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第426話
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秘書と愛し合う元婚約者、私の結婚式で土下座！？ 第457話
執事は頭を垂れた。「はい、大奥様。私です」節子は冷ややかな視線を彼に向けた。「なぜ勝手なことを？」「大奥様、汐見さんもお怪我をされています。外はあのような豪雨ですし、万が一、汐見さんが門前で倒れでもすれば、伊吹家に分があっても、世間の非難は免れません」もちろん、彼自身も結衣が雨に打たれる姿を見るに忍びなかったというのもある。節子は顔を引き締めて言った。「今後、二度とこのような独断は許さないわ。それほど彼女が気になるなら、汐見家の執事にでもなりなさい」執事は深々と頭を下げた。「申し訳ございません」「もういいわ。下がって」執事が退出して間もなく、節子のスマホが鳴った。「大奥様、拓海様が汐見さんを病院へお連れするようですが、お止めになりますか？」節子はしばし黙り、感情を押し殺した声で言った。「放っておきなさい」「かしこまりました」電話を切ると、節子の表情が一層暗く沈んだ。もし結衣がほむらを目覚めさせることができなければ、二度と彼女を近づけるつもりはない。一時間後。拓海に導かれ、結衣はほむらの病室へと足を踏み入れた。ベッドに横たわり、全身が管に繋がれ、かろうじて胸がわずかに上下しているだけのほむらの姿を見て、結衣の目から涙があふれ出た。拓海は彼女を支えてベッドの脇に座らせた。「医者が言うには、事故で頭を強く打ったせいで、おじさんが意識を取り戻す見込みは、ほとんどないらしいです」京市に来る前から、ほむらの容体が思わしくないことは知っていた。しかし、これほど深刻だとは思いもよらなかった。いや、考えることから逃げていたのかもしれない。「そう……少しだけ、彼と二人きりでいさせてくれる？」拓海は時計を見て、声を潜めた。「もちろんです。でも、時間は十五分しかありません。もうすぐ、おばあ様が見舞いに来ますから」「わかったわ」拓海が病室を出ると、結衣はほむらの手を握り、震える声で語りかけた。「ほむら、眠っていないで、目を覚まして。まだ、一緒にやりたいことがたくさんあるのに」話すうちに、結衣は声を詰まらせ、言葉にならない嗚咽を漏らした。十五分後、拓海が部屋に戻り、結衣を静かに連れ出した。「結衣先生、一旦ホテルまでお送りします」結衣は涙を拭い、拓海を見つめた。「拓海くん、今日はありがとう。これから、
秘書と愛し合う元婚約者、私の結婚式で土下座！？ 第456話
「はい」雅は手土産を執事に渡し、節子の隣に腰掛けた。「節子様、あまり気を落とさないでくださいね。ほむらはきっと大丈夫ですよ。もしかしたら、二、三日もすれば意識が戻るかもしれませんわ」節子は小さく頷いた。「ええ、見舞いに来てくれてありがとう」「節子様、そんな水臭いことを言わないでください。私とほむらはもともと仲が良いんだから、お見舞いに来るのは当然のことですよ」節子は雅としばらく談笑し、昼食を共にしてから彼女を見送った。執事が雅を送って屋敷を出ると、結衣がまだ門の前に立っているのが目に入り、少し考えた末、彼女のもとへ歩み寄った。「汐見さん、大奥様は今、大変お怒りです。ここに立っていても無駄ですよ。一度お帰りになって、しばらくして大奥様のお気持ちが落ち着いてから、また来られてはいかがでしょうか。それに、天気予報では今夜は大雨だそうです。事故の際、汐見さんも車に同乗されていて、大きな怪我をされたと聞いております。三男様にお会いになりたいお気持ちはよくわかりますが、まずはご自身の体を大切になさらないと」執事の親切心を感じ取り、結衣は首を横に振った。「ご配慮ありがとうございます。でも、ほむらに会えるまでは、ここを離れるつもりはありません」彼女が去る気配がないのを見て、執事はため息をつき、それ以上は何も言わなかった。昼寝から目覚めた節子は、結衣がまだ門前にいると聞いて少し驚いたが、特に気にする様子もなかった。「彼女が待ちたいなら、勝手にさせておきなさい。一体いつまで耐えられるか、見ものだわ」彼女からすれば、結衣が明日まで持ちこたえられるはずがなかった。しかし、どれだけ粘ろうと、二度とほむらには会わせないと心に決めていた。夕食を終えた頃、空は見る間に暗雲に覆われていった。執事は黒く垂れ込めた空を見上げ、門前の防犯カメラで確認した。結衣がまだそこに立ち、動く気配がないのを見て、思わず眉をひそめた。少し考えた末、彼は拓海に電話をかけることにした。結衣が伊吹家の屋敷の前で待っていると聞き、拓海は驚いた様子で「わかった、すぐに向かうよ」と応えた。ほむらが京市に搬送された日、拓海も一緒に京市に戻り、それ以来、会社と病院と自宅を行き来する毎日を送っていた。拓海が屋敷の前に到着した時には、大粒の雨がすでに降り始めて
秘書と愛し合う元婚約者、私の結婚式で土下座！？ 第455話
結衣は体の脇に垂らした手をゆっくりと握りしめ、節子の目をまっすぐに見つめた。「ほむらはどこにいるのですか？会わせてください」節子の表情は一層冷たさを増した。「二度と彼には会わせないわ。今後、あなたたちに何の関係もないのだから、もう二度と訪ねてこないで！」節子が立ち去ろうとするのを見て、結衣は急いで前に出て彼女の行く手を遮った。「ただ、ほむらの容態を知りたいだけなんです。彼はまだ、意識が戻っていないのですか？」「あなたに何の関係があるというの？あなたさえいなければ、あの子がこんな重傷を負うこともなかったのよ！さっさと帰りなさい、ここはあなたの居場所ではないわ！」結衣は深く息を吸い込み、揺るぎない決意の表情で節子を見据えた。「彼に会えるまで、ここを離れるつもりはありません」「勝手になさい！」冷たくそう言い放つと、節子は振り返りもせずに屋敷の中へ入っていった。目の前で重厚な扉が閉まるのを見つめ、結衣は唇を噛みしめ、黙って玄関先に立ち尽くした。執事は節子の後を追って書斎に入り、同情の色を浮かべながら静かに話しかけた。「大奥様、もし三男様がお目覚めになって、大奥様が汐見さんにあのような対応をされたと知ったら、お怒りになるかもしれません」「ほむらが本当に目を覚ますのなら、わたくしと仲違いしようと構わないわ。今日、病室であなたも医師の言葉を聞いたでしょう。彼は一生意識を取り戻せないかもしれないって」そう言いながら、節子の目元がまた思わず赤くなった。一体、自分はどんな因果を背負っているというのか。息子の一人は誘拐されて両足が不自由になり、もう一人は交通事故で意識不明だなんて。執事はしばらく言葉を選びながらも、節子に向かって慎重に言った。「大奥様、意識不明の方でも周囲の音は聞こえていると言われています。もし汐見さんに三男様のそばにいていただいて、毎日話しかけていただければ、三男様が意識を取り戻される可能性もあるかもしれません」「だめよ！」節子は強い調子で彼の言葉を遮り、歯を食いしばって言った。「二度と彼女をひむらに近づけるつもりはないわ！彼女さえいなければ、ほむらが事故に遭うこともなかったのよ！」執事は、事故は偶然のものであり結衣とは無関係だと説明したいと思ったが、節子の悲しみと怒りに満ちた表情を見て、小さくため息をつき
秘書と愛し合う元婚約者、私の結婚式で土下座！？ 第454話
痛みで顔に冷や汗を浮かべる結衣の姿に、詩織は怒りと心配が入り混じった感情を抱いた。「結衣、どうしてそんなに無理するの！事故の時、ほむらさんがあなたを命がけで守ってくれたって聞いたわ。やっと意識が戻ったというのに、無理矢理ベッドから出て京市に行こうなんて。それであなたの容態が悪化したら、ほむらさんが守ってくれた意味がないじゃない！」結衣は彼女の言葉が耳に入っていないかのように、必死に体を起こそうとし続ける。その瞳には、目的を果たすまでは決して諦めないという、強い決意の光が宿っていた。詩織は結衣をそっと押さえつけ、声を強めた。「結衣、お願い、やめて！ほむらさんが、あなたがこんな風に自分を痛めつけているのを知ったら、どんな気持ちになると思う？」結衣は目を真っ赤にし、涙が頬を伝って落ちた。「詩織、彼が今どうしているのか分からないまま、どうして安心して治療に専念できるの。彼に会わないと……」目覚めてから今まで、ほむらが生きているのか、どれほどの怪我を負ったのかさえ知らされていない。どうして心穏やかにベッドで安静にしていられるだろうか。彼が自分より重症かもしれないと思うだけで、胸が締め付けられて息が詰まりそうだった。結衣の涙に濡れた顔を見て、詩織は胸を痛め、深呼吸してから静かに言った。「まずはベッドに戻って。お兄さんがちょうど今、京市に出張中だから、電話して様子を聞いてみるわ」「詩織、ありがとう！」「お礼はまだいいわ。条件があるの。ほむらさんの状態が分かったら、ちゃんと治療に専念して、もう無理はしないって約束して。いい？約束できなければ電話しないから」「わかった！約束する！」詩織は結衣を支えてベッドに横たわらせると、スマホを取り出して拓也に電話をかけた。「お兄さん、ほむらさんの今の容態について何か知ってる？」詩織はスピーカーフォンにしていたので、すぐに拓也の声が部屋に響いた。「命に別状はないって聞いたけど、まだ意識が戻っていないらしい。詳しいことは俺も把握していないんだ」「命に別状はない」という言葉に、結衣はこれまで張り詰めていた息を大きく吐き出した。しかし「まだ意識が戻っていない」と聞いて、心は再び不安に揺さぶられた。「拓也さん、結衣です。もし可能でしたら、ほむらのことで何か新しい情報があれば、すぐに教えてい
秘書と愛し合う元婚約者、私の結婚式で土下座！？ 第453話
「ええ」ほむらは車を発進させた。静江は玄関に立ち、遠ざかる車が視界から消えるまで見送ると、ようやく踵を返して家の中へ戻った。帰り道、結衣はほむらに尋ねた。「これから、清澄市と京市を頻繁に行き来することになるの？」ほむらは軽く頷いた。「そうなりそうだ。伊吹グループの仕事を継いだばかりだから、会社には現場にいないと処理できない案件がたくさんあるんだ。どうしても行き来が多くなるよ」「もし大した用事がないなら、できるだけ京市にいてね。ずっと飛行機に乗っていたら体に良くないわ」「でも、君に会いたくなるんだ」ほむらの真っ直ぐな眼差しに見つめられ、結衣の頬が思わず熱くなる。彼女はとっさに視線を逸らした。「そ、そんなに会いたくなったら、私がたまに京市に行くから」ほむらの口元がふっと綻び、優しく頷いた。「ありがとう」信号が青に変わり、ほむらは車を滑らかに発進させる。交差点を過ぎて間もなく、対向車線から一台の大型トラックが、まっすぐ彼らの車に向かって突っ込んできた。片側一車線の道路だったため、避けることは不可能だった。ほむらの表情が一変し、彼はとっさにハンドルを右に切りながら、振り返って結衣を抱きしめ、自分の体で彼女を庇った。「ドンッ」と凄まじい衝撃音が響き、大型トラックがほむらの車に激突した。乗用車は衝撃で数回転し、ガードレールを突き破って、そのまま橋から転落していった。意識を失う寸前、結衣はほむらが耳元で囁くのを聞いた。その声は、いつもと変わらず優しかった。「結衣、怖がらないで」……「ほむら！」結衣ははっと目を開け、思わず体を起こそうとする。しかし、動いた途端、全身に激痛が走り、顔はさらに青ざめ、額からは大粒の汗が流れ落ちた。「結衣、やっと目を覚ましたのね！」詩織の心配そうな顔が目の前に現れる。結衣が確かに意識を取り戻したと分かると、詩織は慌てて医師を呼びに走った。医師が来て結衣を診察した後、詩織に向かって言った。「相田さん、汐見さんは危険な状態は脱しました。ご安心ください」詩織はほっと息をつき、深く頷いた。「ありがとうございます」医師が去った後、詩織はベッドのそばに腰を下ろす。彼女が口を開こうとする前に、結衣が切迫した様子で尋ねた。「詩織、ほむらは？彼はどうなったの？事故の時、私たち一
秘書と愛し合う元婚約者、私の結婚式で土下座！？ 第452話
その言葉を聞いて、ほむらの口元にようやく笑みが浮かぶ。「本当に、君には敵わないな」と、彼は柔らかく言った。二人は手を繋いで空港を出る。帰り道、結衣は時子から電話を受け、今夜ほむらを連れて本家へ食事に来るよう誘われた。結衣はほむらの方を向き、「おばあちゃんが夕食に招待してくれてるの」と伝えた。ほむらが「行こう」と頷いたのを見て、彼女は時子に承諾の返事をし、ほむらの好物をいくつか伝えてから電話を切った。夕方、ほむらは手土産を持ち、結衣と共に汐見家の本家を訪れた。リビングに入ると、明輝と静江もいるのが見えた。結衣は一瞬眉をひそめたが、すぐに二人などいないかのように振る舞い、時子の隣へ行って腰を下ろした。「おばあちゃん」「ええ」時子は優しく結衣の手を軽く叩き、ほむらの方を向いて言った。「ほむらさん、よくいらっしゃいました。そんなに気を遣わなくてもいいですよ。さあ、おかけになって」ほむらは手土産を和枝に渡し、丁寧に頭を下げた。「時子さん、大したものではありませんが、お体に良いものを少し。高価なものではないので、どうぞお気になさらず」「お心遣い、ありがたいわ」ソファでしばらく談笑した後、時子はほむらに伊吹家のことをいくつか尋ね、ほむらは一つ一つ丁寧に答えていった。やがて、使用人が夕食の準備ができたと告げに来た。時子は穏やかな笑顔で立ち上がった。「さあ、食事にしましょう」夕食の間、静江は結衣に話しかける機会をずっと窺っていたが、結衣は彼女の方に視線を向けることさえせず、まるで存在しないかのように完全に無視し続けた。結局、夕食が終わるまで、静江は一言も結衣に話しかけられなかった。食事を終えて間もなく、結衣とほむらは帰ることにした。二人は時子に別れを告げ、立ち上がって玄関へ向かった。本家の玄関まで来た時、後ろから急いだ足音が聞こえてきた。振り返ると、静江が焦った表情でこちらへ駆け寄ってくるところだった。すぐに、彼女は結衣とほむらの前に立ちはだかった。「ほむらさん、結衣と少しだけ話がしたいのですが……」ほむらは結衣を見て、彼女が特に拒む様子を見せなかったため、静かな声で言った。「結衣、車で待ってるよ」「ええ」ほむらが去った後、静江は結衣をじっと見つめた。その瞳には、罪悪感と後悔の色が浮かんで
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