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第263話
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離婚届は即サインしたのに、私が綺麗になったら執着ってどういうこと？ 第297話
宴会場では杯が飛び交い、絢爛な衣装と香りが入り混じっていた。奈々はシャンパングラスを手に、優雅な足取りでそのまま遥香の前へと歩み寄った。その時、遥香は比較的静かなバルコニーの欄干のそばに一人立ち、夜風に吹かれていた。「川崎さん」奈々はほどよい笑みを浮かべた。遥香は振り返り、淡々と彼女を見やったが口を開かなかった。「先日のことは私が悪かったわ」奈々は姿勢を低くし、誠実さを装った口調で続けた。「私が保とあなたの関係を誤解して、言うべきでないことを口にし、すべきでないことまでしてしまったの。どうか気にしないで」奈々は手にしたグラスを掲げた。「保からはっきり聞いたわ。あなたへの気持ちは兄妹のようなものだと。私が狭量で、つまらないことにこだわりすぎたの。これからは、この件で悩むことはもうしない。私たち、もう敵対する必要はないでしょう？」奈々の目は真摯に見え、まるで本当に悔い改めたかのようだった。「この一杯を、謝罪のしるしにさせて。これを飲み干せば、全て水に流して、今後は互いに干渉しないということで」彼女は手つかずのシャンパンを遥香に差し出した。遥香は彼女を見つめ、そしてグラスを見た。奈々がそう簡単に執着を捨てるとは到底思えなかったが、この場で長々とやり合えば、自分が度量の狭い女のように見えてしまう。余計な揉め事を避けた方が得策だった。「ええ」遥香はグラスを受け取り、奈々のグラスに軽く触れさせ、澄んだ音を響かせた。遥香は顔を上げ、シャンパンを一息に飲み干した。奈々はその様子を見て、口元の笑みをさらに深め、自分も軽く口をつけた。「渕上さん、約束は守っていただきたいわね」遥香は空になったグラスを置き、静かな声で言った。「もちろんよ」奈々は花がほころぶように微笑んだ。遥香が踵を返してバルコニーを去ろうとしたその瞬間、奈々は素早くハンドバッグから携帯を取り出し、親指で画面を数度タップし、音もなく一通のメッセージを送信した。受信者はほかならぬ岳人だった。内容は簡潔で――「宴会場二階、東側の突き当たりの物置、準備は整った」すべてを終えると、奈々はようやく息をついたように安堵し、その顔にはいっそう得意げな笑みが浮かんだ。遥香が宴会場に戻って間もなく、体に妙な違和感を覚えた。下腹から得体の知れない熱が湧き上がり、たちま
離婚届は即サインしたのに、私が綺麗になったら執着ってどういうこと？ 第296話
証拠も証人もそろっている以上、詩織の言い訳はむなしく響くだけだった。「川端さん、調査にご協力いただきたい。ご同行願います」警察は淡々と告げた。詩織は顔を失血のように青ざめさせ、その場に崩れ落ちたが、結局は警察に連れ去られた。岳人は止めようと身を動かしかけたものの、修矢の鋭い視線に射すくめられ、結局は妹がパトカーに乗せられるのをただ見ているしかなかった。人混みの端にいた奈々は、惨めな姿で連れ去られていく詩織の背を見送り、唇を歪めて小さくつぶやいた。「ふん、こんなこともまともにできないなんて……まるで役立たずだわ」そう吐き捨てると、人知れず群衆の中から姿を消した。騒ぎが静まると、遥香は腰をかがめ、砕け散った雕刻をひと欠片ずつ丁寧に拾い集め、ハンカチに包み込んだ。たとえ破片になっても、その澄みきった緑の輝きはなおも心を奪う美しさを放っていた。修矢は彼女の落胆した表情を見て、やわらかく声をかけた。「悲しまなくていい。最高の職人を探して、必ず修復させる」遥香は小さくうなずき、静かに言った。「ええ、この破片は持ち帰って、一番の職人に修復してもらうわ。これはお母さんが残してくれた、たったひとつのものだから」修矢は彼女の肩をそっと抱き寄せた。「一緒に行こう」数日後、霖城の上流社会にひとつの噂が広まった。渕上グループのお嬢様である奈々が、街の有名な四方寺の祈願と募金を名目に、大規模なチャリティー晩餐会を開き、各界の名士を幅広く招待するというのだった。この知らせが広まると、人々は奈々の狙いをあれこれ推測し始めた。遥香が招待状を受け取った時、ふっと笑みを浮かべた。「罠か……面白そう」修矢はちらりと招待状に目をやり、「行きたくなければ行かなくていい」と言った。「なぜ行かないの？」遥香は眉を上げた。「そんな場を避けたら、私たちがやましいと思っているように見えるわ。渕上奈々が今度はどんな手を使うのか、この目で確かめたい」修矢は彼女の意気込みに言葉を飲み込み、「俺の嫁さんが行きたいと言うなら、地獄の釜でも付き合う」とだけ答えた。晩餐会の夜、星々がきらめいていた。星空のようなブルーのロングドレスに身を包んだ遥香は、修矢の腕に手を添え、ゆったりと会場へ足を踏み入れると、その瞬間、全ての視線を釘付けにした。彼女は化粧ひとつしていな
離婚届は即サインしたのに、私が綺麗になったら執着ってどういうこと？ 第295話
詩織が気を失ったことで、自分をさらに大きな厄介事に巻き込むことになった。修矢は冷たい目で見つめ、少しも憐れむ気配を見せずに薄い唇を開いた。「気絶のふりか？どれだけ続くか見せてもらおう」遥香は地面に「意識不明」の詩織を一瞥し、口元に冷笑を浮かべた。こんな手口は彼女の前では通用しない。その時、怒りに満ちた男の声が人垣の外から響いた。「誰が詩織に手を出した！」人々が声の方を振り向くと、高級スーツを着て、きっちり撫でつけた髪の若い男が人垣をかき分け、怒りを露わにして飛び込んできた。彼は一目で地面に倒れている詩織と、傍らに平然と立つ遥香、そして冷厳な表情をした修矢を見つけた。「詩織！」男は数歩で彼女のもとに駆け寄り、慎重に抱き起こした。「大丈夫か？誰がお前をこんな目に遭わせたんだ！」彼は顔を上げ、遥香を憎々しげに睨みつけた。「お前か！詩織に手を出すとは、死にたいようだな！」普段から家柄を笠に着て横暴を極め、とりわけ身内には甘い男だった。遥香がまだ口を開く前に、修矢が一歩前に出て彼女を背にかばった。その全身から放たれる冷気に、岳人は思わず身震いした。「口の利き方に気をつけろ」修矢の声には一片の温もりもなかった。岳人はその威圧に気圧されたが、妹が受けた屈辱を思うと再び声を張り上げた。「詩織はとても優しい子だ、きっとお前たちが一緒になって彼女をいじめたに違いない！尾田さん、あなたが金も権力も持っているからといって、こんな理不尽なことをしていいわけではない！」「優しい？」遥香は修矢の背後から顔を出し、地面に散らばった緑の破片を見やって冷ややかに言った。「優しいからといって、他人の高価な物を簡単に壊せるの？妹さんの立派な躾、今日は存分に拝見したわ」岳人はようやく地面の砕けた雕刻に気づき、顔色をわずかに変えたが、それでも強がって言い返した。「ただの安物のブレスレットだろ、いくらのものだ？賠償してやるよ！それなのにどうして詩織を殴るんだ！」「安物？」遥香はふっと笑ったが、その笑みは目に届かなかった。「このブレスレットは母の遺品で、最高級の逸品。値のつけようのない宝物よ。たとえ値段をつけるとしても、あなた方が軽々しく償えるものではないわ」彼女は少し間を置き、4本の指を立てた。「大した額じゃない、40億よ。現金か振込かしら」「
離婚届は即サインしたのに、私が綺麗になったら執着ってどういうこと？ 第294話
空気は一瞬にして凍りついた。遥香は床に散らばった破片を見つめ、胸を鋭く刺すような痛みを覚えた。彼女は物質的なものに執着しない性格だったが、これは修矢から贈られた品であり、またそれ自体が貴重な芸術品だった。「あなた！」遥香は顔を上げ、瞳に怒りの光を宿した。詩織も呆然とした。まさか一時の衝動が、これほどの大事を引き起こすとは思いもしなかったのだ。だが次の瞬間、詩織の目に快感の色がかすかに浮かんだ。壊れてしまえばいい。遥香に渡すものか……！「あなたにそれを着けて私の前で見せびらかしたせいよ！」詩織は強引に言い募った。遥香はもう我慢できず、手を振り上げて詩織の頬に響くような平手打ちを浴びせた。「パンッ！」乾いた音が化粧室にこだました。詩織の顔は横に弾かれ、頬には五本の指の跡がくっきりと浮かんだ。彼女は頬を押さえ、信じられないといった表情で遥香を見つめた。「私を殴るなんて！」その時、化粧室の扉が押し開けられ、オークションに参加していた数人の令嬢が入ってきて、ちょうどその場面を目撃した。詩織は目を素早く動かし、すぐに頬を押さえてすすり泣きながら外へ駆け出した。「ううう……川崎が私を殴ったの！権力をかさに着て、理由もなく私を叩いたの！」詩織は走りながら大声で泣き叫び、その声はまるで耐えがたい屈辱を受けたかのように悲痛だった。外の人々は騒ぎを聞きつけ、次々と集まってきた。詩織の頬に残るくっきりとした手形、涙に濡れた哀れな姿、そして先ほどオークションで華やかに注目を浴びていた遥香の姿を思い合わせ、人々はすぐに遥香を指さしてひそひそと噂を始めた。「どうしたんだ？川崎さん、どうして人を殴ったりしたのか？」「そうよ、川端さんがあんなに可哀想に見えるのに」「たとえどんな事情があっても、手を出すなんてよくないわ。品位を疑われる」遥香は化粧室から出てきて、人々の非難や好奇の視線を受けながらも、表情は揺るがなかった。それを見た詩織は、さらに大げさに泣き声を上げ、わざと高貴そうな婦人のそばに寄り添い、弱々しい姿を演じてみせた。「あの……彼女、また私を殴ろうとしてるんです……」遥香は冷ややかに彼女を見つめた。心の中では、もう一度平手を食らわせてやりたい衝動を抑えていた。こういう事実をねじ曲げ、先に被害者を装
離婚届は即サインしたのに、私が綺麗になったら執着ってどういうこと？ 第293話
もし先ほどまでが賞賛と敬意だったなら、今は驚愕と畏敬の念だった。ハレ・アンティークの名は、骨董修復の世界においてまさに最も権威性のあるような存在だ。詩織と奈々は完全に呆然とした。若く見える遥香が、これほどの地位と名声を持つ人物だとは夢にも思わなかったのだ。とりわけ詩織は、自分が以前、遥香の前で知ったかぶりをして専門のことで押さえつけようとしたことを思い出し、顔が熱くなるのを感じた。まるで無数の平手打ちを食らったかのようだった。まさに達人の前で太刀を振り回すような、みずから恥をさらす行為だった。ハレ・アンティークのオーナーという肩書きが明らかになった途端、遥香のオークションでの存在感は一気に変わった。先ほどまでの値踏みするような冷ややかな視線は消え、今や畏敬と好奇のまなざしに取って代わった。競売はそのまま続けられた。最後に登場したのは最高級のヒスイのブレスレットだった。全体が水晶のように透き通り、光を受けて流れるようにきらめく。未公開の古墳から出土したと伝えられ、年代は久しく、技工もこの上なく精緻な品だった。その開始価格は10億にも達していた。詩織はこのブレスレットを見て目を輝かせた。もともと輝く装飾品が大好きなうえ、これほど貴重で珍しい品となればなおさらだった。彼女はすぐさま札を掲げた。だがすぐに、自分にはまったく勝ち目がないことに気づいた。修矢と保という二人の男は、互いに一歩も引かず競り合い、値はみるみるうちに跳ね上がっていった。奈々は保の隣に座り、彼が平然とした顔で何度も値を上げていくのを見つめ、胸の内を甘い幸福感で満たした。彼女は保が自分のためにここまで惜しみなく競っているのだと信じていた。そしてすでに、この世に二つとないブレスレットをはめた自分が、どれほど華やかに映えるかを夢想し始めていた。価格は瞬く間に20億を越え、さらに30億に達した。詩織はすでに戦意を失い、ただ値がつり上がっていくのを見守るしかなく、胸の内は嫉妬と憤りで渦巻いていた。やがて保が「38億」と告げた直後、修矢が淡々と札を上げた。「40億」落札成立の音が響いた。この最高級のヒスイのブレスレットは、40億という途方もない額で修矢の手に渡った。会場には感嘆の声と拍手が広がった。奈々は興奮のあまり、
離婚届は即サインしたのに、私が綺麗になったら執着ってどういうこと？ 第292話
オークションは予定通り霖城のホテルで開かれた。会場には霖城の名士たちが顔をそろえ、ほとんどの有力者が集まっていた。保も当然姿を見せ、その隣には相変わらず目元を赤くしながらも、完璧な化粧で取り繕った奈々が座っていた。遥香と修矢が揃って現れると、たちまち多くの視線を引き寄せた。競売は滞りなく進み、文化財は次々と高値で落札されていった。だが損傷が大きく、修復に手間も費用もかかる小さな文化財の番になると、場の空気は一気に冷え込み、何度声をかけても応じる者はいなかった。そうした品は買い取っても鑑賞価値に乏しく、修復は時間も労力も金もかかるため、大半の利を追う商人たちには見向きもされなかった。オークショニアが流札を宣言しようとしたその時、遥香が札を掲げた。「1000万」彼女は高すぎず安すぎない額を口にした。人々は意外そうに彼女を見やり、なぜこんな「ガラクタ」を落札するのか理解できないでいた。少し離れた席にいた詩織と奈々はそれを見て、そろって嘲るような冷笑を浮かべた。「ふん、目立ちたがりもいるものね」詩織が小声で囁く。奈々も同意するように「こんな壊れ物を買って、何になるっていうのかしら」と付け加えた。遥香は、誰からも見向きもされなかった破損した文化財の落札に成功した。人々の訝しむ視線を浴びながら壇上に上がり、マイクを手に取った。「皆さま」遥香の声は澄み切って力強かった。「私がこれらを落札したのは、収蔵するためではありません。自ら修復を行い、修復が完了した後には四方寺に無償で寄贈することをお約束します」その言葉に、会場は一気にざわめき立った。遥香はさらに続けた。「そして何より、この場を借りて一人の影のヒーローに敬意を表したいと思います。四方寺を守ってこられた武井さんです」彼女は壇上から視線を向け、卓也を見据えた。「武井さんは何十年もの間、あの古い寺をただ一人で守り続け、かけがえのない宝を守ってこられました。名誉や利益を求めることなく、個人の幸福さえ犠牲にし、妻も子も持たず、生涯を文化財の保護に捧げてこられたのです。この揺るぎない信念は、私たち皆が敬意を払うべきものです」遥香の言葉は、温かな流れとなってその場にいる人々の心を静かに満たしていった。壇下にいた卓也は、すでに頬を涙で濡らし、感激のあまり言葉
