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第866話
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第873話
彼女の言葉を聞いた瞬間、石井家の人々は全員が凍りついた。誰もが理解していた。もしあの看護師が本当に結衣だったのなら、彼女が咲良に何を話したのか、想像に難くない。今の咲良はあまりにも弱っていて、ほんの少しの刺激でも命取りになりかねない。もし結衣が事実を捻じ曲げて真実を語れば、咲良の病状が悪化するのは目に見えていた。その可能性が頭をよぎった瞬間、誠健の父の顔色は一気に暗くなり、向かいに立っていたボディガードを鋭く睨みつけて怒鳴った。「咲良を守るために雇ったんだぞ？それでこのザマか？」ボディガードはすぐさま頭を垂れた。「申し訳ありません、石井さん。あの看護師は以前からお嬢様の薬を担当していた者で、特に異常は見られませんでした……」その時、結衣の病室を担当していた看護師が慌てた様子で誠健の父の元へ駆け寄ってきた。泣きそうな顔で言った。「申し訳ありません、石井さん。さっきトイレに行った際、中から鍵をかけられて閉じ込められてしまいました。いくら叫んでも誰も来てくれなくて……」知里がその看護師を一瞥する。黒縁メガネにピンクのナース服、体型も結衣とどこか似ている。マスクをつけたら、確かに見分けはつかないかもしれない。彼女はすぐに口を開いた。「石井おじさん、今は一刻も早く結衣を見つけるべきです。彼女は看護師に成り済まして咲良の病室に入れたんです。他にもどんな悪事を働くか分かりません」誠健の父はすぐさまボディガードに視線を向けた。「病院内をくまなく探せ。結衣を見つけ出して、ここに連れてこい」奥歯をグッと噛み締め、苛立ちを噛み殺す。長年、彼女にどれだけ優しくしてきたことか。誠健と彼女が喧嘩するたびに、いつも彼女の味方をしてきた。まさか、こんなにも黒い心を持っていたとは……その頃、病室の中では誠健が必死に咲良の救命を行っていた。額にはうっすらと汗がにじんでいる。看護師がタオルでその汗を拭いてくれた。「患者のデータを報告しろ」冷たい声で指示を飛ばす。「心拍数38、血圧50です」その数値を聞いた瞬間、誠健の全身から冷や汗が噴き出す。このままでは危険だ――そう直感した彼は、すぐさま別の救命措置に切り替えた。そこへ、別の看護師が病室に入ってきて報告する。「石井先生、知里さんがお話したいと
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第872話
誠健が車を出して間もなく、ボディガードから電話がかかってきた。「石井さん、咲良お嬢様が急に心臓発作を起こされました。すぐに戻ってきてください」その言葉を聞いた瞬間、誠健の手がハンドルを強く握りしめた。すぐにハンドルを切って、車をUターンさせる。石井お爺さんは何かを察して、訝しげに尋ねた。「どうした、なぜまた戻るんだ？」「咲良が急変したんです。今、救命処置を受けてます」その一言に、車内は一瞬で凍りついた。誠健の母は、目に涙を浮かべながら声を震わせた。「どうして……？さっき出かけるときは、あんなに元気だったのに……」誠健は運転しながらも、母を安心させるように言った。「心配しないで。心臓移植の術後に拒絶反応が出るのは珍しくない。俺が絶対に咲良を守るから」そうして、皆は急いで救急処置室へと駆け込んだ。誠健はすぐに手術用の服に着替えると、中へと入っていった。その頃、少し離れた角に立っていた結衣は、口元に冷酷な笑みを浮かべていた。「こんな素晴らしい知らせを、わざわざ本人に伝えてあげないなんて……今まで私にしてくれた仕打ちへの、せめてものお返しよね」彼女もまた心臓病を抱えており、大手術後に強いショックを受ければ、まず助からないことを分かっていた。咲良さえ死ねば、自分が石井家に戻れる……そう思うと、計画が成功間近なことに興奮し、結衣は拳をぎゅっと握りしめた。そして、マスクをつけてその場を離れる。ちょうど一階のロビーに出たところで、彼女は誰かとぶつかった。顔を上げると、そこには知里と瑛士が立っていた。知里はぬいぐるみと、輸入物の絵の具の箱を抱えていた。衝撃で彼女は転びそうになったが、瑛士がすぐに支えてくれた。知里は少し苛立った様子で言った。「ちょっと……前見て歩きなさいよ」結衣は知里に顔を見られるのを恐れ、わざと声を変えて「すみません」とだけ言い、足早にその場を去った。知里はその背中を見送りながら、どこかで見たことがあるような妙な既視感を覚えていた。だが、今は咲良のことが心配で、それ以上深く考えなかった。瑛士を連れて救急処置室の前へと向かう。石井お爺さんは知里の姿を見つけると、涙をぽろぽろ流しながら訴えた。「知里……咲良は大丈夫だろうか？あの子に何かあったら、俺
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第871話
咲良はその顔を見た瞬間、驚きの声を漏らした。「あなたなの……？」結衣はゆっくりとベッドのそばに腰を下ろし、咲良の手を握った。ぽろぽろと涙が頬を伝って落ちていく。その声には、言葉では言い表せないほどの痛みが滲んでいた。「咲良、あなたはあのギャンブラーの娘なんかじゃない。あなたは石井家のお嬢様なの。昔、兄があなたを連れて出かけた時に迷子にしてしまって……それで、あなたはあんな苦しい人生を送ることになったの。私の父は治療費が払えなかったから、私を石井家の娘として送り込んだの。この何年もの間、私は彼らの愛情をたっぷり受けてきた。お父さんもお母さんも、おじいちゃんも、お兄ちゃんも……みんな、私のことをすごく愛してくれたの。咲良、ごめんなさい。私があなたの人生を奪ってしまった。本当はあなたこそが石井家のお嬢様で、この愛情も、全部あなたのものだったのに。でも、彼らは私のことをあまりにも愛してくれた。私があなたの誘拐を指示したって知ってても……それでも、私を許すことを選んだの。私を失いたくなかったから、あなたに真実を隠したの。お兄ちゃんが研究って名目であなたを治療してたのも、昔の過ちを償いたかったから。でも安心して。彼らはあなたを認めないつもりだけど、今後の人生のことはちゃんと考えてくれてる。もう、前みたいに苦労させたりしない。私もお姉ちゃんとして、あなたを支えるから。咲良、一緒に暮らすことはできなくても、私たちはずっと家族だよ」結衣はそう話しながら、真っ直ぐな目で咲良を見つめていた。その口調は穏やかで、まるで一片の悪意も感じさせなかった。その言葉を聞いているうちに、咲良の脳裏には幼い頃の断片的な記憶が浮かび上がってきた。そして、その記憶の中には、たしかに彼らの姿があった。記憶の中の自分は、彼らのことを「おじいちゃん」「お父さん」「お母さん」「お兄ちゃん」と呼んでいた。つまり、これまでずっと頭の中に浮かんでいた映像は幻なんかじゃなくて……本当に、幼い頃の彼女の記憶だったのだ。石井先生は、彼女の兄だった。彼女はギャンブラーの娘なんかじゃない。石井家が長年探し続けていた、あの失われたお姫様だった。だけど、その身分は他人に奪われてしまった。もう、戻ることはできない。そう思った途端、咲良の胸に鋭い痛みが走っ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第870話
誠健はふっと笑って言った。「うちの咲良は本当にすごいな。将来、きっと美人画家になるよ」「うちの咲良」と口にしたその瞬間、咲良の目元がぱっと輝いた。「石井先生、もし本当にそんな日が来たら、私が一番最初に感謝するのは、あなたと知里姉だ。お二人がいなかったら、私はもうとっくに死んでたと思いう」「バカなこと言うな。君はこれからずっと幸せになるんだよ。俺を信じろ」「うんうん、信じてる……でも、妹さんを連れて帰ったんじゃないの？どうしてまた来てくれたの？」誠健の黒い瞳が一瞬だけ沈んだ後、静かに答えた。「君のお母さん、うちの従業員だろう。その娘が病気になったって聞いて、家族で見舞いに来たんだ。今、外にいるけど……会いたいか？」咲良は目を大きく見開いて、誠健を信じられないという顔で見た。自分の母親は、石井家でほんの数日だけ働いたただの家政婦にすぎない。それなのに、家族揃って見舞いに来てくれるなんて……咲良は感激で声を震わせながら言った。「会いたい！」「わかった。今、呼んでくる」誠健はゆっくりとドアの方へ歩き、ドアを開けて言った。「入って。ただし、感情的になるのは厳禁。彼女は今、刺激に耐えられませんから」誠健の母は目元をぬぐいながら頷いた。「わかってるわ、取り乱したりしないから」数人が順に病室に入ってきた。ベッドに横たわる、痩せ細った咲良の姿を目にしたその瞬間、冷静を装っていた誠健の母も、とうとう堪えきれなかった。ぽろぽろと涙が頬を伝い落ちる。彼女は足早に咲良のそばへ近づき、その手をぎゅっと握りしめ、涙に濡れた目で言った。「咲良、調子はどう？」突然の感情に戸惑いながらも、咲良は礼儀正しく微笑んだ。「ありがとうございます。私は大丈夫です。石井先生に助けてもらったおかげです」そんな咲良の健気な様子に、誠健の母は思わず彼女の頬に手を添え、かすれた声で言った。「いい子ね……あなたのこと、全部聞いてるわ。しっかり療養して、元気になれば、きっと何もかも良くなるから」咲良は笑顔で頷いた。「はい、知里姉から聞きました。養父はもう捕まったから、もう私や母を困らせることはないそうです。元気になったら、バイトをしながら学校にも通って、私に恩をくれた人たちに恩返ししたいです。石井先生も、知里姉
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第869話
結衣がそう簡単に出て行くはずがなかった。あれほどまでに兄のことが好きだったのだ。彼と離れたら、生きていけないのだ。けれど、真実が明らかになった今、ここに居続けることはもうできない。あとはなるようになるしかない。彼女は荷物をまとめて階段を下りてくると、石井家の人たちは誠健のスマホで咲良の写真を見ていた。石井お爺さんは目頭を押さえながら言った。「そっくりだ……まるで子供の頃の結衣みたいだ。当時、どうしてあんなに勘違いしてしまったんだろうな……」誠健の母も涙を流しながら言った。「かわいそうな娘……あんなに苦労してきたのに、それでもこんなにしっかりしてて……あのクズに暴力振るわれてたなんて思い出すだけで胸が潰れそう」誠健の父は彼女の肩を抱いて慰めた。「あとで様子だけ見に行こう。今はまだ名乗らずに、ただ見守るだけにしよう」その光景を見た結衣は、ぎゅっと歯を食いしばった。本来なら、これは全部自分のものだったはずだ。咲良さえ死んでいれば、この真実が明るみに出ることはなかったのに。すべては、あの知里のせいだ。あいつが疑わなければ、あいつが親子鑑定なんかしなければ――こんなことにはならなかった。そう思うと、結衣は拳を握りしめた。けれど、すぐに気持ちを切り替える。スーツケースを引きながら、石井家の人たちの前に歩み寄る。深く頭を下げて言った。「お爺ちゃん、お父さん、お母さん……これまで育ててくださって、本当にありがとうございました。私はもう行きます。どうか、お元気で」顔を上げたときには、すでに涙が頬を伝っていた。誠健の母はついに堪えきれなかった。長年、育ててきたのだ。情がないわけがない。立ち上がり、結衣のそばに行って、真っ赤な目で言った。「結衣、これ持っていって。これからお金が必要になることも多いでしょ」そう言って、彼女にカードを手渡した。結衣はすぐに首を振って断った。「お母さん、いりません。これは咲良にあげてください。私はもう石井家でたくさんの愛情をもらいました。これ以上、何ももらう資格はありません。もう行きます。どうか、お身体に気をつけて」そう言って、もう一度頭を下げ、スーツケースを引いて家を出て行った。その痩せた背中を見送りながら、石井お爺さんは苦しげに言った。「誠健
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第868話
「幸い彼女の養母は本当に優しかった。アルバイトでお金を稼ぎながら、彼女に絵を学ばせてくれた。そして彼女は、B市の美術大学に首席で合格したのです。だが心臓に問題があり、休学の手続きを取ることになりました。お爺ちゃん、咲良は小さい頃のままで、心優しくて、いつも他人のことを先に考える子なんです。 今はもう心臓移植の手術も終えて……でも、まだその真実を伝える勇気が出ません」その言葉を聞いた石井家の人々は、声を上げて泣き出した。この何年もの間、彼らはすべての愛情を結衣――偽物の娘に注いできたのだ。 その間、本当の娘は外で苦しみに耐えていた。心臓病を抱えながら、養父に虐待されていたと知り、石井家の人々の心は何度も刃物で刺されたような痛みに襲われた。誠健の父は涙ながらに言った。「娘に会いに行く……あの子が、あんなに辛い目に遭ってたなんて……」誠健が低い声で告げた。「咲良は一度、死にかけたんです。浩史に誘拐されて、心臓発作を起こして、危うく田舎の山奥で命を落とすところでした」その一言で、石井お爺さんは激怒し、立ち上がると手に持っていた杖で執事の背中を思いきり叩いた。「長年お前を信頼してきたというのに！家族ぐるみで面倒を見て、最高の待遇を与え、ボーナスまでやっていたのに！ それがこの仕打ちか！」一発だけでは気が済まず、何度も何度も杖を振り下ろした。執事はじっと地面に伏したまま、声一つ上げなかった。もうこの家に残ることは不可能だと悟っていた。 今の彼の唯一の望みは、せめて結衣だけでも石井家に残してもらうこと。彼は懇願した。「旦那様、すべては私の責任です。あの時はどうしても結衣を失いたくなくて…… それに、旦那様の病状が不安定だったこともあり、どうしてもあの場ではあの選択しかできませんでした。 どうか、どうか結衣には罪を負わせないでください。長年、旦那様のそばに仕えてきたことを思い出して、どうかお許しを……」結衣は泣き崩れた。バタン、と音を立てて石井お爺さんの前に膝をつき、涙ながらに訴えた。「お爺ちゃん……私、本当に何もしてないの……どうか、追い出さないで…… 私、この家に来た日から、みんなを本当の家族だと思って大事にしてきたの…… もうこの家にいられなくてもいい。でも、お爺ちゃん
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