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第408話
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離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第443話
悠良は、彼の口から言葉が出そうになった瞬間、思わず身を乗り出してその口を手で塞いだ。「もういいから！」これ以上言わせたら、本当に穴があったら入りたい気分だった。伶は抵抗もせず、ただ彼女の手の温もりを感じていた。猫の肉球のように柔らかく、かすかに柑橘の香りまでする。彼は眉を少し上げて彼女を見やる。悠良は、自分の行動が行き過ぎだと気づき、慌てて手を離した。頬を真っ赤に染め、話題を逸らそうとする。「昨日、私が人違いしてたの分かってたでしょ？どうして言わなかったんですか」伶は横目でちらりと彼女を見て、袋からコーヒーを取り出して一口。満足げな声を漏らしながらも、からかうように答えた。「あの状態で言ったら、君は分かってくれるの？」悠良は、自分の昨夜の有様を完全に覚えていないわけではない。だが彼の言う通り、人が目の前に立っていても見分けられなかったのだから、言われても無駄だっただろう。もしも最後に「悠良ちゃん」と呼ばれていなければ、きっと気づけなかったはず。あの二本の酒の度数は本当におかしかった。孝之の件さえなければ......そう思った瞬間、彼女の脳裏にある考えがよぎった。顔を上げて彼を見つめる。「......私が用があるのは名嘉真さん。彼しか頼れませんから」伶はサンドイッチを一口かじり、深海のような暗い瞳で彼女を見据える。指先でテーブルを軽く叩きながら、不満をにじませる。「『彼しか』ってどういう意味？」悠良は隠すつもりはなかった。「彼は史弥の叔父です。あの人を止められるのは彼だけ。昨日も言ったでしょ？父を告発した件を取り下げさせないといけないんです。そのために彼に証言してもらって、さらに証拠を集めて、人脈を使って上層部に働きかければ、父の罪は晴らせる」伶は、その中の言葉に引っかかった。「つまり君は、柊哉が史弥の叔父だから、あのパーティーに行ったわけか」喉が渇いていた悠良は、遠慮なくテーブルの上のコーヒーに手を伸ばし、ストローを差し込もうとする。だが、その瞬間、伶にコーヒーを奪われた。奇妙な顔で彼を見る。まさか、この男、コーヒー一杯までケチるの？伶は彼女の考えを見透かしたように、手元のサンドイッチを彼女の前へ押し出す。「先にこれを食え。胃に入れてからコ
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第442話
伊吹があくびのスタンプを送ってきた。【勝手に盛り上がってろ。俺はもう寝るわ。そんなにハイになってないし】他の連中も「もう限界だ」と次々に落ちていく。伶は鼻で笑った。【本当は羨ましいだろうが】そう書き込むとスマホを置き、ベッドへ戻り、布団をめくって柔らかい身体を抱き寄せる。珍しくその夜は悠良に「物語」をせがむこともなく、そのまま眠りに落ちた。翌朝。悠良が目を覚ますと、腰が折れそうなくらい痛く、頭もぼんやりしていた。隣に眠る男へ視線をやる。くっきりとした輪郭、長い睫毛、整った顔立ち。そして彼だけが纏う冷ややかな気配。悠良は額を押さえ、昨夜なぜあんなに飲んで人の顔すら見分けられなくなったのかと後悔した。そっと布団をめくり、顔を洗って落ち着こうと浴室へ。だが水道をひねった瞬間、鏡に映った自分の姿に息を呑む。首筋から鎖骨、胸元にかけて、大きな赤い痕――いわゆる「キスマーク」が無数に残っていた。視線を落とした彼女の瞳が一気に細くなる。あの男......何十年も飢えた狼か何か？胸元も、首も、肩も、大腿に至るまで容赦なく......思い返せば、確かに昨夜の彼は異常なほど精力的だった。ネットで見たことがある。男は長く独り身だと機能が衰える、って。......あれ、嘘だったの？それに、部屋のカードキーを渡してきたのは柊哉のはず。なのに来たのは、どうして伶だったのか。聞きたいことは山ほどあった。浴室を出ると、伶はもう起きていて、ソファに腰かけ煙草をくゆらせていた。一瞬、気まずい沈黙が流れる。骨ばった指に挟まれた煙。腕をだらりと垂らし、灰を落とす仕草すら絵になる。「痛むところは？」彼の言う「痛む」の意味は分かりきっていて、答えるのが恥ずかしい。悠良は無理やり言葉を絞り出した。「......大丈夫、です」「悪かったな。昨日はちょっと加減を誤った。次は気をつける」まるで当たり前のことを告げるように淡々と。だが彼女はその言葉の中に引っかかりを覚えた。「『次』？」眉をひそめる。――まさか、まだやる気？返事を聞く前に、チャイムが鳴った。彼は立ち上がってドアを開ける。光紀が立っていて、手にした袋を差し出した。「ご入用の物があれば声を
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第441話
その後、伶は悠良に問いかける隙すら与えず、二人は夜半まで激しく求め合い、悠良はついに気を失うように眠り込んだ。さらに困ったことに、彼女はひとつしか買っていなかったはずなのに、途中からどこかで調達してきたらしい。もう悠良には気にする余裕もなかった。瞼が落ちる最後の瞬間、頭の中に浮かんだのはただひとつ。もう二度とお酒なんて飲まない。本当に人をダメにする！一方の伶はまったく眠気がなく、肘で頬を支えながら薄暗い灯りの下で彼女を眺めていた。安らかに眠る横顔、微かに震える睫毛。髪から漂うネロリの香りが彼の鼻をくすぐる。その時、スマホが震えた。画面を覗くと、柊哉からの着信。いいところで現れた張本人だ。立ち上がろうとした瞬間、腕の中の彼女が僅かに眉を寄せた。子どもをあやすように背を軽く叩くと、再び彼女の表情は和らいだ。伶は音を立てぬよう浴室へ移動し、指先で通話を取る。満ち足りた声色が、タイル張りの浴室に低く響く。「罪滅ぼしに来たのか？」「は？何だよそれ」電話口の柊哉はキョトンとしている。「こっちは功績を報告してるんだ。あんたのためにあれだけ手を尽くしたんだから、少しは感謝してくれてもいいだろ？」伶は鼻で笑った。「余計なお世話だ」「はぁ！？おいおい、礼を言えとは言わないけど。『余計なお世話』ってどういう意味だよ」柊哉は食ってかかる。「もし僕が動かなかったら、今夜こうして美女を抱けてたか？」彼は最初から玄関に人を待機させていた。伶が一時間以上出てこないのを確認し、「計画通りだ」と確信していたのだ。正直、ここまで来てまだ君子ぶるなら、二度と協力するつもりはなかった。だが伶は眉をひそめる。「君のせいで彼女はワインを二本も空けて、挙げ句の果てに俺を君と見間違えたんだ。これで感謝しろと？」柊哉はゾッとして頭を掻いた。「えぇぇ......そんなに飲んだのか？人まで間違えるとか、相当僕を拒んでるってことじゃないか。っていうか、僕ってそんなにブサイク？度胸つけるために二本も酒が要る？」伶はため息をつき、低い声で釘を刺す。「ポイントはそこじゃないだろうが」「まぁまぁ、いいんだ」柊哉は勝手に結論を出す。「とにかく目的は果たしたんだ。あとはあんた次第だ」
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第440話
「名嘉真さんが用意しろって言ったのですが......」男の視線がわずかに驚いたように彼女の顔へ向かう。「俺が？」「ええ......準備しておけって」悠良は逆に不思議に思った。お酒を飲んでいない柊哉の方が、酔っている自分より記憶力が悪いなんて。それとも、自分が勘違いしたのだろうか？いや、そんなはずない。もし勘違いなら、彼がわざわざシャワーを浴びるはずない。意味は十分すぎるほど明白だ。だが男は彼女の言葉など耳に入っていないようで、手にしたコンドームの袋をじっと眺め、ぽつりと呟いた。「サイズ、間違ってるな」悠良は戸惑いながら顔を上げる。「え？」「小さい」彼女の表情は一瞬で固まった。そんな......サイズなんてあるの？慌てて買って、そのまま会計を済ませてきただけだった。経験がないわけじゃないけど、これまでは全部史弥が用意していた。自分で買うのは初めてで、そんなこと知らなかった。男は袋を軽く振りながら言う。「まあ、これで我慢するしかないな」悠良はもう逃げ場がないと悟り、意を決して口を開く。「ベッドに行きますか？」「君はどこがいい？」男の声はやけに気楽そうだ。悠良は心の中で即答した。固いバルコニーの椅子より、柔らかなベッドの方がいい。「......ベッドで」男は彼女を支えてベッドへと導き、自分のジャケットを脱ぎ捨てる。それから彼女の顎を指先で持ち上げ、唇に軽く二度触れた。熱を帯びた唇が触れた瞬間、悠良の全身が沸き立つように震えた。男のキスは驚くほど丁寧で、片手を彼女の腰に添え、酔いで体勢を崩さないよう支えてくれる。顔がみるみる赤くなり、呼吸も乱れる。キスが途切れると同時に、彼の長い腕が背中に回り、ドレスのジッパーを下ろした。やがて彼女はベッドに仰向けに寝かされる。頬が熱を帯び、天井のまぶしいライトを見上げながら、思わず口にする。「......消してもいいですか？」「一つだけ残しても？」意外なほど紳士的だった。最初は奔放な男に見えたが、こうしてみると意外と優しい。彼に頼みごとをしている身でもあるし、これ以上わがままは言えない。「ええ」すべての流れを伶に握られ、彼のリードに従うしかない。その時、彼が頭上で支
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第439話
悠良は半ば目を細め、頭はくらくらしていたが、自分が今何をしようとしているのかははっきり分かっていた。どうせ覚悟を決めたのだ。もう迷っている場合ではない。「名嘉真さんも私の体を望むのなら......取引にしませんか？」そう自分に言い聞かせる。離婚してしまった自分は、もう純潔を誇るような娘でもない。それでも柊哉が嫌がらないのなら、それはむしろ幸運なのかもしれない。もし彼が「清らかさ」を求めてきたら......その時こそ、本当に誰からも求められない女になってしまう。男は悠良を椅子に座らせ、自分は対面に腰を下ろした。両腕を組み、底知れぬ黒い瞳でじっと彼女を見据える。「つまり、覚悟はできてる？」悠良は真剣な顔でうなずいた。「ええ」「なら、行動で示してみろ」男は椅子に深くもたれかかり、促す。悠良はふらつきながら立ち上がり、彼の前へ歩み寄った。完全に微醺の状態だ。景色がぐるぐると回り、視界はまともに保てない。それでも彼女はふっと笑みをこぼす。「すみません......」「大丈夫だ」彼の言葉に支えられ、悠良は身をかがめる。だが、どこから手をつけていいのか分からない。しかも相手の目鼻立ちすらはっきり見えない。世界そのものが逆さまになったようだった。男は動けずに固まる彼女の手首を掴み、ぐいと引き寄せる。悠良は不意を突かれて、そのまま彼の膝の上に落ちてしまった。慌てて顔を上げると、鼻先がかすかに触れ合う。「風呂は入ってきたのか？」低く掠れた声が夜の静けさに響き、妙に耳に残る。悠良は一瞬ぽかんとした後、機械のように頷いた。「はい、出かける前に」男は鼻で笑った。「ほう......最初から覚悟してたってわけか」彼は片手で彼女の手首を握り、もう一方の手で細い腰を抱き寄せる。近くで見ても、彼女の顔は薄化粧で、白く透き通る肌には欠点一つない。部屋中に漂う濃い酒の匂い。悠良は彼の視線に耐えられず、思わず顔を背けた。きっとこれは酒のせい。なのに、目の前の顔がどうして伶に見えてしまうのか。彼女が視線を逸らすと、男の熱い指先が顎をとらえ、強引に顔を戻させる。「何を避けてる？自分で望んだことだろう」悠良はその腕の中で、まるで小鳥のように無力だった
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第438話
伶「......」悠良がホテルに戻ってきたとき、手には二本の酒瓶が握られていた。どうしても逃げられないなら、いっそ酔いつぶれてしまおう。そうすれば、少なくとも心のハードルは少しは低くなるはずだ。部屋の前に立つと、深く息を吸い込み、玄関先で心の準備を整えてからカードキーを差し込む。ピッという音とともに、扉が開いた。悠良はそっとドアを押し開け、用心深く声をかける。「名嘉真さん？」「入れ」突然、低く冷淡な男の声が返ってきた。聞いた瞬間、悠良は少し違和感を覚えた。けれど、きっと柊哉も緊張しているのだろう、と自分を納得させる。中に入ると、浴室からシャワーの音がしていた。ホテル特有の、すりガラスのように曖昧な透明ガラス越しに、人影がぼんやりと映っている。悠良は一瞥しただけで視線を逸らし、窓際の椅子に腰を下ろした。手に持った酒瓶を強く握りしめながら、頭の中では自分たちが喧嘩しているかのように思考が錯綜する。柊哉の意図は明らかだった。大人なら分かる。彼女も理解していた。彼女はすでにできる限りの手を尽くしていた。調べたところ、孝之の件を担当しているのは、上の役人・肝付安道（きもつき やすみち）という人物。直接無罪を勝ち取れなくとも、時間を稼ぐことはできるかもしれない。そうでなければ、父の体はもう持たない。彼を獄中で死なせるわけにはいかない。そう思うと、不思議と勇気がわいてきた。悠良は、孝之のために一か八か賭けるしかなかった。とはいえ、たった一度しか会ったことのない男と、そういうことをするのは......やはり受け入れ難い。ふとテーブルの酒瓶に目をやる。酒は臆病者の薬。酔ってしまえば、何も覚えないかもしれない。やがて浴室の扉が開き、酒の匂いが一気に部屋に広がった。悠良の頬は赤らみ、白く細い指先で瓶を握りしめている。澄んだ瞳はほんのり霞み、髪は乱れて肩に落ち、暖色の灯りに照らされて淡く光を帯びていた。男は歩み寄り、ふらつく彼女の体を支える。悠良は顔を上げ、潤んだ瞳で見上げながら、かすれた声を漏らした。「......名嘉真さん？なんだか......さっきと顔が違う気がする」一瞬、彼女の頭に浮かんだのは伶の姿だった。いや、違う。きっと自分の錯
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