ANMELDENKABANATA 44Matapos ang mabilis na koordinasyon ng legal team ng mga Vale, pansamantalang nakalabas ng detention cell si Damon sa ilalim ng isang temporary release order dahil sa mga nakitang iregularidad sa arrest warrant. Agod siyang dinala sa isang ligtas at pribadong holding room sa loob ng kumpanya, kung saan naghihintay sina Jesza, Leo, at si Veronica. Ang kapaligiran ay puno ng tindi ng tensyon habang ang laptop na naglalaman ng mga file mula sa pen drive ni Alejandro Torres ay nakabuklat sa gitna ng lamesa.“Mabuti at nakalabas ka, Damon,” bungad ni Veronica, bakas ang tindi ng pag-aalala sa kanyang mukha habang tinitingnan ang anak.“Salamat sa ebidensyang nahanap ni Eli, nakakuha tayo ng sapat na mitsa para makuwestiyon ang kredibilidad ng warrant,” sagot ni Damon habang inaayos ang kanyang kwelyo. Umupo siya sa tabi ni Jesza at hinawakan ang kamay nito. “Ngayon, ilatag natin ang lahat ng piraso ng puzzle.”Lumapit si Leo sa screen at binuksan ang master file. “Sir, base sa
KABANATA 43Hindi mapakali si Eli sa loob ng mansyon ng mga Vale. Isang araw na ang nakalipas mula nang dalhin ng mga pulis ang kanyang ama. Para sa isang pitong taong gulang na bata, hindi sapat ang mag-abang lang sa sala at manood ng balita sa telebisyon. Kaya naman, habang abala ang mga matatanda sa pakikipag-usap sa mga abogado, nagpasya si Eli na oras na para kumilos ang totoong eksperto.Pumunta siya sa kanyang kwarto at nagbihis. Kinuha niya ang kanyang paboritong brown detective hat. Isinuot din niya ang isang lumang trench coat na regalo sa kanya noong nakaraang Pasko, kahit medyo malaki ito sa kanyang maliit na katawan. Bitbit ang kanyang asul na notebook at isang seryosong mukha, nagmartsa siya pabalik sa malawak na sala.“Tita Lola, Mommy, Kuya Leo,” tawag ni Eli nang may labis na pormalidad. Ipinatong niya ang kanyang clipboard sa ibabaw ng lamesa nang may lakas. “Ayon po sa aking assessment, ang mga matatanda ay masyadong mabagal sa pag-aksyon. Kaya opisyal ko pong idine
KABANATA 42Hindi pinatulan ni Jesza ang paninira ng gabi. Pagkaalis ng abogado, nanatili siyang gising sa tabi ni Eli hanggang sa makatulog ang bata dahil sa pagod. Pinanood niya ang mahimbing na paghinga ng anak. Ang tanong nito kung aalis ba si Damon gaya ng kanyang lolo ay paulit-ulit na umuugong sa kanyang isipan.“Hindi, Eli,” bulong ni Jesza sa dilim habang hinahaplos ang buhok ng bata. “Hindi aalis ang Daddy mo. At hindi rin tayo aalis sa tabi niya.”Kinabukasan, maagang nagising si Jesza. May bago nang apoy sa kanyang mga mata. Ang takot at trauma ng nakaraan na nagpalumpo sa kanya kahapon ay napalitan ng matinding determinasyon. Kung noon ay tumakbo siya at nagtago, ngayon ay nalaman niya na ang pagtakbo ay hindi kailanman nagbunga ng hustisya.Lumabas siya ng kwarto at hinarap si Leo sa sala. “Leo, ihanda mo ang sasakyan. Ipunin mo ang mga reporter sa labas ng gate.”“Ms. jesza, delikado po sa labas,” pag-aalala ng security head. “Baka dagsain kayo ng media.”“Haharapin ko
KABANATA 41Umalis ang mga sasakyan ng NBI na kasunod ang bulyaw ng mga reporter sa labas ng gate. Nanatiling nakatayo si Jesza sa may pintuan, blangko ang isip at nanginginig ang mga kamay. Ang ingay ng mga sirena ay dahan-dahang nawala, ngunit ang tindi ng kabog sa kanyang dibdib ay lalong lumakas. Sa loob ng anim na taon, sinikap niyang takbuhan ang ganitong eksena. Ngayon, narito na naman siya sa gitna ng isang pamilyar na bangungot.“Jesza, pumasok muna tayo sa loob,” mahinahong sabi ni Tita Elena habang inaakbayan siya. “Malamig ang hangin dito sa labas.”Hindi sumagot si Jesza. Tumingin siya sa sahig at nakita ang asul na notebook ni Eli. Dinampot niya ito. Ang huling pahina na may guhit ng kanilang pamilya ay bahagyang nalukot.Sa loob ng sala, ang telebisyon ay patuloy na nagbabalita. Ang mukha ni Damon ay flashing sa screen, may malaking katagang “ARRESTED” sa ilalim ng kanyang pangalan. Ang mga komentarista ay walang tigil sa pagbuo ng mga teorya. Pinapalabas ng media na gu
KABANATA 40Isang linggo na lang bago ang takdang araw ng kasal. Ang mansyon ng mga Vale sa Maynila ay punong-puno ng aktibidad. May mga nagdedeliver ng mga bulaklak, may mga sastreng nag-aayos ng mga huling sukat ng gown, at may mga caterer na pabalik-balik sa kusina. Sa gitna ng lahat ng ito, isang maliit na bata ang abalang-abala sa pagpapatakbo ng buong operasyon.Si Eli ay nakatayo sa gitna ng sala, hawak ang kanyang pamilyar na clipboard at isang bagong asul na ballpen. “Tita, ang mga kulay puting rosas po ay dapat ilagay sa may entrance, hindi po sa tabi ng banyo. Mawawala po ang aesthetic value ng ating Sector Alpha.”Natawa ang wedding planner na kinuha ni Damon. “Opo, Chief Eli. Ililipat na po ng mga assistant ko.”Lumapit si Jesza sa kanyang anak at pinunasan ang kaunting pawis sa noo nito. “Eli, magpahinga ka naman. Kanina ka pa pabalik-balik diyan. Baka mapagod ang Flower Boy natin bago ang kasal.”“Mommy, hindi po ako pwedeng mapagod,” seryosong sagot ng bata habang tumi
KABANATA 39Nanginginig ang buong katawan ni Jesza habang nakaluhod sa malamig na semento ng basement parking. Hawak niya ang lukot na pahina mula sa asul na notebook ni Eli. Ang sulat-kamay ng anak ay tila sumasariwa sa kanyang sugat.“Damon... ang anak natin,” hikbi ni Jesza, halos walang boses na lumalabas sa kanyang lalamunan. “Nasa kanila si Eli.”Lumapit si Damon at binuhat si Jesza patayo. Sa pagkakataong ito, walang bakas ng pagiging mapagmataas na CEO sa kanyang mukha. Wala ang cold at untouchable na bilyonaryo. Ang natira na lamang ay isang ama na takot na takot para sa kanyang anak. Ang kanyang mamahaling suit ay may dumi na mula sa sahig, ngunit wala siyang pakialam.“Hahanapin natin siya, Jesza. Pangako ko sa iyo, ibabalik ko si Eli,” basag ang boses ni Damon habang mahigpit na yakap ang dalaga.Mabilis na tumakbo pababa ang security head ng kumpanya na si Leo, hawak ang isang radyo. “Sir! Ang itim na van na ginamit ng mga tauhan ni Manuel ay namataan sa may gate ng North
KABANATA 16Malamig ang hangin sa loob ng maliit na sala, ngunit mas malamig ang pakiramdam sa dibdib ni Jesza. Nakatitig pa rin siya sa telebisyon. Ang mga salita ni Veronica Vale ay patuloy na umuusal sa kanyang isipan.“Hindi siya parte ng pamilya Vale.” Isang pormal na pagpapatapon sa kanya sa
KABANATA 10Kinabukasan matapos ang matinding breakdown ni Jesza, maagang kumatok si Damon sa pinto ng apartment. May dala siyang mainit na taho para kay Eli at paboritong kape ni Jesza mula sa isang sikat na cafè. Bakas ang puyat sa kanyang mga mata, ngunit mas nangingibabaw ang determinasyon sa k
KABANATA 6Mabilis ang paghinga ni Jesza habang hila-hila si Eli papasok sa kanilang maliit na apartment. Ni-lock niya agad ang pinto. Isinandal niya ang kanyang likod dito at pumikit nang mariin. Nanginginig pa rin ang kanyang mga tuhod. Ang tagpong iyon sa ospital, ang muling pagpapakita ni Damon
Kabanata 5Hindi maialis ni Damon Vale ang kanyang mga mata sa tablet. Nakatayo pa rin si Mark sa kanyang harap, hindi halos humihinga habang nag-aabang sa susunod na mangyayari. Ang buong opisina ng CEO ay binalot ng isang mabigat at nakatutulig na katahimikan.“Sir? Okay lang po ba kayo?” pag-uul







