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第415話
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秘書と愛し合う元婚約者、私の結婚式で土下座！？ 第436話
静江の瞳が、たちまち潤んだ。彼女も、結衣に許されることがどれほど難しいか理解していたが、こんなに簡単に諦めるつもりはなかった。すでに一人の娘を失ったのだ。残された唯一の娘までも見捨てるわけにはいかない。「何も行動しないよりは、関係の修復に努める方がましよ。どのみち、これ以上悪化することもないのだから」明輝は静江の考えが甘いと思ったが、これ以上説得するのも無駄だった。彼にはもっと差し迫った問題がある。「好きにすればいい」二人が自宅に戻った、その時。明輝のスマホが鳴り響いた。電話に出ると、相手が何かを告げたのだろう、明輝の顔が一瞬にして青ざめた。「確かなのか？」肯定の返答を得ると、明輝は冷たい声色で言った。「分かった」明輝の表情の変化に気づき、静江は不安げに尋ねた。「どうしたの？会社で何か問題が？」明輝は首を横に振った。「会社のことではない。康弘さんが……拉致されたらしい！」静江は一瞬動きを止め、すぐに表情が強張った。「まさか、結衣の差し金じゃないでしょうね？」つい先日、康弘が人を使って結衣を拉致したばかりだ。そして結衣は、康弘への告訴を取り下げると言ったばかり。今度は康弘が拉致されるなど、こんな偶然がありうるだろうか？明輝は無言のまま、即座に結衣に電話をかけた。「彼が拉致されたって？」結衣の声に混じる驚きの調子を感じ取り、明輝は歯を食いしばった。「結衣、この件、お前と関わりがあるのか？もし関係しているなら、今すぐ白状しろ。そうすれば、こちらも対応策を練れる！」結衣はその言葉を聞いて、嘲笑せずにはいられなかった。対応策ですって？もし本当に自分の仕業だとしたら、明輝は汐見グループのために、躊躇なく自分を裏切って伊吹家に売り渡すに違いない。「私とは無関係よ。何も知らないわ。今、手が離せないから、あなたとくだらない会話をしている暇はないの。失礼するわ」そう言うと、結衣は一方的に通話を終えた。明輝が再びかけても、応答はなかった。明輝の怒りに満ちた表情を見て、静江は焦りながら尋ねた。「どうだったの？結衣が関わっているの？」静江の目に浮かぶ懸念の色を見て、明輝の表情に苛立ちが刻まれた。「うるさい！」静江を通り過ぎて早足で書斎へ向かう明輝の胸中は、不安で押しつぶされそうだった。熟慮の末、彼は健
秘書と愛し合う元婚約者、私の結婚式で土下座！？ 第435話
その言葉に、明輝は我慢の限界に達し、ソファから勢いよく立ち上がった。時子を見下ろし、その顔には怒りが滲んでいた。「母さん、それはどういう意味ですか？！あなたが結衣の暴走を止めず康弘さんを告訴させなければ、提携先が伊吹家の圧力で汐見グループとの契約を解消することもなかった！今や取引先はほとんど残っておらず、半月も経てば確実に倒産します。提携先すらなくなった今、このような窮地を誰が打開できるというのですか？まさか、結衣に期待しているとでも？！」時子は、昼に結衣から受け取った書類を明輝に差し出した。「これは結衣が康弘さんへの告訴を取り下げる代わりに、伊吹家から得したものよ。これがあれば、あなたが汐見グループに復帰するには十分でしょう」明輝は一瞬呆然とし、すぐに書類を受け取りページを繰った。読み終えると、その表情に驚愕の色が浮かんだ。「この書類は、本物ですか？結衣は、本当に康弘さんを告訴するのを断念したのですか？！」「ええ」明輝は冷笑した。「まあ、ようやく分別をわきまえたということでしょう。最初から私が病院で会った時に同意していれば、こんな混乱も避けられたのに！」静江の表情が険しくなり、思わず声を荒げた。「あなた、結衣はどう考えても私たちの娘で、汐見グループの将来の後継者なのよ。どうしてそんな言い方ができるの？！」満の正体を知って以来、静江は結衣に対する過去の冷たさと無関心を悔やまない日はなかった。しかし…今さら償いをしようとしても、結衣がその機会を与えるはずもなかった。明輝は冷淡に静江を一瞥した。「お前こそ、昔はもっと酷いことを言っていただろう。私に説教する前に、まず自分の行いを振り返ってみたらどうだ」「あなた！」「もう止めなさい！」時子は我慢の限界に達し、二人の言い争いを遮った。「あなたたちを招いたのは、夫婦喧嘩を見物するためではないわ」時子は明輝を見据えた。「後でリストを渡すから。リストに載っている企業とは、今後一切取引しないこと。他の提携先については、秘書を同行させて改めて交渉しなさい。ただし、以前、契約を破棄して汐見グループとの取引を打ち切った会社には、従来のような優遇条件を提示してはならないわ。理解できたかしら？」明輝は不満げな表情を浮かべた。「母さん、ビジネスの進め方は心得ています。あなたに……」
秘書と愛し合う元婚約者、私の結婚式で土下座！？ 第434話
時子は憐れむような眼差しで結衣を見た。「わたくしがあなたに失望したのではないわ。あなたを気の毒に思っているの。汐見家にあなたを守り切る力がなく、苦しい思いをさせてしまった」「おばあちゃん、汐見家を責めたことなんて一度もないわ。それに、私が軽率だったから、汐見グループに迷惑をかけて、おばあちゃんまで株主たちから非難されることになった。申し訳ない」結衣の自責の念に満ちた様子を見て、時子は彼女をじっと見つめ、その目は厳しくも温かだった。「あなたがもう決断したことなら、わたくしから言うことは何もないわ。後悔さえしなければ、それでいいのよ」結衣は頷いた。「おばあちゃん、絶対に後悔しないわ」今の結衣にとって、汐見グループを守ることが最優先だった。康弘への対応は、その先の課題だ。昼食を終え、結衣は時子と庭園を少し散策してから帰って行った。和枝が時子を支えて部屋へ戻りながら、溜息をついて言った。「お嬢様、随分と疲れた様子でいらっしゃいましたね」時子は目を伏せ、静かに語った。「これは彼女が成長する過程で避けて通れないことよ。それに、今回の一件で確かに大きく成熟したわ。これからは物事を決める時も、より深く考えて、冷静に行動するようになるでしょう」「それにしても、今回、お嬢様は本当に辛い目に遭われました……」その言葉に時子の目に鋭い光が宿ったが、それ以上は何も口にしなかった。寝室に戻り、和枝が退出した後、時子はスマホを手に取り、しばしの躊躇の末、四十余年も連絡を絶っていた番号に電話をかけた。呼び出し音が長く続き、ようやく相手が応答した。しかし、相手は沈黙したまま、わずかに重い息遣いが聞こえるだけだった。時子は心中で微かにため息をつき、先に切り出した。「あなたにお願いがあります。お礼として、和光苑を、中の収蔵品すべてを含めてお譲りいたしますわ」向こうから、老いてはいるが威厳ある声が返ってきた。「必要ない。元々、わしがお前に借りがある。お前の言いたいのは、孫娘が康弘さんに拉致された件だろう？」時子も予想していた。相手はもう何年も表舞台から身を引いているが、九条家はなお彼の影響下にあり、外で何か動きがあれば、すぐに彼の耳に入るのだ。「ええ。孫娘は伊吹家と和解しましたが、このまま相手を簡単に許すわけにはいかないと思いまして」「分かっ
秘書と愛し合う元婚約者、私の結婚式で土下座！？ 第433話
拓海を見ると、結衣の顔に柔らかな笑みが浮かんだ。「ありがとう。でも、まだ用事があるから、また今度ね」レストランを出ると、結衣はそのまま車を走らせ、汐見家の本邸へと向かった。リビングに足を踏み入れた途端、時子が株主と電話しているのが目に入った。その表情には怒りの色が浮かんでいた。「この件はあなたの責任で対処しなさい。わたくしが求めるのは結果だけよ。提携先が契約を解消したのなら、新たな提携先を開拓すればいい。伊吹家が強大なのは事実だけれど、すべてを思い通りにできるほどではないわ」視界の端に結衣の姿を捉えると、時子は声のトーンを下げて言った。「では、また」時子はスマホを置き、結衣に目を向けた。「結衣、どうして来たの？」「おばあちゃんに会いたくなったから、見に来たの」「ええ。食事はもう済ませたの？」「まだよ。おばあちゃんの手料理が恋しくて」時子は思わず微笑んだ。「いいわよ。でも、もう遅いから、簡単な炒め物くらいしか用意できないわ。ちゃんとした食事が食べたいなら、夜まで待たないとね」「おばあちゃんが作ってくれるものなら、何でも嬉しいわ」「ふふ、上手なことを言うのね。ソファでゆっくり休んでいなさい。できたら呼ぶから」「お手伝いするわ」「いいのよ。台所は油煙で煙たいから、リビングで待っていなさい」三十分も経たないうちに、時子は一汁二菜を用意した。簡素な家庭料理ではあったが、どれも結衣の好物ばかりだった。食事の間、結衣の目元はうっすらと赤みを帯び、時子に涙を見られまいと、ずっとうつむいていた。時子は彼女をじっと見つめ、静かに尋ねた。「結衣、何か辛いことがあったの？康弘さんを告訴する件、思うように進んでいないの？」結衣は首を横に振り、涙をこらえてから、ようやく顔を上げて時子を見た。「おばあちゃん、私、彼を告訴するの、取り下げることにしたの」その言葉に時子は一瞬動きを止め、すぐに眉間にしわを寄せた。「何かあったのね？」たった一日で、どうして結衣は康弘への告訴を断念するなんて言い出すのかしら？「何でもないわ。ただ、急に考え方が変わったの。彼を訴えるより、明輝さんが提案したように、この件を活用して、相応の見返りを得た方が賢明だと気づいたの」聞けば聞くほど、時子の眉間のしわは深まった。「一体、何があっ
秘書と愛し合う元婚約者、私の結婚式で土下座！？ 第432話
「はい、後ほどレストランを予約し、時間と場所をお知らせします。おばあ様は結衣先生と直接レストランでお会いください」「うむ」電話を切り、節子はアシスタントに清澄市行きの航空券を手配するよう指示した。アシスタントは驚いた様子で尋ねた。「大奥様、一生清澄市には足を踏み入れないと仰っていませんでしたか？」節子は冷ややかに言った。「言われた通りに予約しなさい。最近、口が過ぎるのではないかね？仕事がまだ物足りないのか？」「いいえ、とんでもございません！すぐに手配いたします……」節子が清澄市行きの航空券を予約したという情報は、すぐにほむらの耳に届いた。節子が清澄市を訪れ結衣と会見するのだろうと推測し、ほむらは拓海にメッセージを送った。節子の動きを監視し、結衣が傷つけられないよう気をつけるようにと。【おじさん、ご心配なく。俺がいますから、必ずこの件は完璧にやり遂げます！】ほむらは拓海からの返信に目を通しただけで、返事はせずにスマホを脇に置き、書類の確認を続けた。翌朝早く、節子は清澄市行きの飛行機に搭乗した。そして節子が機内に収まった瞬間、ほむらは伊吹グループの多くの株主から、市場価格の二倍の金額で株式を買収し始めた。株主の一人が、思わず彼に尋ねた。「三男様、伊吹グループの株をこれほど買い集めるとなると、お母様と社長に真っ向から対抗なさるおつもりですか？」もしほむらが康弘と内紛を始めるなら、今のうちに伊吹グループの株を手放しておくのも悪くない。万一彼らが内部抗争を始めれば、伊吹グループは確実に混乱に陥るだろうから。ほむらは眉を上げ、笑みを湛えながらも冷たい表情で彼を見つめた。「渡辺取締役、その件については、ノーコメントです」ほむらの氷のような眼差しに射抜かれ、その取締役は背筋に冷たいものが走るのを感じ、慌てて取り繕った。「はは……つい口が滑っただけで……三男様、提携の件、何の問題もございません。今すぐ署名させていただきます」……正午丁度、結衣は時間どおりにレストランに到着した。ウェイターの案内で、彼女は直接二階の個室へと進んだ。節子と拓海はすでに個室で待機していた。結衣の姿を認めると、節子は眉を持ち上げ、表面上は愛想よく言った。「結衣さん。拓海から、わたくしとお話がしたいと聞いたわ」結衣は頷き、節子の
秘書と愛し合う元婚約者、私の結婚式で土下座！？ 第431話
執事は慎重に尋ねた。「大奥様、やはり、三男様が短刀で長男様を脅された件で、まだお怒りなのでしょうか？」「わたくしが怒ってはいけないのか？康弘は、何があろうとあの子の兄なのだ。どれほど腹立たしくとも、あのような行為に出るべきではなかった！」しばし思案した後、執事は節子を見据えて言った。「大奥様、私ももう長年お仕えしております。昔、大奥様が当主様に嫁がれたばかりの頃、当主様の妹君と、同じ宝飾品を欲しいと思われたことがございましたね。妹君は当主様に幼少の頃から可愛がられていたのをいいことに、どうしてもその宝飾品を大奥様と争おうとされました。もしあの時、当主様が妹君の味方をされていたら、大奥様はきっと当主様にがっかりするでしょう」節子は眉をひそめた。「それがどうしたというのだ？わたくしたちはすでに夫婦だったのだから、彼がわたくしの味方をするのは当然だろう！」「当主様が大奥様をお守りになったのは、夫婦という関係だけではございません。大奥様が、当主様にとって何よりも大切な存在だったからです。同じように、汐見様も、三男様にとって何よりも大切な方なのです。今回、長男様が人を使って汐見様を拉致させ、命の危険にさらしたのですから、三男様が激情にかられて刃物で長男様を脅されたとしても、無理もないことかと。もし若かりし日の当主様でしたら、大奥様の命がご親族に脅かされたと知れば、きっと三男様よりさらに激しい行動に出られたと、私は確信しております」節子は黙り込み、心も次第に揺らぎ始めた。「わたくしは……本当に誤っていたのだろうか？」執事は首を横に振った。「大奥様、お考えが間違っているとは申しておりません。ただ、三男様に、大奥様が定められた道筋を歩んでほしいと願っておられるのです。そして、その道が確かに最良で、最も安泰な道であることも事実です。ただ、大奥様は一度も、三男様がその道を望んでおられるかどうか、お尋ねになったことがないのではないでしょうか」執事の言葉が途切れると、書斎は静寂に包まれた。節子は、これまでほむらのために準備してきた数々の道のりを思い返し始めた。自分では、あらゆる面でほむらに最善のものを与えてきたつもりだったが、確かに、彼がそれを望んでいるかどうかを問うたことはなかった。今や、ほむらは自分の意思を持つようになり、当然ながら、
