「恥知らず!刑務所に戻れ!いや、死刑になるべきよ!命には命を!」「刑務所に戻れ!刑務所に戻れ!」明菜は慌てて静華を庇った。「やめてください!もうやめて!奥様は妊娠されているんです!」「妊娠?人殺しの分際で、妊娠する資格なんてあるわけない!」「こんな極悪人から生まれる子供なんて、ろくなもんじゃない!どうせ同じ人殺しになるわ!堕ろさせればいいのよ!」「警察を呼べ!もう一度捕まえさせろ!」群衆は憤慨し、卵や野菜を投げるだけでは飽き足らず、中には静華の髪を掴んで殴りかかる者まで現れた。胤道が市場に駆けつけた時、目にしたのはまさにその光景だった。瞬間、その瞳は血のように赤く染まり、黒い瞳に激しい感情をみなぎらせながら、爆発するように輪の中に飛び込んだ。「どけ!」胤道は静華に殴りかかっていた人々をすべて突き飛ばし、力ずくで彼女を自分の胸に庇った。肩の鋭い痛みをこらえながら、静華に深刻な怪我がないことを確認し、ようやく安堵のため息をついた。しかし、その顔色は依然としてひどく険しかった。彼が静華を守らなかったら、彼女はこのまま殴られ続け、下手をすればお腹の子にまで影響が及んでいたかもしれない。「行くぞ」胤道は静華を庇いながら前に進もうとしたが、大勢の人々が彼らを取り囲んだ。誰かが叫んだ。「あいつが野崎胤道よ!」「じゃあ、この女が本当にあの人殺しなのね!二人でつるんで、法もクソもない恥知らずな男女だわ!」「逃がすな!野崎に説明させろ!なんで人殺しを庇うんだ!」人々は行く手を阻み、さらにエスカレートして胤道に掴みかかった。胤道は歯を食いしばり、顔は紙のように真っ白になった。明菜が彼の肩から滲む血を見て、表情を変えた。「野崎様!」静華の指先もそれに合わせて震えた。血の匂いが鼻についた。胤道の傷口がまた開いたのだと悟った。その時、三郎が警備員を連れて現れ、騒ぎを起こしていた人々を制圧した。罵声が飛び交う中、胤道と静華は車に乗り込んだ。胤道は顔を青ざめさせ、手で肩の傷口を押さえていた。血が腕を伝って指先まで滑り落ちていた。しかし、彼は自分の手当てより、まず静華に尋ねた。「大丈夫か?」静華の耳には今も「人殺し」という言葉が響き渡り、呆然と座っていた。その問いかけに、ようやく顔を上
「野崎グループの野崎胤道のこと?」「そうそう、本当に人は見かけによらないわよね。前に偶然見かけた時、才能もあって、まさにビジネス界の天才って感じで、めったにいない素敵な男性だと思ったのに、まさかあんなことをするなんてね」「ええ。でも、珍しい話でもないわ。権力があれば、法律さえも思いのままってことよ。私たちみたいな一般市民にはどうすることもできないけど、ただただ腹が立つわ。権力があれば、何でもできるのね」「本当にそう。これだけ大騒ぎになったら、もう逃げられないでしょうね。自業自得よ。今朝、突然誰かが暴露しなかったら、私たちなんてずっと騙されたままだったわ……」静華は足を止めた。明菜も明らかにその会話を聞いており、困惑したように尋ねる。「奥様、あの方たち、野崎様の話をしていますよね?」「よく分かりませんわ……」静華の頭は混乱していた。彼女たちの言葉は耳に突き刺さり、嫌悪に満ちていた。胤道の評判は、いつも完璧にコントロールされていたはずなのに。彼女は不安になった。何かあったのだろうか?彼女たちが口にしていたトレンドとは、一体何のことだろう?「渡辺さん、スマホでトレンドを見られる?」「ブラウザでいいですか?」「……ええ。『野崎胤道』で検索してみて」明菜は言われた通りに操作し、胤道の名前で検索した。しかし、すぐにその顔色が一気に青ざめた。「こ、これはどういうことですか?!」静華のこめかみがぴくりと動いた。「どうしたの?」明菜は信じられないといった様子で言った。「奥様の写真が、ネットに……!」雷に打たれたような衝撃を受け、静華はすぐに我に返った。「どういうこと?」明菜は怒りに震えながら画面をスクロールし、やがてその表情は恐怖に変わった。「どうしてこんな……どうして……」静華は明菜の手に触れ、その手が震えていることに気づいた。静華の心は沈み、低い声で尋ねた。「渡辺さん、一体何があったの?」明菜は恐る恐る言った。「奥様が出所したことがネットに公開されました!みんな、野崎様が権力を乱用して、警察を買収し、奥様を早期に出所させたって言って……写真も、いまネット中に広まっています!あの人たち……ひどいことばかり言って……そのうえ、抗議活動まで組織して、奥様をもう一度
「そうですか?」胤道の黒い瞳がぱっと輝いた。彼女が別荘に来てから、笑うことさえほとんどなかった。初めて、自ら気分転換に出かけたいと言ったのだ。胤道の心に、思わず喜びが広がる。「俺も一緒に行く」静華は眉をひそめた。「あなたが行ってどうするの?」「荷物持ちでも、運転手でも、何でもする」明菜でさえ、胤道の言葉がどこか卑屈に聞こえた。かつてあれほど高慢だった人が、まさか進んで運転手になろうとするなんて。静華は顔をそむけた。「結構よ。あなたは肩にそんな重傷を負ってるんでしょう。荷物を持つどころか、何かを持つことすら難しいはず。それに、私たちは歩いて行くだけだから、運転手は必要ないわ」胤道の黒い瞳に、暗い影がよぎる。「じゃあ、ただそばにいるだけでもダメか?」静華は答えず、先に歩き出した。ちょうど玄関を出たところで三郎と出くわした。三郎が挨拶をすると、胤道がついてこようとしているのに気づき、慌てて止めた。「野崎様、そのお怪我では外出はできません」「すぐ戻る」三郎は困り果て、胤道を説得できないと悟ると、静華の方を向いて懇願した。「森さん、どうか一言お願いします。野崎様は今日、本当に外出できないんです」静華は一瞬ためらい、胤道の方を向いた。「あなたはここにいて」その口調には、有無を言わせぬ響きがあった。胤道はそれ以上ついてこようとはせず、ただかすれた声で言った。「待ってる」外に出てから、明菜は笑顔で言った。「野崎様は本当に奥様のことを大切に思っていらっしゃるんですね。決して折れるような性格ではないのに、今日は絶対についていらっしゃるところでした。でも、奥様の一言で、本当に追いかけてこられませんでした」静華の心は複雑だった。彼女は腹に手を当て、言い訳を探すように言った。「たぶん、私を怒らせて、お腹の子に障りたくないだけでしょう」別荘の中。胤道は静華の姿が遠ざかるのを見送ると、その顔は瞬時に冷え切った。氷のように冷たい黒い瞳が三郎に向けられた。まるで、自分と静華のデートを邪魔されたとでも言うように、その視線には多くの恨みが込められていた。三郎は内心で泣きたくなった。「野崎様、俺が森さんとのお出かけを邪魔したわけじゃありません。ご自身の体のことをお忘れ
「どうして、夜になると彼の傷がずっと痛むんですか?」胤道は意外そうに静華の顔を見つめ、思わずその手に指を伸ばし、指を絡ませた。正泰はため息をついた。「傷が炎症を起こすと、どうしてもそうなります。でも、野崎様がきちんと薬を使って、食事に気をつけていれば、すぐによくなりますよ」静華の表情がようやく少し和らいだ。「分かりました」正泰が去った後、胤道は慎重な動きで静華を腕の中に抱き寄せ、氷のように冷たかった瞳に、珍しく笑みを浮かべた。「森、俺を心配してるんだな」彼は付け加えた。「嬉しいよ」彼女が自分の怪我を気にかけている。それは、以前では考えられなかったことだ。しかし静華はそっけなく、絡めてきた彼の手を振り払った。「勘違いしないで。昨日の夜、あなたが痛がる声がうるさくて、眠れなかったの。ずっとそんな風にうるさくされるのは迷惑だわ」そう言うと、彼女は台所へと向かった。明菜はまだ中で忙しく働いていた。静華が温めた牛乳を一口ずつ飲んでいると、明菜は彼女の姿に気づき、ため息をつきながら言った。「今日の野崎様、またあまり召し上がってなくて。昨日の夜もそうでした」「昨日はスープを飲みませんでしたか?」「飲まれましたけど、二口ほどでやめてしまわれて。それから、何か考え込むようにスープをじっと見つめて……私が作ったのが、お口に合わなかったんでしょうか」明菜は不安そうにしている。静華は一瞬ぼんやりしていたが、我に返って彼女を慰めた。「そんなことありませんわ。渡辺さんのスープはとても美味しいものです。たぶん、傷が痛すぎて食欲がありません」「ええ、そうだといいんですけど。でも、野崎様がこのまま何も召し上がらないと、傷の治りも遅くなってしまいますよね」その言葉に静華ははっとした。牛乳を飲み終えると、明菜にいつ食材を買いに行くのか尋ねた。「十時に行きますが、奥様、どうかなさいましたか?」「私も一緒に行きます。今日は、私も料理をしようと思っています。ただ、この時間でもまだ烏骨鶏は売っていますか」「売ってます、売ってます!」明菜は静華の料理の腕前を知っているので、嬉しくてたまらないといった様子で笑った。「奥様、野崎様のために料理を?お体をいたわって差し上げるんですね?まあ、嬉しいです!烏骨鶏どころ
「大丈夫だ」胤道は息を整え、眉をきつく寄せた。「面倒なのは嫌だ。それに、包帯を巻き直してもうよくなった。俺がむやみに動いて、また傷口が開いてしまっただけだろう」「でも……」「構わない」胤道は有無を言わせぬ口調で言った。「渡辺さん、もう下がっていい」明菜は仕方なく、後片付けをして階下へ降りていった。静華はその場に立ち尽くし、どこへ行けばいいのか分からなかった。背を向けようとしたその時、胤道が不意に彼女の手を掴んだ。「何か聞きたいことがあるのか?」胤道の黒い瞳が、彼女の顔をじっと見つめた。その言いにくそうな様子を見て、彼は彼女を自分のほうへ少し引き寄せた。「何かあるなら、ため込むな。体に悪い。何でも聞いていいんだぞ」静華は胤道の指先の冷たさを感じ、心の中に何とも言えない感情が渦巻いた。彼が純のために怪我をしたことで、心の底から罪悪感が湧き上がっていたのかもしれない。彼がひどく出血したと知った瞬間、思わず心配してしまった。だが、明菜の言葉にすら、胤道は苛立ちを見せていた。自分が口出ししても、面倒がられるだけだろう。「何でもないわ」静華は自分の手を引き抜いた。「ただ、少し疑問があっただけ。別に言うことはない。もう休むわ」胤道は眉間を揉んだ。体はひどく疲れている。彼は無理に体を支え、ついていく。「部屋まで送る」「いいわ」静華は断り、少し黙ってから言った。「あなたはその間に、チキンスープでも飲んで、休んで」「チキンスープ?」胤道の黒い瞳がぱっと輝いた。「お前が作ったのか?」「渡辺さんが作ったのよ」胤道の表情が瞬時に沈み、何も言わずに頷いた。「ああ、飲んでくる。お前は早く休め」静華は頷いて部屋に入った。ベッドに横たわった瞬間、胤道の言葉が頭から離れなかった。「チキンスープ?お前が作ったのか?」あの時の言葉には、確かな喜びが混じっていた。そして、否定の答えに、隠しきれない落胆があった。彼は本当に、自分が作ったチキンスープを飲みたかったのだろうか?朦朧としながら目を閉じ、眠りに落ちる寸前、がっしりとした体が背中に寄り添い、慎重に彼女を腕の中に抱きしめた。胤道の体から漂う淡い匂いに、静華の睫毛が震える。「どうしてまたここに来たの?隣の部屋、片付
心臓を抉られるような痛みが、一瞬で全身へと広がっていく。右肩の傷の痛みすら、それほどでもないと感じるほどだ。「ああ、お前が嫌なら、もういい」胤道は反論せず、ただ従順だった。静華の睫毛が震えた。胤道が怒らないことに意外さを感じながらも、気にしてはいけないと自分に言い聞かせた。……涼城市のホテル、その最上階。ドアをノックして入ってきた部下が、窓際に立つ男に報告する。「例の件ですが、野崎が昨夜、病院から抜け出しました」男は手にしたワイングラスをもてあそびながら、それを置いて尋ねた。「ほう?気づかれたか?」「いえ」部下は侮蔑を隠さずに答える。「我々の罠にはまった奴にそんな芸当はできません。おそらく、我々が病院の医者を買収し、術後の傷に細工しようとしていたことには、今も気づいていないでしょう」「ではなぜ病院を出た?」部下は答える。「森静華のためです。野崎は目を覚ますなり、別荘にいる彼女を探しに行ったようです。おかげで、我々が薬を盛る機会を逃すことになりましたが、運のいい奴です」「ですが」部下は得意げに続けた。「奴は知らないでしょう。奴の手当てをした医者・吉岡正泰(よしおか まさひろ)は、我々の人間です。今日、薬に細工をしました。量は多くありませんが、半月もすれば傷は確実に腐り、体は内側から崩れていくはずです」「よくやった」男は振り返り、眼下に広がる蟻のような人々を見下ろす。「だが、我々の待ち伏せから生きて出るとは、野崎も大したものだ。奴に傷のことを気にする余裕を与えるな。さらに揺さぶりをかけろ」「はい!」……夜の帳が下りた。静華は別荘で、明菜が心を込めて煮込んだチキンスープを一口、また一口と味わっていた。明菜は二階を見上げ、尋ねた。「奥様、野崎様はお昼もろくに召し上がっていませんでした。夜もずっと書斎で三郎さんとご一緒のようですし、スープを一杯お持ちしましょうか?」静華は鶏肉を口に運びながら、昼に胤道が確かにあまり食べていなかったことを思い出した。ご飯も、明菜が片付ける時に、半分以上残っていたと言っていた。傷が痛むのか、それとも朝に残したうどんを食べ過ぎたのか。どちらにしても、夜には何か食べるべきだろう。「あなたが持って行ってあげて」「はい」