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第12話 主にあだなす者に裁きを
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2025-06-14 07:24:18サウザスの民族衣装ユカタに着替えたアルファとマリアはサウザス王を待っていた。
「お揃いだね」
マリアがうれしそうに言うように、2人のユカタは同じ六芒星の模様――籠目――だった。ユカタの色はアルファが黒、マリアは白だった。しばらくの間、2人は祭の見渡せるテラス席で椅子に座ってサウザス王を待っていた。そしてサウザス王の従者が、「国王陛下の御着きです」と声をかけてきた。
その声を受けてアルファは椅子から立ち上がった。出迎えのためだ。しかしマリアが立ち上がらないので、アルファは「こら立て」と小声で叱った。「……やれやれ」
アルファにだけ聞こえるようにそうつぶやくとマリアも立ち上がり、2人揃ってサウザス王を迎えるため、テラスを出た。そして廊下を歩いていると、テラスに向かって歩いていたサウザス王と鉢合わせすることになるのは必然だった。アルファが早速片膝をついて、礼意を示す。
「お久しぶりです。サウザス国王陛下」
「久しいなアルファ。そちらは……」
「妻のマリアです。はじめまして、サウザス国王陛下」
マリアも深々と頭を下げて礼意を示す。小太りの老人であるサウザス王は、うれしそうに笑った。
「ははは、そう畏まるな。アルファ、お前さんのことは実の息子のように思っているのだからな。マリアさん、お堅い奴だがアルファは良い奴だ。くれぐれもよろしく頼むよ。ではいこうか」
「はい」
サウザス王が先頭を歩き、その後ろをアルファとマリア、そして王の護衛である家臣が続いた。やがてテラスに出ると、サウザス王は家臣の用意した椅子に座り、その左にアルファ、さらに左にマリアが座った。
「しかし、本当に久しいなアルファ。息災であったか？」
「はい、国王陛下。陛下もお変わりなきようで」
アルファの慇懃な態度に、サウザス王は不満そうな声をもらした。
「そんな堅苦しい。昔のようにおーさまと呼んではくれぬのか？ 私はそなたのことを息子のように思っているのに」
そんなサウザス王に「恐縮です」と返すアルファの頑固さに、マリアは笑いそうになった。
「息子、ということは国王陛下とアルファ様は、親しい間柄で？」
「なんだアルファ、そんなことも話していないのか？」
「ええ、まあ……」
「皇帝陛下の母はこの私の娘なのです。ゆえに幼き時分に姿を隠さなければならなかった陛下を私がお匿い申し上げました。そのとき陛下の護衛はアルファ1人、そのアルファもなんの後ろ盾も持たぬ天涯孤独の身。私は2人に心からの同情を寄せ、守りました」
懐かしむように語るサウザス王は少し涙ぐんで目頭をもんだ。
「しかし一匹狼のお前が結婚とは……。本当は結婚式にも行きたかったのだが、星祭の最中、国王は国を離れられないのでな」
「承知しております。陛下」
「だからその堅苦しいのを……」
そんなやり取りをしている間に時間となり、サウザス王のお出ましを待つ人々が建物の前に集まり始めた。
「さて……」
サウザス王はバルコニーの手すりのところまで移動すると、国民に向かって笑顔で手を振り、御言葉を述べた。その後アルファが呼ばれ、「皇帝陛下の御言葉」が彼の口から述べられていく。
「『余の偉大なる臣民諸君。此度の星祭の良き夜、余もそなたらを祝福しよう。余は幼き日をこのサウザスで過ごし……』」
◆◆◆
別荘のある湖畔の草原に腰かけ、アルファとマリアは星を見ていた。星祭の最後は大切な人と思い思いの場所で星を見るのが習わしとなっていた。だから星祭の期間中はサウザス王配下の魔術師たちが雲を払いのける魔術を使って空を晴れさせていた。
「……星がきれいだね」
「……それはどの意味で言っているんだ？」
「さあ？ ぼくにはなんのことだかわからないな」
サウザスでは異性に「星がきれいですね」というのは帝国でいうところの「愛している」に近い意味を持っていた。自分より明らかに年下に見えるのに、いつも余裕そうなのがアルファをいら立たせ、マリアの顎を彼につかませていた。指で顔をあげさせると、唇を重ねようとアルファはゆっくり顔を近づけていく。マリアが目を大きく広げたのが、アルファの気分を良くさせていた。
「アルファ！ アルファ！」
騒ぐマリアにかまわず口づけようとしたアルファだったが、彼女は抵抗を止めなかった。
「なにかくる！」
マリアが空を指さす。「仕方ない、乗ってやるか」と後ろを振り向くと、空に月より明るい光のゲートが開いていた。それがなにかアルファは知っていた。天使が降臨するときに使うゲートだ。だがそこから現れたのはいつもの女性の天使ではなかった。アルファよりも年上に見える美青年、その背中から生えた翼は白く美しい。そしてその眼は明確な敵意を持ってアルファとマリアを見ていた。
――ミカエルに気を付けなさい。
女性の天使の言葉がよみがえる。アルファは思わず口に出していた。
「ミカエル……？」
「ミカエル、ミカエルだと？」
アルファのつぶやきにマリアが反応する。
「知っているのか？」
「知らないのかい？ 2代目天使長で、三大天使に次ぐ実力者だぞ！」
そんな会話をしている間にもミカエルは腰の聖剣を引き抜いた。そして気合を込めてアルファに切りかかってきた。
「ちっ」
アルファも護身用に近くに置いていた剣を鞘から抜き取り、天使の聖剣の攻撃を受け止めた。天使が美しい声で唱えるように言う。
――主にあだなす者に裁きを
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「ちぃっ」 アルファとミカエルと思われる天使、以下ミカエルとのつば競り合いは激しいものだった。ミカエルの細腕からは信じられないほどのパワーが発揮されており、アルファの顔にじりじりと自身の剣が迫ってくる。「アルファ！」 マリアは「“リエゾン”をしなければ！」と焦るが、ミカエルの攻撃は激しくなる一方で、その聖剣を何度も振るって来ていた。アルファは防戦一方で、受けとめる剣にもダメージが増加していく。まずはミカエルとアルファの距離を取らせなければ、マリアは得意とは言えない“魔法”を行使した。〈なに？〉 マリアは魔力を増幅させ、それをミカエルにぶつけた。ミカエルは不意の一撃に動きを止め、マリアたちから距離を取る。その隙にマリアはアルファの唇を奪った。「んむっ」 驚くアルファをしり目に魔力を流し込むマリア。それによってアルファの瞳が赤く輝いたのを確認すると、彼女は唇を放し、へたりこんだ。「マリア……下がっていろ」「うん……そうさせてもらうよ」 マリアがけだるそうにうなずくと、アルファの後ろに下がる。その間も、ミカエルは攻撃をしてこなかった。興味深そうに、あるいは忌々しそうに、2人が“リエゾン”する姿を見ていた。〈なるほど、それが“リエゾン”か〉 ミカエルは“リエゾン”の力を試すように翼をはためかせ、剣を振るう。しかし未来を“視る”力を得たアルファはたやすく剣を避け、ミカエルの身体を切りつけた。〈なるほど、確かに手ごわい。だが……〉 身体を浅く切られたミカエルは後ろに飛びのき、アルファとマリアの周囲に数多の光の剣を召喚する。四方八方を方位される未来を“視た”アルファは、回避不可能であることを悟った。〈消えよ〉 アルファは未来を視ている。だから咄嗟に動くことができた。光の剣が降りかかるより先にマリアの身体を抱きしめ、自身の身体で庇う体制を取った。マリアがアルファの名前を呼ぶより先に、光の剣が降り注いだ……。◆◆◆ アルファは瞼を閉じ、来る“死”の痛みに備えた。だが不思議なことに、いつまでたっても“死”が彼に降りかかることはなかった。アルファはゆっくりと目を開き、あたりを見回す。そしてすぐに異変に気付いた。「これは……闇の結界、か？」 アルファとマリアの周りを宵闇よりなお昏い闇が球体を描くように展開し、光の剣の攻撃を防いでいた。そして闇の向こ
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手を繋いで祭の会場である街にまで来たアルファとマリアを、周囲の人間はどう思っただろうか。カップル？ 仲のいい兄妹？ 少なくとも奇異の目で見てくる者は少なかった。マリアの赤い瞳も麦わら帽子で隠れ気味だったし、なにより帝都と違ってサウザスでは魔王伝説はあまり信じられていなかったことが大きい。「おお、これが星祭か。ずいぶんにぎわっているな」 星の飾りがあちこちにちりばめられ、露天がならび、多くの人々でむせ返るような熱気に包まれた街に、マリアは瞳を輝かせた。「それでアルファ、まずはどうすればいいんだ？」「そうだな……」 初めて星祭に参加する者になにから遊ばせればいいかと悩んでいると、露天の主人が早速とばかりに声をかけて来た。「おにいさん方！ よかったら射的、やってかない！？」「射的……？」 マリアが首をかしげる。「的になっている景品を銃で撃ち落とすと、その景品がもらえる遊びだ。やってみるか？」「うん！」 年相応の笑みを浮かべて頷くマリアに、アルファは銀貨を一枚渡した。それを店主に渡したマリアは代わりに銃を受け取り、早速熊のぬいぐるみに狙いを定め、トリガーを引こうとしたが……。「ううーーーーん！」 思った以上にトリガーが固く、非力なマリアはうなった。そしてどうにかこうにか一発射出したが、当然のごとくあらぬ方向に飛んで行ってしまった。「アルファぁ……」 途端にマリアは泣きそうな声を出した。アルファはため息を吐き、マリアから銃を取り上げた。「あっ……」 マリアの代わりに熊のぬいぐるみに照準を合わせると、銃士隊から習った態勢で、静かにトリガーを落とす。引くのではなく、落とすのがポイントだ。するとコルクでできた銃弾は熊のぬいぐるみの額に命中し、見事に棚から落下した。「おめでとー‼」 店主がカランカランとハンドベルを鳴らす。そして熊のぬいぐるみを拾いあげると、アルファに渡した。彼はそれをマリアに突き出した。「ほら、欲しかったんだろ」「あ、ありがとう……」 マリアは消え入りそうな声でそう言うと熊のぬいぐるみを受け取り、ぎゅっと抱きしめた。そして照れ隠しのように笑った。「あはは、旦那様からの初めてのプレゼントだね。大事にするよ」「そうか、まあすきにしろ……ほら、いくぞ」 年相応のところもあるものだと思いながら、アルファは再びマリアの手を
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黒の騎士と未来を視る少女 第10話 結婚
3日後、帝都にある中央教会の大聖堂にて、アルファとマリアの結婚式が執り行われた。2人の結婚を神に伝える神官の役は、中央教会の教皇を兼任する皇帝ローゼスが行った。皇帝自ら腹心の部下の結婚式を行うということで、大聖堂の中には砂糖に群がるアリのように、権力に群がる貴族たちであふれていた。だが大聖堂の外には、それ以上に騎士アルファの結婚を祝福しようとする臣民の姿であふれている。 祭壇の前に立つローゼスに向かい、アルファとマリアが立つ。アルファは騎士としての礼装だったが、マリアは純白のウェディングドレスだ。ローゼスは聖典を片手に、笑みすら浮かべながら朗々と聖句を述べていく。そしてついに結婚式のクライマックス、宣誓の儀が始まった。「新郎、アルファ・ジブリール。お前はこの者を愛し、敬い、生涯を共にすることを誓うか」 アルファは少しだけ逡巡した。仕えるべき主である皇帝ローゼスの前で、偽りの誓いを立てることは許されない。生真面目な彼はそう思ったからだ。だから彼は決めた、“彼女にとって”望まぬ結婚だとしても、生涯愛し続けることを。そう努力しようということを。「……誓います。陛下」 アルファの答えに、ローゼスは満足そうに小さく――アルファにだけわかるよう――頷いた。そして今度はマリアの方を見る。「マリア・イグニス。お前はこの者を愛し、敬い、生涯を共にすることを誓うか」 イグニスとは、ローゼスの（味方がほぼ皆無だった）皇太子時代から、ローゼスを皇帝にと推していた数少ない侯爵家だ。ゆえにローゼスはこの婚姻に箔をつけるため、マリアをイグニス家に生まれた少女だと、情報操作を行っていた。幸いマリアの魔王を思わせる見た目が、イグニス家が彼女を隠し守っていた正当な理由として機能した。「誓います」 マリアは何のためらいもなく、誓いの言葉を口にした。アルファがちらりと視線を向けると、彼女のまっすぐな瞳には喜びがたたえられていることが見てとれた。「では、指輪の交換をもって婚姻の成立となす」 イグニス家の長男であり、アルファの同僚でもあるショウ・イグニスが二人の指輪をうやうやしく運んでくると、跪いてアルファとマリアに指輪を献じた。指輪にはめられている宝石は、ローズ帝国のみで取れるホワイトダイヤモンド――純白の輝きは永遠の純潔や高潔さを意味する――だった。アルファは白い手袋に包まれた
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