救いの手

「やっと見つけた」

男性の言葉に、香子は戸惑った。

「……私を、ですか？」

なぜ、この人は自分の名前を知っているのだろう。

なぜ、自分を探していたというのだろう。

けれど、男性は香子の問いには答えなかった。

香子の姿を上から下まで見て、その表情を険しくする。

「その格好……どうした？」

「……」

「靴は？」

香子は手に持っていたヒールを見た。

「折れてしまって……」

「足を怪我してる」

言われて初めて気づいた。

裸足でここまで歩いてきたせいだろう。

足の裏や甲には小さな傷がいくつもできていた。

植え込みへ落ちたときについたのか、膝にも擦り傷がある。

「大丈夫です。このくらいでしたら――」

言い終えるより先に、男性が香子の前へ屈んだ。

「え……？」

次の瞬間。

ふわりと身体が浮いた。

「きゃっ……！」

男性の腕が背中と膝の裏に回り、香子の身体を軽々と抱き上げていた。

「ま、待ってください……！」

香子は慌てた。

「降ろしてください。私、自分で歩けますから」

「その足で？」

「でも……」

香子は男性のスーツへ目を向けた。

「お洋服が汚れてしまいます」

自分のドレスはひどく汚れている。

まだ残っていたクリームも、ジュースも、土も。

でも、男性は即答した。

「構わない」

「とても高価なものでは……」

「服なんてどうでもいい」

香子は目を見開いた。

男性は本当に気にしていないらしい。

香子の汚れたドレスが自分のスーツに触れているというのに、眉一つ動かさなかった。

そのまま香子を抱きかかえて、車へ向かっていく。

「あの、やっぱり私を下ろして……」

香子は彼の腕から逃れようとした。

けれど、彼はさらに強く抱きしめた。

「今は何も考えなくていい」

低く、落ち着いた声だった。

香子はそれ以上、何も言えなくなった。

大丈夫。

その言葉を誰かから言われたのが、ひどく久しぶりな気がした。

男性は後部座席のドアを開けてもらうと、香子をそっとシートへ座らせた。

自分も隣へ乗り込む。

車が静かに走り出した。

香子は落ち着かない気持ちで、広い車内を見回した。

どう見ても普通の車ではない。

シートも内装も、香子でも分かるほど上質だった。

隣に座る男性もそうだ。

仕立てのいいスーツ。

整った顔立ち。

そして、どこかで何度も見たことがあるような気がする。

けれど、どうしても思い出せない。

今夜あまりにもいろいろなことが起きたせいで、頭がうまく働いていなかった。

「あの……」

「どうした？」

「どちらへ向かっているのでしょうか」

「まず、その格好をどうにかしよう」

男性はそう言った。

「怪我も診てもらう」

「でも、私……」

「心配しなくていい」

また、そう言われた。

香子は膝の上で手を握った。

どうして。

今日初めて会ったはずの人が、どうしてここまでしてくれるのだろう。

その疑問を口にする前に、車は目的地へ到着した。

そこは都心にある高級ホテルだった。

香子でも名前くらいは知っている。

一泊するだけでも驚くような金額になるホテルだ。

車寄せへ入ると、すぐにスタッフが近づいてきた。

男性は先ほどと同じように香子を抱き上げようとする。

「だ、大丈夫です。今度は歩けます」

「無理するな」

「でも……」

結局、香子の訴えは聞き入れられなかった。

再び抱き上げられ、そのままホテルの中へ運ばれていく。

恥ずかしさに、香子は小さく身を縮めた。

けれど男性は周囲の視線などまるで気にしていなかった。

やがて案内されたのは、ホテル内にある会員制のスパだった。

すでに連絡が入っていたらしく、数人の女性スタッフが待っていた。

「こちらの方を頼む」

「かしこまりました」

男性は香子を女性スタッフへ預けた。

「怪我もしている。必要なら医師を呼んでくれ」

「承知いたしました」

香子は驚いて男性を見る。

「あの……どちらへ向かっているのでしょうか」

走り出した車の中で香子が尋ねると、男性は安心させるように微笑んだ。

「ホテルだよ。まずはその怪我を手当てして、着替えよう」

それ以上は聞けないまま、車は都心の高級ホテルへ到着した。

車寄せにはホテルのスタッフが待っていた。男性が先に車を降りると、すぐに何人もの視線が集まる。

その様子に気づかないまま、香子も降りようとした。

「待って」

「え？」

男性が車内へ身を屈めたかと思うと、背中と膝の裏に腕を回した。

「きゃっ……！」

次の瞬間、香子の身体は軽々と抱き上げられていた。

突然のことに驚き、香子は咄嗟に男性の胸元へしがみつく。

「な、何をなさるんですか……！？」

「裸足で歩かせるわけにはいかないだろ」

「でも、皆さんが見ています……！」

ホテルのスタッフだけではない。車寄せに居合わせた客まで、こちらを振り返っていた。

香子は恥ずかしさに頬を熱くし、男性の胸元へ顔を伏せる。

ただでさえ自分は、泥とジュースで汚れた破れたドレス姿なのだ。

「お願いです、降ろしてください。こんな格好で……」

「嫌だ」

あっさり断られ、香子は顔を上げた。

「え……？」

「怪我人を歩かせるほうが嫌だ」

男性は周囲から注がれる視線など少しも気にせず、香子を抱いたままホテルの正面玄関へ向かって歩いていく。

香子はもう何も言えなかった。

こんなふうに誰かから大切に扱われたことなど、いつ以来だろう。

男性の腕の中は、不思議なほど安心できた。

やがてホテル内の会員制スパへ到着すると、男性は香子を待っていた女性スタッフへ預けた。

「彼女を頼む。怪我もしているから、手当ても」

「かしこまりました」

香子が何か言うより早く、男性は「ここで待ってるから」と告げた。

それからは、あっという間だった。

女性スタッフに傷の手当てをしてもらい、髪や身体についたクリームや泥を落としてもらう。汚れた母のドレスは丁寧に預けられ、代わりに用意されていたのは、美しい新品のドレスと靴だった。

髪を整え、薄く化粧を施してもらってドレスへ着替える。

鏡の中には、先ほどまでの惨めな自分とはまるで違う女性が立っていた。

「……これが、私……？」

「とてもお綺麗ですよ」

スタッフの言葉に、香子は戸惑いながらも頭を下げた。

けれど、胸に浮かんだ疑問は消えない。

――どうして、あの人はここまでしてくださるの？

支度を終えて部屋を出ると、男性はラウンジで待っていた。

香子を見るなり、その瞳が大きく見開かれる。

「……」

「あの……何か、おかしいでしょうか？」

「いや。綺麗だと思って」

真っ直ぐに言われ、香子の頬が熱くなった。

「ありがとうございます……。でも、どうして私にここまでしてくださるのですか？」

男性は答えず、ただ香子を見つめている。

その顔を見ているうちに、香子はふと気づいた。

どこかで見たことがあると思っていた。

先ほどホテルへ入ったときにも、大きなポスターにこの顔があったような――。

「まさか……」

改めて目の前の男性を見る。

整った顔立ち。印象的な瞳。

そして記憶の中にある、映画やテレビで何度も見た顔が重なった。

「来栖勇樹さん……？」

国内だけではない。

海外の映画にも出演し、世界中に名を知られているトップスター。

その本人が、今、自分の目の前にいる。

「どうして……そんな方が、私を……」

呆然とする香子を見て、勇樹は少しだけ寂しそうに笑った。

「そっちの俺は覚えてるんだな」

「え……？」

勇樹は香子の目をまっすぐに見つめた。

「でも――『勇樹お兄ちゃん』のことは忘れたのか？」