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第2話
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17回裏切られた花嫁は、ドンナになった 第8話
それからさらに数年後。国際青少年科学技術イノベーションコンテストの授賞式。小さなスーツに身を包んだアンジェロは表彰台に立ち、金賞のトロフィーを受け取った。会場には割れんばかりの拍手が響き渡った。「デ・ルカ君」司会者は笑顔でマイクを差し出した。「受賞の感想をお願いします」アンジェロはマイクに向かい、澄んでいながらも落ち着いた声で答えた。「母に感謝します。僕の目標であり、ずっと憧れの人です」私は微笑みながら拍手を送り、ふとスマートフォンの画面へ目を落とした。ちょうどニュース速報の通知が一件届いていた。【南ベルディアのルッソ家、巨額の負債を抱え中核事業を相次いで売却。ドンのロレンツォ・ルッソは妻との関係も悪化、口論が絶えず】記事には隠し撮りされた写真が添えられていた。ロレンツォは無精ひげを生やし、疲れきった虚ろな目をしている。その隣では、薄汚れたロングドレスをまとったキアラが、ヒステリックに何かを喚き散らしていた。私は何の感慨もなく、その通知をスワイプして消した。授賞式が終わると、アンジェロがトロフィーを抱えて私のもとへ駆けてきた。「ママ！僕、金賞を取ったよ！」「ええ。アンジェロはいつだってママの誇りよ」私は彼の髪を優しく撫で、ずっしりと重いトロフィーを受け取った。そのまま会場を出ようとしたとき、ふと隅に立つ見覚えのある人影が目に入った。そこにいたのはロレンツォだった。前に会ったときより、さらにやつれていた。スーツは皺だらけで、虚ろな目をこちらへ向けていた。ロレンツォには、こちらへ近づく勇気もないようだった。それでも、その場を立ち去ることもできずにいた。アンジェロも私の視線を追い、その姿に気づくと眉をひそめた。「またあの人だ」ロレンツォは私の名前を呼ぼうとしたようだった。けれど結局、力なく笑っただけで、何も口にすることはなかった。私は視線を戻し、アンジェロの蝶ネクタイを整えてやった。「行きましょう、アンジェロ」その手を取って、私は微笑んだ。「パパがレストランを予約して、私たちの帰りを待ってるわ」「うん！」アンジェロはさらに嬉しそうに笑い、革靴を軽快に鳴らしながら私についてきた。もう、会場の隅に立つ男を振り返ることはなかった。晩春のヴァレーノは暖かく、明るい陽
17回裏切られた花嫁は、ドンナになった 第7話
その騒ぎは、すでに会場中の招待客の注目を集めていた。ロレンツォは顔面蒼白になり、唇を震わせながら、まだ何か弁解しようとしていた。だが、そのとき――「ロレンツォ！」キアラが突然駆け寄ってきた。片手で大きくなったお腹を支え、もう片方の手でロレンツォの腕をきつくつかんだ。「ロレンツォ、今あの女とやり直したいって言ったの？あの女の子供を自分の子として認めるつもりなの？」傷ついたような声で問い詰めた。「じゃあ、私たちの子供はどうなるの？」会場中が一気にざわめいた。私は冷笑を浮かべながら、このあまりにも馬鹿馬鹿しい茶番を眺めていた。ロレンツォの顔は青ざめたかと思えば、今度は赤くなった。キアラの手を振りほどこうとしながら、慌てて口を開いた。「キアラ！離せ！俺はただ……」「ただ何なの？」キアラは泣きじゃくり、化粧もすっかり崩れていた。その下から覗く顔は、ひどくやつれている。「あなたの子供を身ごもってるのは私よ！ルッソ家の跡継ぎを身ごもってるのは、この私なの！」彼女はロレンツォの手をつかみ、自分のお腹へ強引に押し当てた。涙と化粧でまだらになった顔を上げ、ロレンツォを見つめる。「父に、一生私を守るって約束したでしょう！それに、この子ができたと分かったとき、私たちを家族として守るって言ってくれたじゃない！それなのに……よくも……私の目の前で、あなたを捨てた女に復縁を迫れるわね！」そう言いながら、キアラは憎悪に満ちた目を私へ向けた。招待客たちの眼差しにはたちまち嘲りが浮かび、あちこちからひそひそと話す声が聞こえてきた。「ルッソのドンはずいぶんと……情の深い男だな」「元婚約者に復縁を迫りながら、妹同然に育った女を妊娠させたのか？」「もういい！キアラ！」ロレンツォが勢いよく彼女の手を振り払った。だが、力加減を誤った。キアラは悲鳴を上げ、そのまま背後のシャンパンタワーへ激突した。「ガシャーン！」高く積み上げられていたグラスが一斉に崩れ落ち、けたたましい音を立てて砕け散る。キアラは恐怖の悲鳴を上げた。反射的にお腹を庇ったものの、そのまま床一面に散らばったガラス片とシャンパンの中へ無様に倒れ込んだ。「ああっ！私の赤ちゃん！」キアラは体を丸め、腹部を押さえながら絶叫した。彼女の体
17回裏切られた花嫁は、ドンナになった 第6話
7年後、ヴァレーノ国際金融センター。私は父の腕に手を添え、会場へ足を踏み入れた。今や私は、誰もが認める北ベルディアのトップに立っている。「デ・ルカ・ドンナ」今では皆が、私をそう呼ぶ。右手をつないでいた息子のアンジェロが、小さな指でふいに私の手のひらをくすぐった。私は笑って、その小さな頭を優しく撫でる。「どうしたの、私の小さな天使？」「ママ、あの男の人、ずっとママを見てるよ」アンジェロはとても勘が鋭い。小声で私に知らせながら、宴会場の隅へ目を向けた。ロレンツォ・ルッソ。以前よりずいぶんとやつれていた。かつての自信と覇気に満ちた面影は薄れ、その隣にはキアラがぴったりと寄り添い、警戒心を露わにして私を睨んでいた。私はすぐに視線を戻した。「気にしなくていいわ」けれど、ロレンツォは結局こちらへ歩いてきた。引き止めようとするキアラを押しのけ、おぼつかない足取りで近づいてくる。鼻をつくほど強い酒の匂いが漂ってきた。「ヴィクトリア」高ぶる感情を必死に抑えているのか、その声は震えていた。「7年だ……」私は冷淡な目で彼を見つめ、何も答えなかった。「俺と帰ろう」ロレンツォは焦ったように手を伸ばし、私の手首をつかもうとした。「もう一度やり直そう！今度こそ、絶対に俺は……」私は一歩後ろへ下がり、その手を避けた。「ロレンツォ・ルッソ、酔っているようね。節度をわきまえて」私の冷たい声に、アンジェロはすぐさまただならぬ空気を察したらしい。一歩前へ出て、私を庇うように立ちはだかった。その瞬間、ロレンツォの呼吸が止まった。彼はアンジェロを食い入るように見つめる。その目に浮かぶ感情が、困惑から驚愕へ、そして狂喜へと変わっていった。ロレンツォはアンジェロと目線を合わせるようにしゃがみ込んだ。触れようと手を伸ばしかけ、しかし途中で引っ込めた。「君……何歳だ？」アンジェロは答えなかった。ただ警戒心を露わにして、彼をじっと見返している。「6歳……？」ロレンツォの顔色が変わった。「まさか……もうすぐ7歳になるのか？」興奮のあまり言葉すらまともにつながらず、そのままアンジェロを抱きしめようと両手を伸ばす。「俺の子だ……ヴィクトリア、やっぱり俺の子を堕ろしてなかったんだな！君はまだ俺のことを――」「触らない
17回裏切られた花嫁は、ドンナになった 第5話
ヴァレーノにあるデ・ルカ邸の宴会場は、煌々と明かりに照らされていた。北ベルディアの長老たちが一堂に会し、私の帰還を歓迎していた。「ヴィクトリア」威厳に満ちた父が真っ先にグラスを掲げた。「お帰り」私もクリスタルグラスを掲げ、その場にいる全員をゆっくりと見渡した。父の古くからの部下もいれば、近年頭角を現した若い実力者もいた。かつて南ベルディアへ「寝返った」デ・ルカ家の令嬢である私を、鼻で笑っていた者たちもいた。「皆さん、ありがとうございます」私は微笑み、落ち着いた声で続けた。「この数年、南ベルディアではいろいろと勉強させてもらいました」「たとえば？」誰かが興味深そうに尋ねた。「そうですね……」私は静かにグラスを置いた。「たとえば、彼らの港湾事業は税関職員への賄賂で成り立っています。その名簿は私の手元にあります。武器取引のルートは三人の重要な仲介人に依存していて、そのうち一人はすでにこちら側へ引き入れました。それから、カジノのキャッシュフローの三分の二は正規に申告されていません。税務当局からの調査通知は、明日にはルッソ家のオフィスへ届くでしょう」会場が一瞬、静まり返った。次の瞬間、感嘆の声と拍手が一斉に湧き上がった。「さすがデ・ルカの娘だ！」誰かが豪快に笑った。「ルッソ家のドンも、今度ばかりは自分の妻に足元をすくわれたな！」「妻？」私は眉を上げ、冷淡に言った。「私は一度も彼と結婚していません」「では、その子供は？」会場の隅にいた年嵩の長老が目を細める。「君のお腹の子は、デ・ルカ家の後継者として育てるつもりなのか。それとも、今もルッソ家の後継者ということになるのか？」会場が瞬時に静まり返った。それこそが、彼らが最も懸念していたことなのだ。「マンチーニ叔父様」私はわずかに微笑んだが、眼差しには鋭い光が宿っていた。「血筋は選べません。でも、どちらの側に立つかは選べます。この子が名乗る姓は、ただ一つ――デ・ルカだけです」実を言えば、あの日、私は本当にこの子の命を終わらせるつもりだった。けれど病院で、医師から胎児は順調に成長していて、とても健康だと告げられた。超音波画像に映る小さな命を見つめながら、私はふと気づいた。この子の父親はロレンツォ・ルッソ。でも、母親は私だ。
17回裏切られた花嫁は、ドンナになった 第4話
「何だと！？あいつがそんなところへ何しに行ったっていうんだ！」ロレンツォの胸に激しい不安が込み上げ、息が詰まるような感覚に襲われた。次の瞬間、スマートフォンが激しく震え始めた。彼はわずかな期待に縋るように、慌ててスマートフォンを取り出した。もしかしたら……ヴィクトリアか？だが、画面に表示されていたのはキアラの名前だった。これまでなら彼女からの着信を見るたび、呆れながらも心配せずにはいられなかった。それなのに今は、苛立ちと失望しか湧いてこなかった。「ロレンツォ……」キアラの声には、隠しきれない喜びが滲んでいた。「結婚式、大変なことになってるって聞いたけど……」ロレンツォのこめかみが激しく脈打った。周囲を見渡せば、招待客たちは誰もが好奇の色を隠そうともせず、こちらの様子を窺っていた。「キアラ、今は君に構ってる暇は――」「私が代わりに花嫁になるわ！」キアラが焦ったように彼の言葉を遮った。「もう教会の前にいるの。ルッソ家がこんな笑いものになるわけにはいかないでしょう？私なら……」「ブツッ！」ロレンツォはそのまま電話を切った。その瞬間、彼は初めて気づいた。ヴィクトリアがこれまで何度も祭壇の前に一人残されたとき、どんな気持ちだったのか。置き去りにされるとは、こういうことだったのか。「アントニオ！」ロレンツォは呆然としている部下を怒鳴りつけた。「結婚式は中止だ」「えっ？」アントニオは目を見開いた。「ですがドン、招待客はもう全員……」「中止だと言ってるんだ！」ロレンツォは激昂し、手にしていた結婚指輪を床へ叩きつけた。「すべての空港と港に連絡しろ！何としてでもヴィクトリアを連れ戻せ！」彼が教会を飛び出すと、入り口にはウェディングドレス姿のキアラが立っていた。青白かった頬だけが、興奮のためか赤く染まっていた。「ロレンツォ」彼女はロレンツォの袖をつかもうと手を伸ばした。「私なら……」「どけ！」ロレンツォはその手を振り払った。あまりの勢いに、キアラはそのまま花壇の中へ倒れ込んだ。土と花にまみれた彼女は、信じられないという顔でロレンツォを見上げた。「私に……こんなことするなんて……」けれど今のロレンツォには、彼女を気にかける余裕などなかった。頭の中を占めているのは、ただ
17回裏切られた花嫁は、ドンナになった 第3話
朝の陽射しがキッチンへ差し込む中、私は北ベルディアの小唄を口ずさみながら、のんびりとベーコンを焼き、片面焼きの目玉焼きを作っていた。これは、自分のために用意した別れの朝食だった。椅子を引いて腰を下ろし、フォークの先を半熟の黄身に入れようとした、そのときだった。「カチャリ」玄関のドアが開いた。ロレンツォが、キアラの香水の匂いを全身にまとって入ってきた。手には花束まで抱えている。目が痛くなるほど派手な、ストレリチアの大きな花束だった。鮮やかな黄色とオレンジ色が入り交じり、太い茎がまっすぐ伸びている。私はこの花が嫌いだった。無理やり着飾らされ、これから食卓に並べられる七面鳥の群れのように見えて、野暮ったくて悪趣味だと思っていた。けれどキアラは大好きだった。生命力が強く、自分もいつかこんなふうになりたいのだと言っていた。「おはよう、ヴィッキー」徹夜明けらしい少し掠れた声だったが、機嫌は悪くなさそうだった。ロレンツォは目障りな花束を何気なくテーブルの端へ置くと、私の向かいの椅子を引いて座った。「キアラが昨夜また騒いでさ」愚痴とも言い訳ともつかない調子で話し始める。「替えたばかりの鎮痛剤が合わないだの、効き目が悪いだの言い出して。あいつの体は本当に……ちょっとしたことですぐ体調を崩すんだから困ったもんだ」そう言いながら、ごく自然に私のパンへ手を伸ばしてきた。私は皿ごと持ち上げ、その手を避けた。ロレンツォは一瞬きょとんとして、そこでようやくテーブルの上に朝食が一人分しかないことに気づいた。「俺の分は？」彼は眉を上げ、甘やかされることに慣れきった人間特有の、当然とでも言いたげな口調で続けた。「ヴィッキー、自分と子供のことばかり考えて、婚約者を腹ぺこにしておくつもりか？」私の冷めた表情を見て、ようやく何かを思い出したらしい。「昨日の……教会でのことは悪かった」ロレンツォは私の手を握った。「でも、あのときキアラは本当に具合が悪かったんだ。マルコが残したのは、あいつ一人だけで……」また、その話。「この花」私が何の反応も示さないのを見ると、彼はすぐさま話題を変え、あの目障りな花束をつかんで私の腕に押しつけてきた。「君のために買ってきたんだ。大好きな花だろ？中にちょっとしたプレゼントも仕込んである。見てみないか？
