Kapitel 1

Spät in der Nacht postete Vanessa das Foto eines Neugeborenen. Dazu schrieb sie:

„Ab heute bin ich Mama!“

Keine Stunde später stand ihr Exmann Elijah vor der Tür. Ihre Scheidung lag gerade einmal ein halbes Jahr zurück.

Vanessa öffnete. Elijahs düstere Miene ließ die kleine Zweizimmerwohnung mit einem Schlag noch kälter wirken.

Ihre Finger schlossen sich fester um die Türklinke.

„Was machst du hier?“

Elijah antwortete nicht. Mit unbewegter Miene trat er an ihr vorbei in die Wohnung.

Seine auf Hochglanz polierten Lederschuhe setzten auf dem bunt gesprenkelten Terrazzoboden des alten Mietshauses auf. Sie passten genauso wenig hierher wie der Mann, der sie trug.

Elijah betrat diese Wohnung nicht zum ersten Mal. Ohne zu zögern ging er direkt auf Vanessas Schlafzimmer zu.

Sein Assistent Calvin Latham blieb im Flur stehen. Er hielt ein Dokument in der Hand und reichte es Vanessa.

„Fräulein Bexley, lange nicht gesehen. Der Anwalt von Herrn Galloway setzte diese Sorgerechtsvereinbarung noch heute Nacht auf.“

Vanessa nahm das Dokument entgegen und überflog die erste Seite.

„Der erstgeborene Enkel der Familie Galloway wird von der Familie Galloway aufgezogen.“

Die Vereinbarung bestand aus einer ganzen Seite voller juristischer Klauseln. Trotzdem sprang Vanessa dieser eine Satz sofort ins Auge.

Wie erwartet wollte Elijah das Sorgerecht.

Völlig kompromisslos war er allerdings nicht. Vanessa durfte das Kind bis zu seinem dritten Geburtstag selbst großziehen.

Dafür musste sie die Vereinbarung unterschreiben.

Lehnte sie ab, nahm Elijah das Kind noch am selben Tag mit.

Ein dumpfer Schmerz breitete sich in Vanessas Brust aus und zog bis in die letzte Faser ihres Körpers.

Sie stand noch immer wie erstarrt da, als Elijah aus dem Schlafzimmer zurückkam.

„Wo ist das Kind?“

Vanessa wusste bereits vor ihrer Hochzeit, dass Elijah verschlossen und kühl war.

Trotzdem hielt sie ihn damals für einen anständigen Mann. Nach jener ungeplanten gemeinsamen Nacht wollte er die Verantwortung übernehmen. Deshalb machte er ihr einen Heiratsantrag.

Vanessa sagte Ja. Zu diesem Zeitpunkt liebte sie ihn bereits seit sechs Jahren im Stillen.

Aber musste er selbst jetzt derart geizig mit seinen Worten sein?

Hatte er ihr wirklich nichts anderes zu sagen?

Calvin sah Vanessa voller Mitgefühl an. Die Spannung in der Wohnung war kaum auszuhalten. Deshalb zog er sich diskret zurück und schloss die Tür hinter sich.

Die Wohnung war klein. Draußen lag die Stadt still unter dem Nachthimmel.

Vanessa lachte leise. Das Geräusch zerschnitt die bedrückende Stille.

„Welches Kind?“

Elijah stand kerzengerade in der Mitte des Wohnzimmers.

Das matte, gelbliche Licht fiel von oben auf ihn und ließ die scharfen Konturen seines Gesichts weicher erscheinen.

Vanessa drehte sich zu ihm um. Ihr helles Gesicht lag vollständig im Licht. Ihre dunklen Augen wirkten klar und unschuldig.

Es sah tatsächlich so aus, als hätte sie keine Ahnung, wovon er sprach.

„Rechnet man zurück, warst du bei unserer Scheidung bereits schwanger.“ Elijah musterte sie aufmerksam. „Warum wolltest du dich dann überhaupt scheiden lassen?“

Seine Stimme verriet keinerlei Gefühl.

Er klang weder verletzt noch wütend. Er wirkte lediglich sachlich interessiert.

Erst nach der Hochzeit begriff Vanessa, dass Elijah sie tatsächlich nur aus Pflichtgefühl geheiratet hatte.

Falls es noch einen weiteren Grund gab, dann vermutlich den Wunsch nach einer Ehefrau, die seine körperlichen Bedürfnisse auf gesellschaftlich akzeptable Weise erfüllte.

Nach zwei Jahren wusste Vanessa genau, welchen Platz sie in seinem Herzen einnahm.

Sie wuchs in einem Waisenhaus auf. Deshalb sehnte sie sich mehr als alles andere nach Liebe und Geborgenheit.

Doch diese Ehe gab ihr weder das eine noch das andere.

Nur nachts, wenn Elijah die Beherrschung verlor und sie im Bett ansah, als existierte außer ihr nichts auf der Welt, fühlte sie sich für einen kurzen Moment begehrt.

Am Ende war es Vanessa, die die Scheidung verlangte.

Elijah sagte damals nur einen einzigen Satz: „Bereue es später nicht.“

Noch am Nachmittag des Tages, an dem sie die Scheidungsurkunde erhielten, beantragte Vanessa ihre Versetzung. Kurz darauf wechselte sie in eine Niederlassung in einem anderen Bezirk von Nordheim. Dort übernahm sie den Posten der Geschäftsführerin.

Ein halbes Jahr lang begegneten sie sich nicht.

Und nun hatte sie plötzlich ein Kind bekommen.

Elijah wusste selbst nicht, was dieser Gedanke in ihm auslöste.

„Ich musste doch Platz für Fräulein Wainscott machen“, sagte Vanessa mit einem matten Lächeln. „Willst du das Kind wirklich mit nach Hause nehmen? Ist Fräulein Wainscott damit einverstanden? Angeblich wollt ihr bald heiraten. Was machst du, wenn sie wütend wird und dich verlässt?“

Den Gerüchten zufolge war Monica die einzige Frau, die Elijah je geliebt hatte.

Die beiden kannten sich seit ihrer Kindheit. Später trennten sie sich aus unbekannten Gründen. Danach ging Monica ins Ausland.

In den folgenden Jahren blieb Elijah allein. Es gab nicht ein einziges Gerücht über eine andere Frau an seiner Seite.

Die Medien berichteten immer wieder über seine frühere Beziehung zu Monica. Dabei stellten sie es jedes Mal so dar, als warte Elijah nur auf ihre Rückkehr.

Vor einem halben Jahr kam Monica schließlich nach Hause.

Ihre Rückkehr gab Vanessa den letzten Stoß. Schon lange wollte sie Elijah verlassen. Trotzdem brachte sie es nie über sich, sich endgültig von ihm zu lösen.

Noch am selben Abend verlangte sie die Scheidung.

„Das geht dich nichts an.“ Elijahs Haltung blieb unverändert. Nicht die kleinste Regung zeigte sich in seinem Gesicht. „Und du musst dir darüber keine Gedanken machen.“

Sein Blick wanderte durch die beengte Wohnung.

„Du bist eine kluge Frau. Ein Kind sollte nicht in einer solchen Umgebung aufwachsen. Es zur Familie Galloway zu bringen, ist die einzig vernünftige Entscheidung.“

Vanessa war tatsächlich klug.

Doch selbst der vernünftigste Mensch verlor seinen klaren Blick, sobald Gefühle ins Spiel kamen.

„Selbst ein Hund verachtet sein Zuhause nicht, nur weil es arm ist. Mein Sohn wird das erst recht nicht tun.“ Ihr Blick wurde scharf. „Wenn mein eigenes Kind sich nicht für mich schämt, warum schämst du dich dann an seiner Stelle?“

Vanessa besaß schon immer eine scharfe Zunge.

Elijah kannte sie gut genug. Sie hatte ihre eigenen Überzeugungen. Sobald sie eine Entscheidung traf, ließ sie sich von niemandem davon abbringen.

Auch bei der Arbeit stellte sie sich ihm mehr als einmal entgegen. Wegen der Bewertung eines Projekts riskierte sie sogar ihre Entlassung, nur um ihm offen zu widersprechen.

Nachgegeben hatte sie ihm bisher nur im Bett.

Doch diesmal lag die Sache anders.

Ganz gleich, wie hartnäckig sie blieb, Elijah durfte ihr nicht nachgeben.

„Vanessa, glaubst du ernsthaft, du kannst es mit mir aufnehmen?“

Elijah wusste genau, wo er zuschlagen musste.

Seine Worte fühlten sich wie zwei unsichtbare Hände an, die sich brutal um Vanessas Hals schlossen.

Sie konnte weder widersprechen noch zurückschlagen.

Vanessa verzog leicht die Lippen.

„Herr Galloway, du hast da etwas missverstanden.“

Sie hob die Vereinbarung ein Stück an.

„Das ist Brittany Harlows Kind. Ich war nach der Arbeit im Krankenhaus und habe sie besucht. Danach bin ich direkt nach Hause gefahren.“

Elijah zog die Brauen zusammen und betrachtete sie eingehend.

In seinem Blick lag deutliches Misstrauen. Langsam musterte er sie von Kopf bis Fuß.

Vanessa trug noch immer einen engen Bleistiftrock. Er betonte ihre schmale Taille und ihre wohlgeformten Hüften.

Sie sah weder nach einer Frau aus, die gerade eine Schwangerschaft hinter sich gebracht hatte, noch nach einer frischgebackenen Mutter.

„Du erinnerst dich doch noch an Brittany, oder? Ich habe sie früher oft erwähnt ...“, erklärte Vanessa.

Doch Elijah hörte ihr längst nicht mehr zu.

Er zog eine Zigarette aus der Tasche, klemmte sie sich zwischen die Lippen und zündete sie an. Danach ging er zum Fenster und rauchte schweigend.

Innerhalb von nicht einmal einer Stunde hatte man ihn erst zum Vater erklärt und ihm diese Rolle gleich wieder genommen.

Das musste er zunächst verarbeiten.

Nach einem halben Jahr ohne Kontakt wirkte Vanessa verändert.

Elijah konnte nicht genau sagen, woran es lag. Sie entsprach einfach nicht mehr der Frau in seiner Erinnerung.

Während ihrer zweijährigen Ehe zeigte sie gelegentlich Temperament. Privat verhielt sie sich ihm gegenüber jedoch meist wie eine zahme Hauskatze. Sie war sanft, ruhig und nachgiebig.

Jetzt erinnerte sie eher an eine Wildkatze.

Und diese Frau erlaubte sich tatsächlich einen derart absurden Scherz mit ihm?

Vanessa ging zu ihm und riss direkt vor seiner Nase das Fenster auf.

Eisiger Winterwind drang in die Wohnung. Er vertrieb zumindest einen Teil des Zigarettenrauchs.

„Du hast die Sache zwar missverstanden, aber jetzt bin ich neugierig.“ Sie lehnte sich leicht gegen den Fensterrahmen. „Nehmen wir an, es gibt tatsächlich ein Kind. Du musst dich zwischen ihm und Fräulein Wainscott entscheiden. Wen wählst du?“

Vanessa kannte ihren Platz.

Sie selbst gehörte nicht einmal zu den möglichen Antworten.

„Diese Frage stellt sich nicht.“

Elijah drückte die Zigarette aus.

Sein Blick suchte kurz nach einem Aschenbecher. Als er keinen fand, behielt er den Stummel in der Hand und verließ die Wohnung.

Er war nicht der Typ Mann, der mitten in der Nacht aus Sentimentalität mit seiner Exfrau über vergangene Zeiten sprach.

Vanessa war überzeugt, dass ihr Instagram-Beitrag der einzige Grund für seinen Besuch war. Ohne dieses Foto hätten sie einander vermutlich nie wiedergesehen.

Es gab allerdings eine Ausnahme.

Vor einem Monat begegneten sie sich zufällig in einem Hotel. Elijah war betrunken.

Noch in derselben Nacht landeten sie wieder miteinander im Bett.

Vanessa wollte die peinliche Situation am nächsten Morgen vermeiden. Deshalb zog sie sich hastig an und verschwand, bevor Elijah aufwachte.

Eigentlich wollte sie diese Nacht für immer vergessen.

Doch ausgerechnet in ihrem Bauch schlug sie Wurzeln.

Vanessa war tatsächlich schwanger.

Inzwischen befand sie sich in der sechsten Woche. Die Schwangerschaft verlief unauffällig. Das Baby entwickelte sich gesund.

Draußen schneite es.

Große, weiche Flocken fielen vom Himmel. Vor dem hellen Schnee wirkte der vollständig schwarz gekleidete Mann noch auffälliger.

Vanessa schloss das Fenster. Dann lehnte sie die Stirn gegen die kalte Scheibe.

Sie beobachtete, wie Elijah den Zigarettenstummel in einen Mülleimer warf. Danach stieg er in den Bugatti am Straßenrand und raste davon.

Der luxuriöse Wagen wirkte in diesem heruntergekommenen Viertel vollkommen fehl am Platz.

Genau wie Elijah.

Auch er gehörte von Anfang an nicht in Vanessas Leben.