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第506話
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離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第520話
「なんで言わなかった。大久保さんに頼んで、身体にいいものを作ってもらおう」悠良は細い眉を少し上げ、思わず驚いたように彼を見た。「怒ってないの？」伶は低く笑い、席に戻って上着を整える。「悠良ちゃん、今の俺が腹をすかせた狼に見える？君を食べなきゃ餓死すると思った？」悠良は口元を押さえて小さく咳き込む。「別に」でも、さっきの反応はどう見てもわかりやすかった。彼の体の変化まで、はっきりと感じてしまった。聞いたことがある。男って、ああなったら発散しないと辛いんじゃないの？しかも、伶の様子は明らかに本気で昂ぶっていたのに。伶は彼女の頭を、ユラにする時みたいにくしゃりと撫でる。「俺は女なんて何度も見てきた。そんな色眼鏡で見るな」悠良は小声でぼやく。「その割には結構飢えてるに見えるけど......」コツン。彼がシートの背を軽く叩き、低い声で釘を刺す。「悠良ちゃん、言葉には気をつけろ。血の海は見たくないだろう？」その一言に、悠良は思わず背筋を震わせた。頭の中に映像まで浮かんでしまう。目の前の利益は捨てないのが賢明。彼女は慌てて口をつぐんだ。車は市街地へ向かって走り出す。ちょうど生理初日で、もともと腹が重くて辛いところに、今日の騒動で心身ともに疲れ切っていた。彼女は無意識に身体を丸め、手を腹に当て、横を向いたまま目を閉じる。赤信号で停まったとき、伶は彼女を一瞥し、すぐにナビの目的地を変更した。声をかけることもなく。悠良はうつらうつら眠ってしまい、目を覚ますと、車はすでにスーパーの前に止まっていた。隣の伶の姿はなく、首を巡らせて電話をかけようとしたそのとき――運転席のドアが開き、大きな袋を両手いっぱいに抱えた伶が戻ってきて、それを彼女の腕に押し込んだ。「はい、これも」彼はさらにひとつ、湯たんぽを彼女の手のひらに乗せた。掌に広がるほのかな温もり。悠良は思わず顔を上げ、驚いた。「これ、どこで？」湯たんぽ自体はどこにでもあるけど、お湯なんてどうやって？伶は指を鳴らす。「金の力だ」悠良は思わず納得した。言葉には出さないが、心の中では意外に思っていた。この傲慢で孤高な男が、こんな細やかな気遣いをするなんて。袋の中を覗き込むと、どうも
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第519話
悠良も負けじと強い言葉を残した。「ご心配なく。たとえこの一生誰とも結婚しなくても、西垣さんとだけは絶対にありえませんので」だが広斗は全く気に留めず、気だるそうにジャケットを肩にかけ、そのままふらりと出て行った。車に乗り込んでから。悠良は助手席に座り、しばらくの間ぼうっとしたまま言葉を失っていた。さっきは怒りに任せて突っ走ったけれど、こうして冷静になって考えると、背筋が凍りつく。もし今日、伶が助け舟を出してくれなかったら......たとえ最後まで小林家と真正面からやり合えたとしても、宏昌に万が一のことが起きていたら、自分の人生はもう終わっていたかもしれない。けれど今は違う。伶が背後に立っている。彼の『人』である以上、誰も手を出せない。小林家だってそこまで愚かじゃない。わざわざ彼女を広斗に嫁がせて「邪気払い」しようなんて、本気で考えるはずがない。悠良がそんなことを思っていたとき、突然、伶が身を寄せてきて、彼女はびくりと体を強張らせた。顔が少し青ざめ、表情が固まる。冷たい墨のような瞳だけが、彼をまっすぐに射抜く。男は深い眉骨、漆黒の瞳、くっきりした二重の奥に細く鋭い眼差し。普段は冷ややかで傲慢な雰囲気を纏うその目が、今はどこか柔らかい光を宿していた。伶は不意に彼女の額を指で軽く弾く。「どうした、悠良ちゃん。俺のあまりのイケメンぶりに見惚れたか？」緊張で張り詰めていた心が、一気に緩む。悠良は思わず吹き出した。「病院に行って診てもらった方がいいわね。重度の自惚れ症じゃない？」何でも最後は顔の話に結びつける男。伶は彼女の身体を跨ぐようにして前に腕を伸ばし、シートベルトを手に取る。低い声で囁くように。「それで、何をそんなに考え込んでたんだ？俺がせっかくのお見合いを邪魔したのが不満か？なら今すぐ西垣を呼び戻してやろうか？」悠良は鼻で笑った。「本気でそう思うなら呼んでくれば？彼だって喜んで婚約するでしょうし。ただ寒河江さんは新しい彼女を探す羽目になるけど」負けず嫌いな彼女は、あえて食ってかかるように返した。言葉が途切れると、車内は静寂に包まれた。伶は黙ったまま、ただじっと彼女を見つめる。その鋭い黒い瞳に射抜かれ、悠良は居心地悪く身じろぎした。「私の顔に何
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第518話
莉子はどうすることもできなかった。今の自分は、何一つ悠良に勝てない。そんな中、雪江が口を開いた。「自分で小林家と縁を切るって言っておいて、会社のことに口を出すなんて、筋が通ってると思ってるの？」「口を出していませんよ。ただ、父に事実を伝えるだけです。そもそも、あなたたちは今日は病気の話をしに来たわけじゃないのでしょう？だったら、もうここでお別れですね。これから先、小林家に何かあっても、私に頼らないでくださいね」そう言い切ると、悠良は背筋を伸ばし、踵を返して出口へ向かった。「待て！」突然、広斗の声が響いた。悠良は反射的に振り返り、挑発的な笑みを浮かべる。「西垣さん、さっき聞いてたでしょう？私はもう小林家の娘じゃありません。ですのでその『花嫁計画』は、水の泡ってわけ」そしてふと、莉子の方へ目をやった。「そうなると......小林家の『お嬢さん』はもう一人しかいないかと。西垣さん、彼女を候補に考えてみてはどうです？」広斗はいつも通り容赦のない口ぶりで、唾を吐き捨てた。「チッ！どんな女でも西垣家の入れるとでも思ってるのか？こんな女、一日中ブランド物に身を包み、まるで額にロゴでも貼ってるみたいだ。香水臭くて、外のバーに行けばいくらでも転がってる」莉子の顔は一気に真っ赤になり、額の血管が浮き出る。「なっ......」「いいから！」慌てて雪江が制した。莉子が衝動的に噛みつけば、小林家は広斗のような相手を敵に回すことになる。その時、広斗はニヤリと笑い、悠良に向かって言った。「悠良ちゃん、君のことは気の毒に思うよ。でも安心しな、俺は気にしない。君さえよければ、約束通り婚約すればいい。どうせ寒河江家には嫁げないだろう？あそこは古臭くて伝統を重んじる。君みたいに『傷』のある女を絶対認めない。けどうちは違う、オープンだからな」悠良が反論しようとした瞬間、伶が彼女の手首を掴み、ぐいと背後に引き寄せた。「俺がみんなに教えてやろうか？お前が外でどれだけ女を抱いてきたかを。どれだけ汚れてるかを。それを棚に上げてよく人のことを言えるな。そんなに暇なら、その腐ったナスをちゃんと検査したほうがいいぞ」伶は悠良の手をしっかり握ったまま、小林家の面々を見据えた。高い背丈で彼女を庇い、その姿はまるで
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第517話
雪江は数秒間呆然としたあと、すぐに前に出て莉子の口を塞ごうとした。「莉子、やめなさい！でたらめを言うんじゃない！悠良が本当に寒河江社長を好きなら、好きにさせてやればいいの。そんな秘密を口にしたら、きっと......」だが悠良には一片の迷いもなかった。「言えばいいわ、莉子。知っていることを全部。私は構わないけど」彼女にとっては、この家族そのものが吐き気を催す存在だった。雪江のその言葉も、心配どころか「さっさと暴露してしまえ」と煽っているようにしか聞こえない。仮に今日莉子が言わなくても、伶の胸に「疑念」という棘は刺さった。言った時点で、伶の心には影を落とす。よくもまあ、ここまで計算できるものだ。だが、悠良にとっては何の意味もない。伶との関係は元々「取引」であって、恋愛ごっこをしているわけではないのだから。彼女は背筋を伸ばし、逆に莉子に促した。「言いたいことがあるなら言いなさい」莉子はうつむき、さっきまでの強気は影も形もない。まるで無理やり言わされているかのように声を絞り出した。「お姉ちゃん......怒らないでね。私はただ、寒河江社長と一緒になるならお互い正直であるべきだと思うの。今言わなければ、あとで知られた時にもっと問題になるから」悠良は腕を組み、冷ややかに見下ろした。まるで舞台芝居を眺める観客のように。「いいわ」莉子はゆっくりと伶に視線を向けた。「寒河江社長はご存じないでしょうけど......お姉ちゃん、高校の頃に担任から性的に手を出されて......しかも本当に関係を持ってしまったんです。その件は当時大騒ぎになって、多くの人が知っています」その言葉を口にした瞬間、悠良の顔から血の気が引いた。指先は掌に食い込み、唇の色が完全に失せていく。何年も心の奥に押し込め、決して触れられなかった記憶。必死で忘れようとしてきた過去。それを、莉子は何の躊躇もなく抉り出した。伶は反射的に悠良を見た。漆黒の瞳は底知れず、いつも以上に奥が見えなかった。彼が何を考えているのか、悠良にも分からない。ただ、くだらない嫌悪感を持つとは思えない。二人は契約上の関係であり、互いに必要なものを求めているだけなのだから。そうだ、そうに決まっている。その場の空気は一瞬にして凍りつき
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第516話
「どうするかは、自分で決めろ」宏昌は、金と悠良の将来をちらつかせて脅せば、彼女が妥協すると思っていた。このところ彼女が小林グループのためにどれだけ尽くしてきたか、彼も見てきている。人というのは不思議なもので、注いだものが多ければ多いほど引き返せなくなる。財と権力を拒める者などいない――そう信じていた。悠良はしばらく黙り込んだ。その沈黙に、宏昌は「やはり自分の思惑通りだ」と手応えを感じる。だが次の瞬間、彼女は再び顔を上げた。その瞳はこれまでにないほど輝き、まるで光の輪を宿しているかのようだった。「構いません。小林グループの株なら差し出す。会社の職務からも降りる。小林家に関わるものは、すべて手放しましょう。それでご満足？」宏昌は、その言葉に口を開けたまま固まり、瞳孔が一気に縮んだ。「お......お前、正気か。もし私がこのことを発表したら、お前は雲城で生きていけなくなるぞ！」悠良が自ら関係を断つ――その事実だけで、世間がどう憶測し、どう罵るかは想像に難くない。大勢の人間が、彼女に唾を吐きかけるだろう。それでも、彼女の表情には一片の迷いもなかった。「それは私個人の問題です。おじいさまが心配することではありません」誰もが「広斗との縁談を逃れるために仕方なく」と思っていた。だが本当は違う。悠良は小林家に、宏昌に、心底失望したからこそ、この極端な決断に至ったのだ。確かに、彼女は孝之の実子ではない。だが血には違いなく小林家の血が流れている。だからこそ、血縁だけは理由にして冷たくはしないと、ほんの少し信じていた。けれど、それは甘かった。家族扱いされるどころか、逆に「家族」という名目で最後の価値までも搾り取られた。ならば、そんな家族などもう要らない。宏昌もまた激昂した。その気性は悠良に似て頑固で、引くことを知らない。たとえ後悔が胸をよぎっても、口から出る言葉は刃のように鋭い。「いいだろう！そこまで成長したと言うのなら、どこまで行けるか見せてもらおうじゃないか！」「心配ご無用。これから小悠良は、寒河江家の人間だ。彼女を大富豪にしてやれるかはわからないが、少なくとも俺が生きている限り、彼女につらい思いをさせない」伶の声が場を切り裂く。「ちょうどいい。うち
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第515話
広斗は臆することなく鼻で笑った。「奪ったらどうだっていうんだ。まさかお前が俺に手を出すとでも？」この街の連中は、広斗の横暴を快く思っていない者も多い。だが、誰一人として本気で彼に楯突こうとする者はいなかった。理由はただ一つ。西垣家の爺さん。もし広斗を怒らせれば、待っているのは家の崩壊と破滅だ。誰もそんな賭けはしない。唯一、辛うじて彼を抑え込める可能性があるのは伶。だが、それでも本気でどうこうできるわけではなかった。その伶の目は今や墨のように暗く、下半分の顔は鋭い輪郭を浮かべ、唇はまっすぐな一線を描き、表情は冷徹そのものだった。「試してみろ。俺がお前を廃人にできるかどうか」広斗は突然、天井を仰いで高笑いした。「ハハッ！だからこそだ、寒河江！雲城で俺が認めるのはお前だけだ。他の腰抜けどもなんざ、俺と口を利く資格すらないんだからな！」その傲慢な笑みを目にした瞬間、悠良の心は氷のように冷え込んだ。まるで、この世には彼を止められる者など一人もいないかのよう。広斗はいまや雲城で、片手で天を覆えるほどの存在となっていた。彼の背後にある権力があまりに強大だからだ。悠良には分からなかった。伶が本当に、自分のために広斗と真っ向からぶつかるのかどうか。彼らのような権門の人間にとって、これは単なる男女の問題ではなく、家と家の対立をも意味してしまう。世の中に、自分のすべてを犠牲にして女のために戦う成功者など存在しない。もし最後に伶が手を引いても、彼女は決して彼を責めないだろう。人は自分のためだけでなく、家族のために生きねばならないのだから。もし家族までもが金しか見ない冷血な人間ばかりなら、話は別だが。彼にこれ以上負担をかけたくない。悠良は自ら一歩踏み出し、広斗を真っ向から拒絶した。「無駄よ。私は絶対にあんたとなんかと結婚しない。小林家と勝手に話をまとめたつもりかもしれないけど、私の人生は私が決める！嫁がないと言ったら嫁がない。誰にもそれを覆せないわ！」「宏昌さんは全部悠良のためを思って言っているのよ。宏昌さんが目の前で死んでもいいの？」雪江がすかさず説得を試みる。悠良の唇は固く結ばれ、その決意は揺るがなかった。彼女は絶対に広斗には嫁がない。たとえ死んでも。だ
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