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第167話
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3年間塩対応してきた夫は、離婚の話をされたら逆に泣きついてきた 第172話
たぶん――八雲は、私と浩賢の会話を聞いていたのだと思う。誤解されたら困る。そう思って、私は慌てて口を開いた。「仕事のことよ。唐沢――」「どんな『仕事』だ？麻酔科のインターンが、朝っぱらから神経外科の医者に会いに行くような仕事があるのか？」彼は荒々しく私の言葉を遮った。「言い訳をするなら、もう少しマシなのにしたらどうだ」その言い方に、私は一瞬息を呑んだ。少し沈黙したあと、逆に問い返す。「じゃあ、紀戸先生は……どういう理由だと思う？」八雲は、言葉を詰まらせた。ただ、黙ったまま私を見つめている。彼は昨夜と同じ白いシャツを着ていた。襟元のボタンが二つ外れ、ネクタイはだらりと首にかかっている。どこか疲れ切ったような、崩れた姿。それでも、その目だけは鋭く、容赦がなかった。まだ浩賢が待っていると思うと、これ以上、言い争っている暇はない。壁の時計に視線をやると――「水辺先生、ずいぶん急いでるようだな？」私の動きを察したのか、彼は皮肉っぽく言った。「紀戸先生に用がないなら、私はもう出るよ」率直に告げて、玄関へ向かった。だが一歩踏み出したところで、彼の腕が行く手を遮った。彼の体からはまだ酒の残り香が漂い、それが鼻をつくように押し寄せてくる。「行くな」命令のような低い声が耳元に落ち、私は驚いて目の前の男を見上げた。続けざまに、彼は冷たく言い放った。「言ったはずだ。浩賢には近づくな」「仕事だって言ったでしょう」押さえ込んでいた怒りが喉の奥までこみ上げる。拳を握りしめ、なんとか冷静を装って答えた。八雲は見下ろすように私を見据え、強硬な口調のまま言った。「仕事でも、ダメだ」その横顔を見つめながら、私は息を呑んだ。八雲は、まるで理屈の通らない子どものように、私の言葉を封じようとしていた。けれど、私ももう退くつもりはなかった。「たとえ普通の夫婦でも、紀戸先生には私の自由を縛る権利なんてない。それに……私たち、あと一か月で離婚でしょう？」そう――今日で、私と八雲の婚前契約が切れるまで、ちょうど残り一か月だった。「水辺先生の記憶力はさすがだな、と褒めるべきか？」八雲はまるで火がついたように声を荒げ、黒曜石のような瞳を私に向けた。「そこまで待ち焦がれていたか？一日でも早く契約が終わるのを？」そう言いながら一歩踏み
3年間塩対応してきた夫は、離婚の話をされたら逆に泣きついてきた 第171話
加藤さんは、私の頬を打った。記憶の中でも、これが初めてではない。けれど、今度の一撃は、これまでよりもずっと強かった。涙が出るかと思った。でも、出なかった。この一日、まるでジェットコースターのように感情が上下して、何度も、もう限界だと思った。誰かに優しくしてほしかった。けれど、私が心から気にしている人たちは、みんな競うようにして私の心を刺してくる。……もう、泣く力さえ残っていなかった。「……あんた、本当に生意気になったのね！」加藤さんが怒鳴った。私はその視線を真っ直ぐに受け止め、むしろ自分の決意が固まっていくのを感じた。「もしこのことが一ヶ月前に起きていたなら、私は八雲のために責任をかぶっていたかも。でも今は違う。私、水辺優月はもう、価値のない男のために自分の未来を壊したりはしない。今も、これからも」その言葉に、加藤さんは一瞬、息を呑んだ。しばらくして我に返ると、驚いたような目で私の背後を見た。次の瞬間、彼女の声が震えた。「八雲くん……いつ帰ってきたの？あ、あのね、優月の言ってること、気にしないで……ちょっと混乱してるだけで……」舌がもつれるほどの焦りようだった。「もう遅いから」八雲の声には疲労の色がにじんでいた。「運転手に送ってもらおう」追い出しの意図を察した加藤さんは、私にちらりと視線を送り、「いいの、いいの。自分で帰るわ。二人でゆっくり話してね」そう言い残して、そそくさと家を出ていった。広いリビングには、私と八雲、二人だけ。彼の足音が近づいてくる。玄関を回り込み、冷蔵庫を開け、また閉め、そして私の目の前のソファに腰を下ろした。距離が縮まると、ふわりとアルコールの匂いが漂ってきた。――まさか八雲が、お酒を飲んだとは。「座って」彼は隣の席を指差し、短く言った。私も、話すべきことはあると思って、素直に隣に座った。ところが次の瞬間、彼の手が突然こちらに伸びた。熱と冷たさがぶつかり合うような感覚。頬にひんやりとした感触が走り、思わず身体を引いた。――彼はなんと私のために、氷嚢を持ってきてくれたのだ。不意を突かれ、慌ててそれを受け取ろうとした瞬間、指先が彼の長い指に触れた。ビクリとした。触れたのは一瞬なのに、全身に電流が走るようだ。そんな私の戸惑いをよそに、彼の低く掠れた
3年間塩対応してきた夫は、離婚の話をされたら逆に泣きついてきた 第170話
気づいたときには、もう口を滑らせていた。普通の噂話なら、まだ誤魔化す理由もあっただろう。けれど、紀戸家と唐沢家の土地争いなんて極秘の話、そんなのがただの風の噂で聞けるはずがない。どう説明すればいいのか分からず、言葉を失った。浩賢は、私の困惑を察したように、申し訳なさそうに微笑んだ。「悪かったね。聞いちゃいけないことを聞いた。ちょっとおしゃべりが過ぎたみたいだ」そんなふうに言われると、かえって胸の奥に罪悪感が広がった。少しためらってから、私は小声で答えた。「ごめん、藤原先生……私にも事情があるの」「分かってるよ」浩賢はいつものおおらかな調子で笑い、励ますように言った。「水辺先生のことは信じてるし、正義はきっと俺たちの味方だ」そう言って、彼は右手を差し出した。ハイタッチを求める仕草。私は宙に浮いたその手を見つめ、そして彼の真っ直ぐな眼差しを見た瞬間、心の中に小さな火がともったような気がした。ゆっくりと手を伸ばし、彼と掌を打ち合わせた。浩賢と別れたあと、私は自宅に戻った。だが玄関を開けた途端、リビングのソファに座る加藤さんの姿が目に入った。私たちはしばし見つめ合い、次の瞬間、彼女は立ち上がり、焦ったように訊いてきた。「どうだったの？あんなに長く藤原先生と話して、何かいい方法は見つかったの？」あまりにも当然のようなその口調に、私は眉をひそめた。「早く言いなさいよ、藤原先生は本当に何とかできるの？」と彼女は畳みかけた。私は驚いて彼女を見つめ、不快感を隠さずに言った。「お母さん、藤原先生はお母さんを尊敬して、私を友人として見てくれてるから信じてくれただけ。お母さん、そんなことして本当にいいと思ってるの？」「どういう意味よ？私はあんたのためを思ってやってるの！」加藤さんは声を荒げ、怒ったように言い放った。「つまり、藤原先生にはどうにもできなかったってことでしょ？」私は良辰の件を思い出し、彼女の口ぶりにうんざりして答えた。「もう少し様子を見るって」「そんなの口実に決まってるでしょ」彼女はまるで見抜いたように鼻で笑い、何かを決意したように言い出した。「だったら、元の計画どおりにしましょ。今すぐお義母さんに電話して、『私、同意します』って――」「同意しないわ」私は彼女の言葉を遮った。浩賢とハイタッチしたとき
3年間塩対応してきた夫は、離婚の話をされたら逆に泣きついてきた 第169話
「温かい飲み物でもどう？」浩賢の提案に、私は小さくうなずいた。「ごちそうするわ」食堂の外にあるカフェで、私たちは向かい合って座っていた。立ちのぼる湯気が二人のあいだに漂い、ふんわりとした温もりをまとっている。マグカップに触れた指先に、ようやく少しだけ感覚が戻ってくる。その瞬間、彼の視線がずっとこちらに注がれていることに気づき、私はわずかにまつげを持ち上げて、浩賢と目を合わせた。「どうしたの？」「水辺先生は、俺に言いたいことがあるんじゃない？」胸の奥が「ドクン」と跳ねた。さっきの加藤さんとの会話を思い返し、心がきゅっと締めつけられた。――彼が、どこまで聞いていたのか。婚前契約がある以上、守らなければならない秘密はまだ口にできない。「藤原先生は、何を聞きたい？」私は話題をずらすように尋ねた。「母は……藤原先生に何か言ったの？」彼はうなずき、カップを軽く傾けてから、冗談めかした口調で言った。「秘密を一つ、教えてもらったよ」喉にコーヒーが引っかかり、思わず咳き込みそうになった。驚いた私は、言葉を失って彼を見つめた。加藤さんは頭の回転が速い人だが、ときどき口が滑ることがある。しかもさっき階下で「紀戸家」という名前を何度か出していた――浩賢のような賢い人なら、水辺家と紀戸家の間にただならぬ関係があることくらい、もう察しているかもしれない。もしそうなら――私と八雲の「隠されている結婚事実」は、もう隠し通せないのでは……？そう思うと、私はカップの取っ手を強く握りしめ、息まで重くなった。「本当は、君の口から聞きたかったんだ」浩賢の穏やかな声が、耳の奥に落ちてくる。「でも――この件、解決できないことじゃない」「……この件って？」私は彼を見つめ、混乱しながら問い返した。「唐沢夫人のことだよ」彼はすぐに答えた。「お母さんから全部聞いた」――そういうことだったのか。私が豊鬼先生のところへ行っていた間に、加藤さんが私の状況を「上司のプレッシャーが強い」とぼかして話していたらしい。紀戸家と水辺家の因縁は伏せたまま。胸の奥にざらりとした不快感が広がった。「それなら大丈夫よ。私がなんとかするから、藤原先生は巻き込まないで欲しい」話を続けていた彼は、ふいに顔を上げ、不満げに言った。「水辺先生、もう忘れたの？この
3年間塩対応してきた夫は、離婚の話をされたら逆に泣きついてきた 第168話
加藤さんは、浩賢の存在にまったく気づいていなかった。私が立ち止まったのを見て、彼女はさらに哀れっぽい声を出した。「私とお父さんが、どれだけ苦労してあんたを育てたと思ってるの？もっと楽な道があるのに、なんでわざわざ険しい道を選ぶの？」浩賢にこのやり取りを見られたくなくて、私は慌てて背を向けた。止めようと口を開いた瞬間、加藤さんの声が再び突き刺さった。「こんな千載一遇のチャンス、紀戸家に恩を売ることができるのよ？どうしてそれが――」「もうやめて」私はきっぱりと遮った。「私の気持ちはもう決まってる」その言葉に、加藤さんの目が大きく見開かれた。極度の怒りで顔が真っ赤になり、私の手首をつかんで荒々しく言い放った。「ダメよ、優月。そんな勝手なこと許さない！今すぐ一緒に帰るの。こんな職場、もうやめなさい！」言葉を交わす間もなく、彼女は私の腕をつかんで外に引っ張った。その動きがあまりにも突然だったため、私は前にふらつき、体のバランスを失った。「危ない！」次の瞬間、浩賢が飛び出してきて、私を支えた。彼が私と加藤さんの間にすっと入り込んだ。突然現れた浩賢に、加藤さんは仰天したように口ごもった。「ふ、藤原先生……これはその、偶然ね……」浩賢は私を見つめ、黒い瞳に明らかな心配を滲ませた。「どうした？」私は唇を噛んだまま何も言えなかった。今にも涙がこぼれそうで、声を出すのが怖かった。代わりに、加藤さんが苦し紛れに笑いながら言った。「な、何でもないのよ。ただ、ちょっと家の……家のことを……」浩賢は明らかに疑念を抱いた様子で、視線を私が加藤さんに掴まれた手首に落とし、話題を変えてこう言った。「この時間に水辺先生がどうして病院に？」私はやっと、豊鬼先生に呼び戻されたことを思い出した。「かなり急ぎのようだね」浩賢は優しく加藤さんに向き直った。「おばさん、あの豊岡先生は厳しいことで有名ですよ。もしお急ぎでないなら、水辺先生を先に行かせましょう。話はあとで、俺がお聞きします。よろしいですか？」その口調は柔らかく、礼儀正しい。それを聞いた加藤さんは、私の腕をつかむ力を少しだけ緩めた。「早く行って、水辺先生」浩賢がもう一度、穏やかに促した。「おばさんのことは、俺に任せて」私は黙って加藤さんを見た。彼女は必死に目で「行くな」と訴えてきたが
3年間塩対応してきた夫は、離婚の話をされたら逆に泣きついてきた 第167話
男は静かに私を見ただけで、何も言わなかった。――分かってる。それが答えだった。これが、私が八年も愛してきた男の姿。今日のように命運のかかった場面で、彼は迷うことなく私を盾にした。なんて皮肉なんだろう。一歩、後ずさった。目の前には、義父、義母、そして八雲。その三人を見渡したとき、ようやく気づいた――自分がどれほど愚かだったのかを。この三年間、私は必死にこの家族に馴染もうとしてきた。けれど、最初から、彼らは私を「家族」として見たことなどなかったのだ。そう思うと、私は口元を引きつらせて苦笑した。「おかしいでしょう、紀戸先生。離婚しようとしている女に罪をかぶせるなんて、さすがに無理があるんじゃない？」「離婚」という言葉が出た瞬間、場の空気が凍りついた。八雲は座っていられなくなり、声を荒げた。「水辺優月、バカなことを言うな」「バカなことは言っていないわ」私は冷ややかに彼を見据え、義父母にも視線を向けた。「ただ、はっきりさせておきたいだけ。紀戸先生がトラブルを起こしたことは、妻として心配している。でも、もうすぐ離婚する身だから、そこまで偉大な愛は持ち合わせていない。責任を取るつもりもないので、他の方法をお考えください。失礼します」言い終えると、私はきっぱりと背を向けた。玄関を出るとき、背後で玉恵の怒鳴り声が響いた。「たいしたもんねぇ、紀戸家の恩恵を散々受けておいて、今さら一人前になったつもり！？」屋敷を出ると、空はもう暗く沈み、小雨が冬の冷気を含んで降り始めていた。襟元から忍び込む冷たさが、骨の髄まで刺さる。タクシーも捕まらない。そのとき、バッグの中で携帯が鳴った。画面を見ると――豊鬼先生からだった。嫌な予感が胸を走った。深呼吸をひとつして、通話ボタンを押した。「水辺優月、どういうつもりだ！？勤務中に無断で抜け出すなんて！麻酔科をスーパーとでも思ってるのか、好き勝手に来たり帰ったりして！」その怒号を耳にして、私は慌てて弁明した。「豊岡先生、私は休暇届を――」「誰がサインした？承認されたのか？」叱責の声はさらに二段階ほど大きくなり、豊鬼先生は怒気をあらわにして言い放った。「二十分以内に戻れ！さもなきゃ明日、青葉主任に自分で説明しろ！」電話は一方的に切られた。雨で濡れた画面を見つめるうちに、
