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第0902話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0910話
綿は彼の姿に卑屈さを見た。まだ20代、30にも達していない若さの中に、言葉では表せない無力感が漂っているのを感じた。彼はあまりにも早く名声を得た。時折、綿は彼がもう30代半ば、もしくは40代近いと錯覚してしまうほどだった。だが、冷静に考えれば、彼は年齢的にはそれほど年上ではない。ただ綿より2歳年上で、ちょっとだけ大人びてるってだけの話だ。「まあ、様子を見てあげるわ」彼女はそう言った。完全に拒絶しているわけではない。むしろ、機会を与えている。たとえば今、薄着のまま彼と一緒に寒い夜道を歩いているのもその一環だった。冷たい風が体に当たり、綿は寒さを感じていた。「明日の夜、また家に来てくれる？」彼は自信なさげに小声で尋ねた。もし綿が断るのではないかと恐れている様子が明らかだった。「手が不自由なんでしょ？私、叔母さまとおばあさまにあなたの世話をするって約束したの。だから、もちろん行くわ」綿は首を傾げてそう答えた。街灯の柔らかな光が彼女を照らし、その何気ない仕草があまりにも魅惑的だった。輝明は彼女を抱きしめたくて仕方がなかった。たとえ綿が泣いて自分を責めるとしても、それでもいい。ただ、彼女に触れたい。だが、今の彼にはそれを許される立場がない。「分かった」彼は微笑み、頷いた。「君を待っている」「手を無理しないようにね」綿がそう注意すると、彼は再び頷き、動こうとしなかった。彼はこの瞬間を惜しんでいた。「車に乗りなさいよ。運転手をあまり待たせないで」綿が促すと、彼はようやく一歩動き出しながら、彼女に尋ねた。「今日の俺の行動、少しは良かったかな？」綿は呆れたような顔をした。こんなに甘ったるい輝明を見るのは初めてだった。彼がこのままここに立っていれば、際限なく話を続けるのではないかと思えた。彼って、もともとそんなに喋るタイプじゃなかった。前は彼女といても、こんなに話すことなんてなかったし。もともと、言葉より行動で示す人だった。「酔ったの？」彼女が問いかけると、彼はすぐに首を振った。「酔ってなんかない」「じゃあ早く車に乗ってよ。なんでそんなに話が多いの？」綿は手を伸ばし、彼の腕を軽く押した。その瞬間、彼は反射的に彼女の手首を掴んだ。そして、彼女の方に一歩近づいた。綿は警戒するように一
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0909話
綿は彼が食事を終えるのを見届けると、すぐに追い返す準備を始めた。輝明はせめて皿洗いでも手伝おうと申し出たが、盛晴は洗い物は食洗機がやるから必要ないと手を振った。仕方なく、輝明は一同に挨拶をして帰る準備を整えた。天河は見送り際に、「次はまた予定を合わせて会おう」と声をかけた。「はい、叔父さん」輝明は丁寧に応じ、家族全員に礼儀正しく別れの挨拶を済ませた後、綿と共に玄関口まで歩いた。夜は冷え込み、風が身にしみる。輝明はコートの襟元を整え、身を丸めるように寒さを凌いだ。彼の運転手が車を玄関先で待っていた。綿は何度か彼に目をやった。庭先のクリスマスツリーが輝き、二人の影を明るく映し出している。綿は静かに口を開いた。「疲れるでしょ？」「え？」彼は首を傾げて綿を見た。考え事をしていて、彼女の言葉を聞き逃していた。綿は微笑みながら前を見つめ、淡々と語った。「関係を築くために努力したり、人の両親を気に入らせたり、自分の目的を達成するためにあれこれするのって、疲れるでしょ？」輝明は黙り込んだ。何も答えない。綿は続けた。「無理してるのが分かる。でも、どうしようもないのも分かる。で、輝明、あなたにとって、それって価値があるの？」彼女の言葉には多くの意味が込められていた。高杉社長が魚をさばいたことを笑われたり、天河に「高杉くん」と呼ばれてまるで運転手のように扱われたり、盛晴には「高杉さん」と客扱いされて距離を感じさせられたり――。リビングでは居心地悪そうにし、キッチンでは何をすればいいか分からず、食事中も細心の注意を払っていた。そんな彼を見て、綿は目の前の男がかつての傲慢で自信に満ちた「輝明」とはまるで別人に思えた。綿はふと目を上げ、彼を見た。もう、本当に……目の前のこの男が誰なのか分からなくなりそうだった。それほどに、変わっていた。でも、それはつまり──輝明が、彼女のために何でもしようとしている証でもあった。「輝明」綿は彼を呼び、さらに問いかけた。「それで、本当に価値があるの？」輝明は綿の目をじっと見つめ、その瞳には真剣さが宿っていた。「綿、価値がある」彼は迷いなく答えた。その声には一切のためらいがなかった。他人に笑われようが、全世界に笑われようが、彼は気にしない。彼
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0908話
輝明が戻ってきたとき、彼の手にはもう包帯が巻かれていなかった。彼は正直に言った。「実際、手は大したことないんです。ただ少し腫れて痛む程度で、医者からは無理をしないよう注意されただけです」綿は彼を一瞥した。正直に話しているのは評価してあげるべきだろう。彼が戻ってきたとき、既に包帯が外されているのを見ていたからだ。「じゃあ、少しだけ飲むといい。今日は楽しい日だしね！」天河はそう言って輝明とグラスを軽く合わせた。食卓には料理が所狭しと並べられており、どれも香り豊かで食欲をそそるものばかりだった。綿はつい先ほど「体型管理をしなきゃ」と言っていたが、目の前のご馳走には抗えず、大口で食べ始めた。普段も父親はたくさんの料理を作るが、今日は特に美味しく感じられた。天河はグラスを掲げ、真剣な表情で言った。「娘を幻城で助けてくれてありがとう。綿は以前君を救い、今回は君が綿を救った。これで貸し借りなしだな」そう言うと、彼はグラスの酒を一気に飲み干した。輝明は首を横に振り、静かに言った。「叔父さん、僕は永遠に綿ちゃんに借りがあるんです」彼はそのまま綿を見た。綿は一瞬彼と目が合ったが、何も言わずに視線を落とし、食事を続けた。その表情には何の感情も浮かんでおらず、彼と父親の会話が彼女の食欲を妨げることはなかった。「貸し借りなんてどうでもいいことだ」天河は手を振り、さらに続けた。「それよりも、入札会場で俺のために声を上げてくれたこと、ありがとう」「叔父さん、それをご存知だったんですか？」輝明は意外そうに尋ねた。天河は笑った。「馬鹿じゃないんだ、分かるさ。正直、俺の不注意だったよ」輝明があのタイミングで入札会場に現れるなんて偶然ではない。資格が十分ではない状況で最後に勝てたのは、間違いなく彼の助けがあったからだ。輝明は頭を下げ、少し戸惑いながら言った。「それじゃあ、今日の食事はそのお礼だけのためなんですか？」「じゃなければどう思う？君を認めて、うちの婿にするつもりだと思ったのか？」天河の問いに輝明は言葉を詰まらせた。確かに、そう考えていた。天河は鼻で笑い、断言した。「そんなことはない。今のところ、君を家に迎えるつもりは全くない！」しかし、輝明は商売人だ。その言葉の中に潜む「抜け道」をすぐに見
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0907話
「年内に、私は個人のファッションショーを開く予定よ。綿ちゃん、ママは正式にお願いするわ。モデルになってくれる？」そう言いながら、盛晴はポケットから一枚の招待状を取り出し、綿に差し出した。それは突発的な提案ではなく、長い間計画されていたことだった。「ちょっと待って、それって急すぎない？ママ、もっと早く言ってくれてたら、体型管理の時間があったのに！」綿はお腹をさすりながら呟いた。最近、少し太った気がする。「体型管理？何を言ってるの。綿ちゃんはもう十分細いわよ！」盛晴は眉をひそめた。これ以上痩せる必要なんて全くない。盛晴は急に輝明に振り向いて尋ねた。「ねえ、高杉さんもそう思うでしょ？」突然名前を呼ばれた輝明は驚き、慌てて頷いた。「叔母さんのおっしゃる通りです。綿ちゃんは本当に細いです」綿は彼を一瞥したが、それ以上何も言わず、二人の会話は途切れた。輝明は場の空気に居心地の悪さを感じたのか、立ち上がりながら言った。「叔父さんが何か手伝いが必要か、見てきます」「ええ、お願いね」盛晴は微笑みながら送り出した。彼がキッチンに向かうと、盛晴は綿の腕を軽く突き、笑顔を浮かべながら言った。「見た？彼ったら本当に気を遣ってるわよね。まるで新しい婿が初めて挨拶に来たみたいに、息も詰まりそうなほどよ」「本当だね。普段はあんなに傲慢で威張り散らしてる人が、ここではこんな有様なんて」綿は口を尖らせた。その声色には微妙な感情が含まれていた。きっと、少しは得意げだったのかもしれない。だって、あんなに偉そうだった男が、自分のために頭を下げるなんて。でも──それと同時に、いろんな想いが込み上げてきた。盛晴は冗談交じりに笑いながら言った。「私たちの娘なら、これぐらいされて当然よ。追いかけたいなら、相応の努力をしなきゃ。この世にそんなに都合のいい話なんてないんだから」綿は母親を見つめ、同意するように頷いた。母の言うことは正しい。女ってもんは、それなりの「女の姿勢」ってもんがあるでしょ。男が女を追いたいなら──まず態度を見せなきゃ話にならない。金も、心も、手間も、ちゃんと出すこと。それができないなら、「口だけで女を落とす」なんて甘いこと言わないで。今どき、家政婦さんひとつ雇うのだって、エレベーター
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0906話
盛晴は足を止め、天河を睨みつけた。その目には怒りの炎が徐々に燃え上がっている。彼女は天河に近寄ると、拳で軽く彼の肩を叩きながら声を荒らげた。「ちょっと、どういう口のきき方よ！何様のつもり？殴られたいの？本当に！「家にお客さんが来たぐらいでそんなに威張り散らして、私に睨み返すなんて。誰がこの家で一番権力を持ってるか忘れたの？」盛晴の声は大きく、綿はリビングにいてもそのやり取りが耳に入った。「喧嘩？」輝明がそっと尋ねると、綿は首を横に振った。「ただの口喧嘩だと思う」綿の両親、ほとんど本気で喧嘩しないから。夫婦が長くやっていくには、互いに歩み寄らなきゃいけないんだ。綿はスマホをしまい、キッチンへ向かった。すると、天河が料理をしながら、盛晴を宥めている光景が目に入った。「はいはい、悪かったよ。俺が悪かった。これでいいだろう？ほら、謝ったんだから、そろそろ勘弁してくれよ。なんでそんなに怒ってるんだ？「俺、そんなに怖かったか？どこが？」綿はため息をつきながら目を翻した。予想通り、これは単なるイチャイチャだ。彼女は踵を返してキッチンを出ようとしたが、盛晴に呼び止められた。「綿、ちょっと来なさい」綿は足を止めて、素直に振り返り、母を見た。「何？」「昨日の夜、また高杉の家に泊まったの？」「何もなかったよ。ただ、時間が遅くなったし、渋滞してて帰れなかっただけ」そう言って、綿は簡単に事情を説明したが、盛晴は納得していない様子で鼻で笑った。帰れなかった？今の交通事情で？ただ帰る気がなかっただけでしょ。綿は「もういいでしょ」と言いながらリビングへ戻った。その直後、盛晴もキッチンから出てきて、綿に何か話そうとしているようだった。盛晴は微笑みながら輝明を見つめた。彼の前では、どこかまだ少しだけ遠慮がちだった。「高杉さん、最近はお忙しくないのですか？」「叔母さん、僕のことは――」「いいえ、あなたの立場を考えると、高杉さんとお呼びするのが適切だと思うわ」盛晴は彼の言葉を遮った。輝明はそれ以上訂正せず、軽く頷いた。「最近は忙しくありません。会社のことはアシスタントに任せています」盛晴は驚いた表情を見せた。「え？あれだけ大きな会社を、アシスタントだけで回せるの？会社行かなくて大丈夫なの
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0905話
「シェリー？」「大学のルームメイトで、卒業後に留学したあのシェリー？」綿は首をかしげながら答えた。少し記憶が蘇ってきた。シェリーはすぐに反応した。「そうそう！綿、まだ私のこと覚えててくれたのね！」「もちろん覚えてるよ。大学の時、何度も代理で出席をお願いしたもんね」綿は微笑みながら言った。「ねえ、綿。私たち、年内に同窓会を開こうと思ってるんだけど、どう？参加できそう？」綿は一瞬言葉を詰まらせた。また同窓会の話だ。今日、病院の前でも別の同級生に誘われたばかりだ。この人たち、もしかして示し合わせているんだろうか？その時、シェリーが続けて言った。「それと、嬌にも連絡しようとしたんだけど、繋がらなくてね。嬌とは今どんな感じ？覚えてる限りでは、私が留学する頃、あなたたちちょっとギクシャクしてたよね」綿は口を閉ざし、少し考え込んだ後に答えた。「私と嬌はずっと前に連絡を取らなくなった。彼女、最近あまり体調が良くないみたいでね。多分病気だと思う。だからもう彼女を探すのはやめた方がいいよ」「そうなんだ……久しぶりに帰国したばかりだから、国内のことは全然分からないんだ。じゃあさ、同窓会、ぜひ来てよ！その時にいろいろおしゃべりしよう！」綿は内心、行きたくないと思った。同窓会に行けば、自分がいわゆる「噂のネタ」になるのが目に見えているからだ。しかし、次のシェリーの一言に思わず心が揺れた。「それとね、綿。高杉輝明に関する面白い噂があるの！だから絶対来てね、その時教えてあげるから！」「え？」綿は思わず目を上げて輝明を見た。大学時代、彼らは違う大学だったのに、どうしてシェリーが彼の噂を知っているのか？「とにかく来なきゃ損するよ。じゃあね！他の人にも連絡しなきゃ！」シェリーはそう言って電話を切ってしまった。綿は言葉を失った。どうやら彼女の好奇心が刺激されてしまったようだ。輝明の噂……気になってしまうなんて、自分が悔しい。「今度は誰だ？」輝明が疲れた声で尋ねた。「余計なことは聞かないで」綿は強い口調で返した。輝明は肩をすくめ、黙るしかなかった。その時、玄関の扉が開き、盛晴が仕事から帰宅した。「綿ちゃん、家にお客さんが来てるの？」盛晴の声は明るかった。「うん」綿が軽く返事をする
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0904話
綿は時間を確認した。予想よりも早く目を覚ましたようで、どうやらただの刺し傷で他に大きな問題はなさそうだ。「でもね、今お姉ちゃんはちょっと時間がないの。お父さんはそばにいるのかな？また時間があるときにお姉ちゃんが会いに行くから、いい？」優輝の声は少し静かになり、それからこう答えた。「パパがいいって言ってたよ。今はとても体が弱くて、先生も退院はさせてくれないんだ」「分かったわ。じゃあお姉ちゃんが時間を作っておじさんと一緒に会いに行くね。それまでお父さんのことをしっかりお世話してね。何かあったらいつでもお姉ちゃんに電話していいから」綿の優しい口調に、優輝は少し元気を取り戻したようだった。その様子を見ていた輝明は、胸が少し痛むのを感じた。嫉妬の感情が湧き上がる。自分に話すときはこんなに優しい口調ではないのに、と。綿は優輝をさらに数言あやしてから電話を切り、その番号を連絡先に保存した。「あの子だったのか？」と輝明が尋ねると、彼女は短く答えた。「うん。お父さんが目を覚ましたから、私たちに会いたいんだって。たぶん、命を救ってくれた恩人がどんな人か見たいんでしょうね」綿は欠伸をしてから、またいつもの冷たい表情に戻った。その様子に輝明は疑問を抱いた。「綿、どうして俺と話すときはそんなに冷たいんだ？」綿は顔を上げ、軽く首をかしげた。「そう？私そんなに冷たい？」「自分でも分からない？今の君の態度、完全に適当にあしらってるだろう？」輝明の声には傷ついた感情が滲んでいたが、綿は「ふーん」とだけ答え、さらに素っ気ない態度を取った。輝明は呆然とした。もし「適当」が人を殺せるなら、今の自分は二度死んでいる、と心の中でぼやく。しかし、これで黙って座っているわけにはいかなかった。何とか綿の関心を引きたくて、しばらく考え込んだ末、彼は一言こう言った。「綿、今日叔父さんに君の好きな料理を聞かれたよ」「それで、どう答えたの？」綿は顔を上げずに問いかけた。「分からないって答えた」綿はようやく彼に視線を向けた。いいね、さすが輝明らしい答えだわ。「本当に分からないんだ。言いたくても、言えない」「ふーん」「じゃあ、君の好きな料理を聞いてもいい？」綿は微笑んだ。「なんで、私のことを知りたいから？それとも、私のた
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0903話
彼はただ、感謝しているだけだった。あの日、輝明がチャンスをくれなければ、入札を勝ち取ることはできなかった。後になって天河は知ることになる。もし彼の競争相手が真一であり、真一と輝明が因縁のある関係であることを考えると、その結果は簡単なものではなかった。その入札を彼に譲ったことで、真一との関係がさらに悪化する可能性も十分あった。それでも輝明は気にしなかった。そして、彼が幻城で綿を救ったこともあり、天河は心の中で輝明に感謝していた。今日彼を食事に招いたのも、その感謝の表れだった。しかし、だからといって輝明と綿の関係を全面的に支持するわけではない。反対の姿勢を崩すつもりはない。ただ、それを口に出す時期ではないだけだ。綿は輝明に水を注ぎ、その後スマホを取り出して片隅で操作し始めた。一方、輝明は桜井家の家の中を見渡していた。桜井家に来た回数は少なく、その内装もあまり覚えていない。改めて見ると、桜井家は本当に温かみのある家だ。彼の育った高杉家や自分の別荘とはまるで違う、家庭的な温もりが感じられる。「おじいさんとおばあさん、最近どうしてる？」突然の問いかけに綿は目を上げた。え？珍しいことに彼女の祖父母のことを気にかけている。「お祖母ちゃんが病気をしてから、二人で本宅に戻って暮らしてるの」祖母の手が不自由になり、ここで一緒に暮らすのが不便だと感じたため、祖父と二人で本宅で過ごしているのだ。二人だけの生活が快適らしい。「おばあさんの手は……」輝明が言いかけたところで、綿は眉をひそめた。祖母の手のことを考えると、どうしても心が痛む。絶対に治す方法を見つけたいと強く思う。「大丈夫よ」綿はそう言って話を打ち切った。「今度、二人に会いに行ってもいいかな？」輝明が尋ねると、綿は驚いた顔で彼を見た。「え？本気なの？」「もちろん本気だよ」彼の真剣な表情を見て、冗談ではないことが分かる。「……別に必要ないと思うけど」綿はあっさりと返した。しかし、輝明は静かに言った。「綿、君はもう俺と三ヶ月の契約を結んだんだ。この期間中は俺の要求に応じてくれるんだろう？」綿は唇を噛んだ。「輝明、契約の条件に従うのはいいけど、三ヶ月が過ぎたら、もし私が拒絶するなら、それ以上私に付きまとうのはやめてくれるって、約束し
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0902話
桜井家のキッチンでは、綿が食材が届くのを待ちながら準備を進めていた。彼女は背中に手を回し、エプロンの紐を結ぼうとしていたが、どうにも結べず、苛立ちを覚えていた。その時、指先に冷たい感触が触れる。綿が顔を上げると、そこには輝明が立っていて、彼女の背後からエプロンの紐を結んでいた。「帰ってきたのね」「うん」輝明は軽く頷き、買ってきたものを横に置いた。「色々と適当に買ってきてしまったよ。ちょっと恥をかいたかも」綿はクスッと笑った。「ネットでも話題になってるみたい。さすが高杉さん、どこへ行っても注目の的ね」「えっ？話題になってるって？」輝明はその言葉に驚き、慌ててスマホを取り出した。天河と一緒にいた間はスマホを確認する余裕がなかったため、ようやく状況を把握できた。秋年からもメッセージが来ていたが、それを無視してまずはXを開く。彼の名前はトレンドの1位に上がっていた。タイトルは「#高杉輝明の旦那感」だ。さらに、「#高杉輝明の魚さばき」という別の話題もトレンド2位になっている。どうやら、彼が魚をさばいただけでこれほどの注目を集めているらしい。彼はTikTokを開き、最初に表示された動画を再生する。それは、彼が魚をさばいている映像だった。腕まくりをし、時折天河の方を伺う彼の表情は、真剣でありながらどこか戸惑いを感じさせるものだった。その姿が「旦那感」として強く印象付けられたのだろう。輝明は画面を閉じ、恥ずかしさのあまり頭を抱えた。こんな自分が馬鹿みたいに思えてならなかった。その頃、天河が外から戻り、綿に話しかけた。「今日は高杉くんの新しい一面を知ることができたよ」綿は父を一瞥し、不思議そうに尋ねた。「高杉くん？誰のこと？」輝明はその言葉に即座に反応し、綿を見つめた。どうしてそんな冷たい一言が出てくるんだ？高杉くんなんて、他に誰がいるというんだ？綿は父の視線が輝明に向けられているのを見て、ようやく気付いた。ああ、輝明のことね！高杉くんって！ぷっと吹き出しそうになる。「パパ、今までずっと『高杉さん』とか『高杉社長』って呼んでたのに、突然その呼び方に変わるなんて、分からなくなるわよ！」「今日は俺の運転手だったからな。高杉くんと呼んで何が悪い？」天河はそう言うと、輝明に視線を向け、まるで「どうだ、文句
