강만여는 소복자가 있는 앞에서 봉호 문제를 더 이상 꼬치꼬치 따질 수 없었다. 어차피 그녀가 원하는 것은 그 자리였고, 봉호는 부차적인 문제였다. 기양이 그녀를 위해 글자를 바꾸어주는 것만으로도 이미 양보하는 것이니, 그녀도 너무 따질 수는 없었다. 그래서 고개를 끄덕이며 말했다. “감사합니다, 폐하. 소첩, 잘 생각했습니다.”기양은 그녀를 한 번 바라보고는 더 이상 망설이지 않았다. 손목을 들어 붓을 휘두르자, 용과 뱀이 춤추는 듯한 필체로 일필휘지하여 황귀비를 책봉하는 조서를 썼다.“정비 강씨는 현묘한 재주가 있고, 덕과
난각 안은 오랫동안 침묵에 잠겼다. 기양이 입을 열지 않자, 강만여도 재촉하지 않고 그저 조용히 그를 기다렸다. 얼마나 시간이 흘렀을까, 화로 속의 은사탄이 소리를 내며 사방으로 불꽃을 튀겼고, 두 사람 사이의 침묵의 대치도 깨졌다.기양은 앉은 자세를 바꾸어 긴 다리를 온돌 가장자리에 늘어뜨리고 강만여를 정면으로 바라보았다. 그는 소매 끝을 가볍게 털며 담담하게 말했다. “배짱이 대단하구나. 이참에 황후 자리를 요구하지 그랬느냐?”강만여가 말했다. “소첩은 재주도 덕도 없어 중궁의 자리에 어울리지 않습니다. 그저 가장 높
서청잔은 더 이상 묻지 않고, 그녀에게 조심스럽게 행동하고 안전에 유의하라고 말했다. 만일을 대비해 래희를 이곳에 남겨 그녀의 지시를 따르게 했다. 떠나려던 그는 무언가 생각난 듯 다시 돌아와 강만여의 어깨를 잡고 그녀를 들어 올렸다가 내리기를 두 번 했다.“아주 좋아, 어제보다 1근 늘었어.”“정말?” 강만여는 믿지 않았다. “네 손이 정말 그렇게 정확해?”“당연하지.” 서청잔이 말했다. “믿지 못하겠다면, 내일 저울을 가지고 와서 직접 재어 보여줄게.” 강만여는 허리띠에 갈고리를 걸어 몸무게를 재는 자신의 모습을
강만여는 감정을 추스르고 자신이 알고 있는 상황을 서청잔에게 자세히 설명했다. 호진충과 현귀비가 그녀에게 말해준 정보도 모두 서청잔에게 이야기했다. 서청잔은 진지하게 들은 후, 사람을 시켜 조사하겠다고 말했다. 실종된 호위와 유모도 어떻게든 찾아내겠다고 했다. 강만여는 그에게 단비와 난귀비 사이의 갈등을 따로 조사해달라고 부탁했고, 단비의 아이가 정말로 난귀비에게 해를 입어 죽었는지 알아봐 달라고 했다. 서청잔은 그녀의 청에 응한 뒤, 조건을 내걸었다. “도와줄 수 있지만, 한 가지 조건이 있다.”“무슨 조건?” 강만여는
서청잔도 왜 그런지 모르겠지만, 그녀를 처음 본 순간, 그녀가 이제는 진짜 후궁처럼 보인다는 생각이 문득 들었다. 비의 자리에 있었지만, 부귀영화를 경멸했던 그녀는 더 이상 보이지 않았다. 아마도 다시는 예전의 그녀는 볼 수 없을 것이다.“만여야, 괜찮니?” 그가 그녀 앞에 멈춰 서서 부드러운 목소리로 물었다. 그의 눈에는 연민이 가득했다.서청잔의 부드러운 목소리 강만여는 살짝 감동했다.“괜찮아. 너는?” 그녀는 맞은편을 가리키며 앉으라고 하고, 자소에게 차를 내오게 했다. 서청잔은 사양하지 않고, 온돌 탁자를 사이에 두
서청잔은 다음 날 오전에 승건궁으로 향했다. 그가 갔을 때, 강만여는 이미 아침 식사를 마쳤고, 난각에서 현귀비와 이야기하고 있었다. 현귀비는 기양이 강만여의 진실을 찾는 것을 돕지 않는다는 말을 듣고, 즉시 표적을 장비와 난귀비로 좁혔다.“폐하께서는 천성이 의심이 많으시니, 이렇게 큰일을 전혀 의심하지 않을 리가 없다. 의심하면서도 조사하지 않는 것은, 상대를 건드리기 싫거나, 감히 건드리지 못하기 때문일 것이다. 장비의 친정은 경성 최고의 권문세족이고, 가화 공주의 생모이다. 난귀비의 부모 형제는 폐하가 황위를 차지하는 것을