やっと見つけた

身体が宙に投げ出された。

「――っ！」

声を上げる間もなかった。

一瞬の浮遊感。

そして次の瞬間、香子の身体は激しい衝撃とともに何かの上へ落ちた。

「う……っ」

全身に痛みが走る。

息ができない。

何が起きたのかも分からないまま、香子はしばらく動けずにいた。

かすかに葉の擦れる音がする。

頬に触れているのは、冷たい土と柔らかな葉だった。

「……ここ……」

震える声が漏れた。

ゆっくりと目を開ける。

目の前には、折れた枝と葉があった。

どうやらバルコニーの真下に植えられていた植え込みの上へ落ちたらしい。

香子は呆然とした。

生きている。

あの高さから落ちたのに。

腕も動く。

足も動く。

身体のあちこちが痛むけれど、耐えられないほどではない。

植え込みの枝葉がクッションになったのだろう。

「……私……」

落とされた。

美紗に。

その事実を理解した途端、身体が震え始めた。

――あんたさえいなくなれば、全部、私のものになるのよ。

美紗の言葉が耳の奥に蘇る。

「全部って……何……？」

香子には分からない。

自分がいなくなれば、美紗のものになる何か。

そんなものに心当たりはなかった。

香子は何も持っていない。

久恵から何かを与えられたことなど、ほとんどなかった。

父からも、美紗のように可愛がられた記憶はない。

今日だってそうだ。

美紗には新しいドレスが用意されていた。

香子には何もなかった。

だから母の形見を引っ張り出してきたのだ。

それなのに。

――あんたさえいなければ。

香子は両腕で自分の身体を抱いた。

怖い。

今さらになって、恐怖が押し寄せてきた。

少し落ちる場所が違っていたら。

植え込みがなかったら。

硬い地面に直接叩きつけられていたら。

自分は今頃――。

そこまで考えて、香子はぎゅっと目を閉じた。

考えたくなかった。

しばらくして、香子は震える手を地面についた。

「……帰らなきゃ」

もう、あの会場には戻れない。

美紗のいるところになど戻りたくない。

ゆっくりと身体を起こす。

そのとき初めて、自分の姿が目に入った。

「……あ……」

母のドレス。

ただでさえジュースとケーキで汚れていたドレスは、見るも無残な姿になっていた。

植え込みへ落ちたときに枝へ引っかかったのだろう。

スカートの裾が大きく裂けている。

ところどころに葉や小枝まで絡みついていた。

香子は震える指で、裂けた部分に触れた。

もう、元には戻らないかもしれない。

そう思った途端、また涙がにじんだ。

けれど、今度は泣くことさえできなかった。

ただ、胸の奥が空っぽになったようだった。

香子は何とか植え込みから抜け出した。

一歩踏み出した瞬間、足元がぐらりと傾く。

「きゃっ……」

慌てて近くの木へ手をついた。

足を見る。

片方のヒールが折れていた。

これではまともに歩くこともできない。

香子は少し迷ったあと、折れたほうの靴を脱いだ。

片方だけでは歩けない。

もう片方も脱ぐ。

両手にヒールを持ち、香子は裸足で歩き始めた。

足の裏に小石が当たる。

痛かった。

けれど、今はどうでもよかった。

一刻も早く、ここから離れたかった。

パーティー会場の建物には戻らず、庭を抜けて門へ向かう。

幸い、誰にも呼び止められなかった。

それとも。

誰も、こんな香子には興味がないだけなのだろうか。

髪は乱れている。

ドレスはジュースとクリームと泥で汚れ、裾まで破れている。

裸足のまま、折れたヒールを手に歩いている。

惨めだった。

華やかなパーティーに招待された令嬢とは、とても思えない。

香子は俯いた。

涙がまた頬を伝った。

「どうして……」

今日、何度口にしたか分からない。

どうして。

どうして、こんなことになったのだろう。

どうして美紗は、自分をあれほど憎んでいるのだろう。

そして――。

どうして、殺されそうにならなければならないのだろう。

何も分からない。

香子はただ、足を前へ運んだ。

やがて、大きな門が見えてきた。

ようやく外へ出られる。

そう思ったときだった。

門の向こうから、強い光が差し込んだ。

「……？」

車のヘッドライトだった。

一台の黒い車が、ゆっくりと門の前へ滑り込んでくる。

香子は足を止めた。

車は香子のすぐ近くで停車した。

高級車なのだろう。

けれど今の香子には、そんなことを気にする余裕もなかった。

邪魔になってはいけない。

香子は道の端へ避けようとした。

そのとき。

後部座席のドアが開いた。

長い脚が地面へ降りる。

現れたのは、一人の男性だった。

仕立てのいいスーツ。

すらりとした長身。

整った顔立ちは、夜の闇の中でもはっきりと分かる。

どこかで見たことがある。

そう思った。

テレビか。

雑誌か。

街中の大きな広告だったかもしれない。

けれど、香子はすぐには名前を思い出せなかった。

今はそんなことより、この場から立ち去りたかった。

香子は視線を伏せ、その男性の横を通り過ぎようとする。

だが。

「……香子？」

呼ばれた。

香子の足が止まる。

「え……？」

どうして。

知らない人が、どうして自分の名前を知っているのだろう。

恐る恐る顔を上げる。

男性は香子を見つめていた。

驚いたように目を見開いている。

その視線が、汚れた髪へ向かう。

破れたドレス。

裸足の足。

手に持った、壊れたヒール。

男性の表情が変わった。

けれど香子には、何が起きているのか分からない。

「あの……」

男性が一歩、香子へ近づいた。

香子は反射的に身体を強張らせる。

その様子を見て、男性は足を止めた。

そして。

信じられないものを見つけたように。

それでいて、どこか安堵したように。

静かに言った。

「やっと見つけた」