母は絶句した。胤道は目を伏せたまま、その表情に変化はなく、かすれた声で言った。「母さん、今まで一度も頼み事をしたことはなかった。だが、今回だけは……頼む。森がどこにいるのか、教えてくれ。あの子は何度も死のうと
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