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第0903話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0906話
盛晴は足を止め、天河を睨みつけた。その目には怒りの炎が徐々に燃え上がっている。彼女は天河に近寄ると、拳で軽く彼の肩を叩きながら声を荒らげた。「ちょっと、どういう口のきき方よ！何様のつもり？殴られたいの？本当に！「家にお客さんが来たぐらいでそんなに威張り散らして、私に睨み返すなんて。誰がこの家で一番権力を持ってるか忘れたの？」盛晴の声は大きく、綿はリビングにいてもそのやり取りが耳に入った。「喧嘩？」輝明がそっと尋ねると、綿は首を横に振った。「ただの口喧嘩だと思う」綿の両親、ほとんど本気で喧嘩しないから。夫婦が長くやっていくには、互いに歩み寄らなきゃいけないんだ。綿はスマホをしまい、キッチンへ向かった。すると、天河が料理をしながら、盛晴を宥めている光景が目に入った。「はいはい、悪かったよ。俺が悪かった。これでいいだろう？ほら、謝ったんだから、そろそろ勘弁してくれよ。なんでそんなに怒ってるんだ？「俺、そんなに怖かったか？どこが？」綿はため息をつきながら目を翻した。予想通り、これは単なるイチャイチャだ。彼女は踵を返してキッチンを出ようとしたが、盛晴に呼び止められた。「綿、ちょっと来なさい」綿は足を止めて、素直に振り返り、母を見た。「何？」「昨日の夜、また高杉の家に泊まったの？」「何もなかったよ。ただ、時間が遅くなったし、渋滞してて帰れなかっただけ」そう言って、綿は簡単に事情を説明したが、盛晴は納得していない様子で鼻で笑った。帰れなかった？今の交通事情で？ただ帰る気がなかっただけでしょ。綿は「もういいでしょ」と言いながらリビングへ戻った。その直後、盛晴もキッチンから出てきて、綿に何か話そうとしているようだった。盛晴は微笑みながら輝明を見つめた。彼の前では、どこかまだ少しだけ遠慮がちだった。「高杉さん、最近はお忙しくないのですか？」「叔母さん、僕のことは――」「いいえ、あなたの立場を考えると、高杉さんとお呼びするのが適切だと思うわ」盛晴は彼の言葉を遮った。輝明はそれ以上訂正せず、軽く頷いた。「最近は忙しくありません。会社のことはアシスタントに任せています」盛晴は驚いた表情を見せた。「え？あれだけ大きな会社を、アシスタントだけで回せるの？会社行かなくて大丈夫なの
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0905話
「シェリー？」「大学のルームメイトで、卒業後に留学したあのシェリー？」綿は首をかしげながら答えた。少し記憶が蘇ってきた。シェリーはすぐに反応した。「そうそう！綿、まだ私のこと覚えててくれたのね！」「もちろん覚えてるよ。大学の時、何度も代理で出席をお願いしたもんね」綿は微笑みながら言った。「ねえ、綿。私たち、年内に同窓会を開こうと思ってるんだけど、どう？参加できそう？」綿は一瞬言葉を詰まらせた。また同窓会の話だ。今日、病院の前でも別の同級生に誘われたばかりだ。この人たち、もしかして示し合わせているんだろうか？その時、シェリーが続けて言った。「それと、嬌にも連絡しようとしたんだけど、繋がらなくてね。嬌とは今どんな感じ？覚えてる限りでは、私が留学する頃、あなたたちちょっとギクシャクしてたよね」綿は口を閉ざし、少し考え込んだ後に答えた。「私と嬌はずっと前に連絡を取らなくなった。彼女、最近あまり体調が良くないみたいでね。多分病気だと思う。だからもう彼女を探すのはやめた方がいいよ」「そうなんだ……久しぶりに帰国したばかりだから、国内のことは全然分からないんだ。じゃあさ、同窓会、ぜひ来てよ！その時にいろいろおしゃべりしよう！」綿は内心、行きたくないと思った。同窓会に行けば、自分がいわゆる「噂のネタ」になるのが目に見えているからだ。しかし、次のシェリーの一言に思わず心が揺れた。「それとね、綿。高杉輝明に関する面白い噂があるの！だから絶対来てね、その時教えてあげるから！」「え？」綿は思わず目を上げて輝明を見た。大学時代、彼らは違う大学だったのに、どうしてシェリーが彼の噂を知っているのか？「とにかく来なきゃ損するよ。じゃあね！他の人にも連絡しなきゃ！」シェリーはそう言って電話を切ってしまった。綿は言葉を失った。どうやら彼女の好奇心が刺激されてしまったようだ。輝明の噂……気になってしまうなんて、自分が悔しい。「今度は誰だ？」輝明が疲れた声で尋ねた。「余計なことは聞かないで」綿は強い口調で返した。輝明は肩をすくめ、黙るしかなかった。その時、玄関の扉が開き、盛晴が仕事から帰宅した。「綿ちゃん、家にお客さんが来てるの？」盛晴の声は明るかった。「うん」綿が軽く返事をする
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0904話
綿は時間を確認した。予想よりも早く目を覚ましたようで、どうやらただの刺し傷で他に大きな問題はなさそうだ。「でもね、今お姉ちゃんはちょっと時間がないの。お父さんはそばにいるのかな？また時間があるときにお姉ちゃんが会いに行くから、いい？」優輝の声は少し静かになり、それからこう答えた。「パパがいいって言ってたよ。今はとても体が弱くて、先生も退院はさせてくれないんだ」「分かったわ。じゃあお姉ちゃんが時間を作っておじさんと一緒に会いに行くね。それまでお父さんのことをしっかりお世話してね。何かあったらいつでもお姉ちゃんに電話していいから」綿の優しい口調に、優輝は少し元気を取り戻したようだった。その様子を見ていた輝明は、胸が少し痛むのを感じた。嫉妬の感情が湧き上がる。自分に話すときはこんなに優しい口調ではないのに、と。綿は優輝をさらに数言あやしてから電話を切り、その番号を連絡先に保存した。「あの子だったのか？」と輝明が尋ねると、彼女は短く答えた。「うん。お父さんが目を覚ましたから、私たちに会いたいんだって。たぶん、命を救ってくれた恩人がどんな人か見たいんでしょうね」綿は欠伸をしてから、またいつもの冷たい表情に戻った。その様子に輝明は疑問を抱いた。「綿、どうして俺と話すときはそんなに冷たいんだ？」綿は顔を上げ、軽く首をかしげた。「そう？私そんなに冷たい？」「自分でも分からない？今の君の態度、完全に適当にあしらってるだろう？」輝明の声には傷ついた感情が滲んでいたが、綿は「ふーん」とだけ答え、さらに素っ気ない態度を取った。輝明は呆然とした。もし「適当」が人を殺せるなら、今の自分は二度死んでいる、と心の中でぼやく。しかし、これで黙って座っているわけにはいかなかった。何とか綿の関心を引きたくて、しばらく考え込んだ末、彼は一言こう言った。「綿、今日叔父さんに君の好きな料理を聞かれたよ」「それで、どう答えたの？」綿は顔を上げずに問いかけた。「分からないって答えた」綿はようやく彼に視線を向けた。いいね、さすが輝明らしい答えだわ。「本当に分からないんだ。言いたくても、言えない」「ふーん」「じゃあ、君の好きな料理を聞いてもいい？」綿は微笑んだ。「なんで、私のことを知りたいから？それとも、私のた
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0903話
彼はただ、感謝しているだけだった。あの日、輝明がチャンスをくれなければ、入札を勝ち取ることはできなかった。後になって天河は知ることになる。もし彼の競争相手が真一であり、真一と輝明が因縁のある関係であることを考えると、その結果は簡単なものではなかった。その入札を彼に譲ったことで、真一との関係がさらに悪化する可能性も十分あった。それでも輝明は気にしなかった。そして、彼が幻城で綿を救ったこともあり、天河は心の中で輝明に感謝していた。今日彼を食事に招いたのも、その感謝の表れだった。しかし、だからといって輝明と綿の関係を全面的に支持するわけではない。反対の姿勢を崩すつもりはない。ただ、それを口に出す時期ではないだけだ。綿は輝明に水を注ぎ、その後スマホを取り出して片隅で操作し始めた。一方、輝明は桜井家の家の中を見渡していた。桜井家に来た回数は少なく、その内装もあまり覚えていない。改めて見ると、桜井家は本当に温かみのある家だ。彼の育った高杉家や自分の別荘とはまるで違う、家庭的な温もりが感じられる。「おじいさんとおばあさん、最近どうしてる？」突然の問いかけに綿は目を上げた。え？珍しいことに彼女の祖父母のことを気にかけている。「お祖母ちゃんが病気をしてから、二人で本宅に戻って暮らしてるの」祖母の手が不自由になり、ここで一緒に暮らすのが不便だと感じたため、祖父と二人で本宅で過ごしているのだ。二人だけの生活が快適らしい。「おばあさんの手は……」輝明が言いかけたところで、綿は眉をひそめた。祖母の手のことを考えると、どうしても心が痛む。絶対に治す方法を見つけたいと強く思う。「大丈夫よ」綿はそう言って話を打ち切った。「今度、二人に会いに行ってもいいかな？」輝明が尋ねると、綿は驚いた顔で彼を見た。「え？本気なの？」「もちろん本気だよ」彼の真剣な表情を見て、冗談ではないことが分かる。「……別に必要ないと思うけど」綿はあっさりと返した。しかし、輝明は静かに言った。「綿、君はもう俺と三ヶ月の契約を結んだんだ。この期間中は俺の要求に応じてくれるんだろう？」綿は唇を噛んだ。「輝明、契約の条件に従うのはいいけど、三ヶ月が過ぎたら、もし私が拒絶するなら、それ以上私に付きまとうのはやめてくれるって、約束し
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0902話
桜井家のキッチンでは、綿が食材が届くのを待ちながら準備を進めていた。彼女は背中に手を回し、エプロンの紐を結ぼうとしていたが、どうにも結べず、苛立ちを覚えていた。その時、指先に冷たい感触が触れる。綿が顔を上げると、そこには輝明が立っていて、彼女の背後からエプロンの紐を結んでいた。「帰ってきたのね」「うん」輝明は軽く頷き、買ってきたものを横に置いた。「色々と適当に買ってきてしまったよ。ちょっと恥をかいたかも」綿はクスッと笑った。「ネットでも話題になってるみたい。さすが高杉さん、どこへ行っても注目の的ね」「えっ？話題になってるって？」輝明はその言葉に驚き、慌ててスマホを取り出した。天河と一緒にいた間はスマホを確認する余裕がなかったため、ようやく状況を把握できた。秋年からもメッセージが来ていたが、それを無視してまずはXを開く。彼の名前はトレンドの1位に上がっていた。タイトルは「#高杉輝明の旦那感」だ。さらに、「#高杉輝明の魚さばき」という別の話題もトレンド2位になっている。どうやら、彼が魚をさばいただけでこれほどの注目を集めているらしい。彼はTikTokを開き、最初に表示された動画を再生する。それは、彼が魚をさばいている映像だった。腕まくりをし、時折天河の方を伺う彼の表情は、真剣でありながらどこか戸惑いを感じさせるものだった。その姿が「旦那感」として強く印象付けられたのだろう。輝明は画面を閉じ、恥ずかしさのあまり頭を抱えた。こんな自分が馬鹿みたいに思えてならなかった。その頃、天河が外から戻り、綿に話しかけた。「今日は高杉くんの新しい一面を知ることができたよ」綿は父を一瞥し、不思議そうに尋ねた。「高杉くん？誰のこと？」輝明はその言葉に即座に反応し、綿を見つめた。どうしてそんな冷たい一言が出てくるんだ？高杉くんなんて、他に誰がいるというんだ？綿は父の視線が輝明に向けられているのを見て、ようやく気付いた。ああ、輝明のことね！高杉くんって！ぷっと吹き出しそうになる。「パパ、今までずっと『高杉さん』とか『高杉社長』って呼んでたのに、突然その呼び方に変わるなんて、分からなくなるわよ！」「今日は俺の運転手だったからな。高杉くんと呼んで何が悪い？」天河はそう言うと、輝明に視線を向け、まるで「どうだ、文句
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0901話
「彼女はいつも他人を第一に、自分を第二に置いています」そのために、嬌が医大に入学することも叶え、何年も争うことなく過ごしてきたのだ。輝明が語るほど、天河の胸には次第に切なさが広がっていく。綿とはそういう人間だ。責任感が強く、自分のことは後回しにする。そういう人ほど、苦労が多く、神に試されやすい。天河は溜息をつき、静かに口を開いた。「もう一つある。綿はとても頑固なんだ。何事にも、ぶつかってみなければ気が済まないタイプだ。壁にぶつかっても、その壁が壊れるまで何度も挑む。壊れないと分かった時になって、ようやく引き返すんだ」輝明は再び深い自己嫌悪に陥った。その言葉の意味を十分に理解したからだ。叔父は言葉にこそしなかったが、彼には分かる。自分こそが、その「壁」なのだと。「高杉くん、実は俺だって綿ちゃんに他の相手を紹介したことがないわけじゃない。でも、彼女は君に固執してるんだ。ただ君だけが好きなんだよ」天河は苦笑いを浮かべた。「正直、俺には分からない。君のどこがそんなに良いのか、あの子が何年も君を思い続ける理由が」輝明の胸が僅かに震える。自分でも分からない。自分の何が彼女にそんなにも愛されているのか。「綿ちゃんは素晴らしい女性です。全然『ダメ』なんかじゃない。ダメなのは俺です。俺が彼女には釣り合わないんです」輝明の声には卑下の色が滲んでいた。そんな彼の姿を、天河は思わず何度も見直す。数えきれないほど華やかな輝明の姿を見てきたが、こんなに卑屈な彼を見るのは初めてだった。「君が桜井家の婿になること、俺は嬉しく思ってたよ」天河は心からそう語ったが、同時に彼を娘の夫として迎えたくない気持ちも本音だった。それでも一度思ったことがある。もしかしたら、娘の選択が正しいのかもしれない。結婚して、二人で向き合えば、全て乗り越えられるかもしれない。だが、それは自分の考えすぎだった。結婚してから、一度も輝明が桜井家を訪れることはなかったのだ。結婚したばかりの頃、桜井家は世間から笑われることも少なくなかった。「叔父さん、僕が桜井家に背負わせたものは、これから必ず返していきます。もし許されるなら、もう一度チャンスをいただけませんか？」輝明は誠実な声でそう言った。天河は首を横に振った。「君にチャンスを与えるのは俺じゃない。綿ちゃんだよ。俺
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0900話
輝明は魚を捌くのが全く得意ではない。何度か顔を上げて天河を見た。いっそ素直に降参しようかと思ったが、天河の期待に満ちた表情を見ると、その言葉がどうしても口に出せなかった。結局、仕方なく作業を続けるしかなかった。通りすがりの人たちは、何度も輝明が同じ魚に取り組む姿を見ていった。ついに店員が声をかけた。「高杉さん、手伝いましょうか？」輝明は天河の様子をこっそりと伺った。もともと天河の中での評価がマイナスの自分が、これ以上評価を下げたくなかった。天河が頷くと、輝明はほっとした表情で、すぐに包丁を店員に渡した。店員は手際よく、あっという間に魚を捌き終えた。輝明はその作業をじっと見て、少しでも学ぼうとしたが、結局何一つ身につけられなかった。天河は静かに笑みを浮かべた。もし自分が許可しなければ、店員は決して手伝わなかっただろう。輝明の困惑を見抜きながらも、彼がプライドのために言い出せないのも理解していた。それでも挑戦する意志があった点は、初めから諦めるより評価できる。輝明はエプロンを外し、洗面所で何度も手を洗った。どうしても手についた魚の生臭さが気になり、やっと納得がいくまで洗い続けた。戻ってくるとすぐに天河が言った。「これを持って」せっかく洗った手で、再びビニール袋を持たされ、また魚の生臭さが手に染みついてしまった。それでも輝明は文句を言わず、袋を握りしめる。しかし、これで終わりではなかった。天河は続けて彼を連れ立って買い物を始めた。「高杉くん、普段何を食べるのが好きだ？」天河が輝明に質問する。天河が自分を「高杉くん」と呼んだことで、輝明の心は少しだけ軽くなった。「高杉さん」や「高杉社長」と呼ばれるよりも親しみを感じる。「叔父さん、僕は特に好き嫌いはありません」輝明は、ここで何かを選り好みするのは失礼だと思い、控えめに答えた。天河は彼を一瞥し、笑いながら言った。「今の答えでは真剣さが伝わらないな」そう言いながら、彼は続ける。「スペアリブを買おう。煮込みがいいか、炒めるのがいいか、それともスープにするのが好きか？」輝明は少し考えたが、なんとなく罠の匂いがすると感じた。ただの食べ物の好みを聞いているわけではない気がする。「少しスープ用にして、もう少しを煮込みにしよう」天河は自分で答
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0899話
「高杉輝明が桜井天河と一緒に魚を捌いている。この様子だと、本当に桜井綿と復縁するつもりだな！」岩段グループのオフィスビル。秋年は会議を終えて疲れ切った状態で、このニュースを見た瞬間、嫉妬で泣きそうになった。彼はすぐさま輝明にメッセージを送る。「仕事を辞めて魚を捌きに行くなんて、完全に妻を追いかけるモード全開だな？本当にやるな、高杉！」一方、出張中の炎もこの動画を目にし、自分の立場が危ういと感じた。すぐに綿にメッセージを送り、必死に自分の存在感をアピールする。綿に自分のことを忘れられては困るのだ。年末の仕事の忙しさで、彼は何日も綿に会えていない。このままでは、出張から戻った時に「私、輝明と復縁したわ」と言われかねない、と心配でたまらない。輝明は、魚を掴もうと奮闘するが、どうしても掴めない。天河は笑いながら言う。「魚を掴むにはコツがある。頭か尾を狙え。胴体は一番掴みにくいんだ」そう言いながら、天河が実際に手本を見せる。網で魚をすくい、頭をしっかりと掴んで持ち上げると、魚は尾を激しく振って水をあちこちに撒き散らす。輝明は一歩後ろに下がり、眉をひそめた。生臭さが鼻を突き、彼の潔癖症が顔を覗かせる。「さあ、これを計量してくれ！」天河は店員に向かって声を上げる。一方で輝明は隅に避難していた。魚を掴めなかったことで、彼の表情には疲労感が漂い、額には汗まで滲んでいる。天河はそんな彼を見て笑った。「生活能力がちょっと足りないね、高杉くん」輝明は困り顔で答える。「叔父さん、まだまだあなたから学ぶことが多いです」しかし、天河はこの答えがあまり好きではない。公式な場でのやり取りを思い起こさせるからだ。どこか、会社で古株たちと駆け引きしている時のような、そんな感覚があった。「確かにな」天河はそう軽く返事をしただけだった。計量が終わると、天河が輝明に聞く。「内臓の処理はできるか？」その言葉を聞いた瞬間、輝明は眉をひそめた。彼は魚を掴むことすらできなかった。この作業をやり遂げられるとは思えない。「……やってみます」輝明は勇気を振り絞って答える。天河は彼の様子を見て、また笑った。板の上に置かれた魚を、輝明はじっと見つめる。「まず頭を切り落としてください」店員が一言アドバイスする。輝明は包丁をしっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0898話
背後から誰かが通り過ぎる。静かなスーパーの中で、輝明は天河に明確に言った。「叔父さん、あの時は分かりませんでした。僕が毎回離婚を先延ばしにしたのは、実は離婚したくなかったからです。ただ、嬌の圧力があり、仕方なく綿との離婚を進めざるを得ませんでした。笑い話みたいですが、一度だけ本気で離婚したくなくて、綿の戸籍謄本をこっそり隠したことがあります」その戸籍謄本は、今でも輝明の車の中にある。輝明がこれらの言葉を口にした後、天河は明らかに安堵の息をついた。良い、これで輝明が本当に綿に対して真剣な感情を持っていることが分かった。彼が綿に跪いてでも許しを乞い、彼女のそばに戻りたいと思うのも無理はない。天河はため息をついた。この若者が本気で綿を好きだとしても、だからといって彼を簡単には許さない。彼らは海鮮売り場に来た。天河は新鮮な生簀で元気に泳いでいる魚を指差して、輝明に言った。「今日はあの魚を買いたいんだが、店の人が忙しくて下処理を手伝えないと言うんだ。君、叔父さんのために処理してくれないか？」輝明は一瞬固まった。処理？魚を？彼にそんなことができるだろうか？しかもその魚はまだ生きていて、水槽の中でぴちぴち跳ねている。それに右手には厚く包帯が巻かれていて、どう見ても不便そうだ。輝明は右手を持ち上げ、包帯を見せながら言った。「あの……叔父さん、この手ではちょっと……」「おっと」天河もようやく思い出したように言った。「そうだな、君の手は怪我してたんだったな。じゃあ、仕方ない、俺が自分でやるか」そう言うと、天河は上着を脱いた。まったく、誰も頼れやしないな。輝明は視線を落とし、一息ついてからすぐに言った。「叔父さん、いや、僕がやってみますよ」「君にできるのか？どれだけ時間がかかることやら」天河はそう言いつつも、輝明が前に出るのを待っていた。できるかどうかより、やる気があるかどうか。それが重要だ。「叔父さん、試してみます。分からないところは教えてください！」輝明はすぐに前に進み、右手の包帯を解き始めた。そもそも大した怪我ではなかったし、天河の前であれば問題ない。天河は、自分の手がどうなってるのか、よく分かっていなかった。まあ、帰る時にでも包帯でも巻いとけばいいか──そんなふうに思っていた。「君の手……」天河は
