CHAPTER 1

MAXINE POV

I am Maxine Avrielle Griego Perez—a chef, a CEO, and a woman who built her empire from scratch. Galing ako sa mayamang pamilya, pero hindi ako umaasa sa kanila. I earned my first billion at the age of 20, not because of privilege, but because I worked my way through it.

While studying in Italy, I climbed my way up—dishwasher, prep cook, server. I chose that life. I needed to feel the fire of the kitchen, not just flaunt a diploma. Grit over glamour, always.

Ngayon, naka balik na ako sa Pilipinas para sa huling hakbang ko—ang certification ko sa culinary school na pagmamay-ari ng kaibigan ni Dad. I’m finally back, and on my way to Uncle Royce’s culinary school.

•PHONE RINGS•

“Hello, Dad.” Sagot ko habang binubuksan ang car window.

“Hi, sweetheart. Hindi mo man lang sinabi na uuwi ka na. Sana napasundo ka namin ng mga kuya mo.” may halong pag-aalalang sabi ni Dad.

“Don’t worry, Dad. Busy sila kuya, and I’m already a grown woman. 25 na ako, kaya chill lang.” Sagot ko habang nakangiti.

“Kung hindi pa namin nalaman sa secretary mo sa MGA(MaxiGlow Aesthetics), hindi pa namin malalaman.” tampo ni Mommy sa kabilang linya.

“Sorry Mom, Dad. After ko kay Uncle Royce para sa last practicing restaurant ko, uuwi agad ako sa mansion. Kaya don’t worry, okay? I gotta go. I love you both!”

“We love you, sweetheart. Ingat ka.” sabay end ng call.

After 20 minutes, nakarating na ako sa restaurant na pinamumunuan ng anak ni Tito Royce—si Timothy Hayden Rozwell Sanders. Ka-age siya ng second eldest brother ko at kaibigan din siya ng mga kuya ko. Pero I’ll keep it professional.

Bumaba ako ng sasakyan dala ang mga importanteng documents. Ayoko naman na isipin ng iba na kaya ako natanggap ay dahil family friends kami. Fair is fair.

Pagpasok ko, nakita ko si Tito Royce sa isang table, kasama ang isang lalaking mukhang si Timothy. Sinamahan ako ng secretary nila papunta sa table. “Hi Tito, good morning.” bati ko sabay bahagyang yuko at handshake.

“Sit down, ija.” anyaya ni Tito. Agad ko namang sinunod.

“Here’s my file. I think it would be unfair to the other staff if I don’t go through the same process.” Sabi ko habang iniaabot ang folder.

“That’s very considerate, Rielle.” Ngumiti siya habang chine-check ang papers ko. Habang busy sila, tinikman ko ang inihain nilang pastry at drink.

“Impressive. Your records show you’re hardworking and passionate. I’ll be assigning you as one of the head chefs, alongside Timothy.” sabi ni Tito na ikinatuwa ko. Perfect, iyon ang kailangan ko.

“Thank you, Tito. When do I start?” tanong ko.

“Next week. Kaka-uwi mo lang from Italy, right?” sagot ni Timothy.

“Oh, okay. Anything else I should know?”

"Call time’s 8 AM. Doors open at 9, close at 10 PM. I don’t tolerate latecomers. If you want a glowing review—earn it." he said, sipping coffee like a proper kitchen villain.

"Noted." I stood with a smile. "If that’s all, I’ll head out. I’ve got dinner with the fam."

"Yes, ija. See you next week." Uncle nodded.

Tumayo ako at nag-bow. “Thank you, Uncle Royce and Kuya Timothy. See you next week.”

Pagkasakay ko ng sasakyan, dumiretso muna ako sa condo ko—which also serves as my hotel. Isa ito sa anim kong businesses: AMORE BISTRO (restaurant), MaxiGlow Aesthetic (beauty and wellness), MaxiStyle Interior (furniture), MaxiFashion (clothing line), Hotel Azurea, at Rielle Resort—ang pamana ng grandparents ko.

Dahil sa sobrang busy ko—studying and managing my businesses—I never had time for love life. Okay lang naman. Focus muna sa goals. I have no time for distractions.

Pagkarating sa hotel, sinalubong ako ng staff at inasikaso ang gamit ko. Umakyat agad ako sa room, nagbihis, at naghanda para sa family dinner. Pinili ko ang isang eleganteng black dress with light makeup. Kinuha ko na rin ang phone at susi ng kotse. At nagmaneho na papuntang mansion.

Sa mansion, pinagbuksan ako ni Mang Gido ng gate. “Good evening, Ma’am Rielle.” bati niya.

“Good evening din po.” balik kong bati at ipinasok ang sasakyan.

Pagbaba ko, nandoon na si Mommy sa pintuan at agad akong niyakap. Sakto namang pagpasok naming ang pagbaba ni Dad at niyakap ko rin. “Wala pa sila Kuya?” tanong ko.

“Wala pa sweetheart. Baka papunta pa lang sila. Gusto mo bang tumulong sa kusina habang hinihintay natin sila?” tanong ni Mommy.

“Sure, Mom. That sounds good. Tara na.” Dumiretso kami sa kusina at nagsimulang magluto.

Habang nagluluto kami, isa-isang dumating ang mga kuya ko. Nang matapos kaming magluto saktong pagdating ng Kuya Elliotte ko na may kasamang bagong girlfriend. Kelan kaya siya magse-settle sa isang babae at magpakasal?

Yung panganay naming may asawa at dalawang anak na yung pangalawa naman walang pinapakilala since naghiwalay sila ng greatest love niya daw. Hayst ako ito mayaman at maganda lang, okay na ako dito.

“Guys, let’s eat na!” tawag ko sa kanila. Sakto naman na kakatapos lang mag-ayos ng lamesa.

Pagkaupo, nagdasal kami at sabay-sabay kumain. Tinatanong ako ng mga kuya ko about life in Italy.

“Wala ka bang nakilalang Italiano dun, bunso?” tanong ni Kuya Alexzander.

“Busy ako sa business at sa studies, Kuya. I have no time for love life.” sagot ko sabay awkward smile.

“Eh ikaw, Kuya, kelan ka ulit magka-love life?” balik kong tanong sabay taas ng kilay.

“Ha! Ikaw ang topic tapos ipapasa mo sakin?” natatawang reklamo niya. Tinawanan ko na lang.

"Gusto mo, hanapan kita ng blind date?" bigla kong sabi.

“Mabuti nga! Pati ikaw din!” sabay ngiti ni Mommy. Nadamay pa ako.

“Deal! Damay- damay na toh’.” tawa ni Kuya Alexzander.

After dinner, we had a bonfire in the garden. Sandra—the new girlfriend—kept glancing my way. Curious much?

Nagtawanan at nagkuwentuhan kami hanggang alas-onse. “Mga anak, mauna na kami ni Daddy niyo. Sandra, dito ka na matulog ha.” sabi ni Mommy.

“Thank you po, Tita.” sagot ni Sandra.

“Let’s drink!” aya ni Kuya Kiefer.

"Greenhouse tayo. Mas chill dun." I said.

“Sige, mauna na kayo. Kukunin ko lang ang alak.” ani Kuya Kiefer.

Sa greenhouse, tuloy ang kulitan. “Let’s play cards. Ready your money!” sigaw ni Kuya Elliotte.

"As usual, pagtutulungan niyo ako. Max bet 100k. Bank transfer, ha? Wala akong cash." I warned.

“Maglistahan na lang tayo. Wala din akong cash.” sagot ni Kuya Kiefer, carrying the drinks.

As expected—talo ako. 5k per round. But worth it for the laughs.

After ilang oras 2 am na pala.Tipsy na kami, so time to call it a night. Kuya Zander walked Kuya Elli to his room. I escorted Sandra to the guest room.

“Wait here, bibigyan kita ng pantulog.” sabi ko. So I go straight to my room and got 3 set of nighties.

Bumalik ako with a fresh nightie. "Sayo na ito, this is from my clothing brand. Hope you like it." sabi ko sakanya.

“Thank you, Maxine. Actually, gusto ko sanang makausap ka kanina pa kaso andun sila Kuya mo.”

“Go ahead, okay lang. Kaya ka pala tingin ng tingin sakin kanina.” I said.

"I got fired. Ayokong umasa kay Elliotte. I’m the breadwinner. Baka may openings sa companies mo?"

Aaminin ko, akala ko isa rin siya sa mga gold digger. Pero sincere siya.

“Sure, I’ll help. I’ll check with my secretaries and message you. Can I have your number?” inabot ko ang phone ko.

Nagpalitan kami ng contact details. “Rest ka na. Balitaan kita once may position silang nakita. Good night.” sabi ko at lumabas na ng kwarto.

Sa kwarto ko, agad akong nag-message sa secretaries ko. Nag-check din ako ng emails.

“As expected, sales and reviews are all good. I love my staff. Time to rest.”

Sinara ko ang laptop at humiga. “Good night, self. Bukas, trabaho ulit.”