第2話 奇妙な共闘

（クソッ……挟み撃ちかよ……！）

　前には地球再生局の制服を着た女、後ろには高性能な戦闘ドローン。そして、俺の傍らには、まだ状況を理解できずに蒼い瞳で俺を見つめている、美しいアンドロイド。人生最大のお宝を見つけたはずが、どうやら最悪の形で幕を開けたらしい。

「そこまでよ、ジャンク屋」女は、アサルトライフルの銃口を微動だにさせず、冷静な声で言った。「その『遺物』は、私が回収する」

「悪いが、そいつは俺が見つけたんだ。早い者勝ちってのが、この世界のルールだろ？」俺は、アンドロイドを背後に庇いながら、軽口を叩いて時間を稼ごうとした。

　だが、俺たちの交渉を待ってくれるほど、機械の兵隊はお行儀が良くなかった。

　──タンッ！タンッ！

　背後のドローン部隊が、警告なくコイルガンを発射してきた！ しかも、その銃口は俺だけでなく、前方の女にも向けられている！

「ちぃっ！」彼女は舌打ちすると、咄嗟に近くの瓦礫の陰へと飛び込んだ。

「こいつら、俺たちごとやる気か！」

　俺もアンドロイドを抱え、崩れかけた壁の陰へと転がり込む。背後のドローン部隊が、警告なくコイルガンを発射してきた！ 複数機から放たれる弾丸が、俺たちが隠れる崩れかけたコンクリートの壁を容赦なく抉り、火花と共に破片を撒き散らす。この壁も、そう長くはもたないだろう。

「おい、あんた！」俺は、数メートル離れた瓦礫の山に隠れる彼女に向かって叫んだ。「あんたの目的もこいつ（アンドロイド）なんだろ！？ このままじゃ、あんたのお宝も、ドローンの餌食になるぜ！」

　女は、瓦礫の隙間からこちらを鋭く睨みつけた。彼女も状況は理解しているはずだ。

「……一時休戦よ、ジャンク屋！」彼女は叫び返してきた。「あのドローンを黙らせるのが先決！ 援護しなさい！」

「へいへい、仰せのままに！」

　奇妙な共闘関係が、一瞬で成立した。彼女はプロの兵士だった。遮蔽物から遮蔽物へと、流れるような動きで移動しながら、アサルトライフルで的確にドローンへ反撃を加えていく。

「すげえな、あの女……！」

　俺だって、負けてはいられない。「おい、お前（アンドロイド）！ 自分の身を守ってくれ！」俺は彼女にそう言うと、背負っていたプラズマカッターを起動させた。

（何かないか……！）

　俺は、ジャンク屋の知識を総動員した。この区画の動力源……確か、古い予備電源のコンデンサが、あの通路の先にあったはずだ！

　俺は、わざとドローンをその通路へと誘い込むと、壁のメンテナンスハッチを蹴破り、内部の巨大なコンデンサにプラズマカッターを突き立てた！

「吹っ飛べ！」

　コンデンサが甲高い音を立ててショートし、強烈な電磁パルスを放つ！ バチバチッ！と青白い光が走り、追ってきたドローン数機が、火花を散らして機能停止した。

「よし！」

　その時だった。俺の死角から、別のドローンが音もなく現れ、その銃口を真っ直ぐに俺へと向けた！

「しまっ……！」

　彼女の援護も間に合わない！ 絶体絶命の、その瞬間。

　──ピュン！

　俺の腕の中にいたアンドロイドが、俺を守るように、無表情のまま自らの右腕を俺の前に突き出していた。その白く滑らかな人差し指の先端から、細く、しかし鋭い赤いレーザー光線が放たれ、ドローンのカメラアイを寸分の狂いもなく撃ち抜いていたのだ！ カメラを破壊されたドローンは、明後日の方向へ乱射しながら壁に激突し、動かなくなった。

「……マスターユーザーを守ります」

　俺は、目の前で起こったことを、一瞬、理解できなかった。そして、すぐに気づく。

（そういや……。起動時に、マスターユーザーがどうとか言ってたな……。俺を……守ってくれるのか？）

　アンドロイドを起動した時の、あの無機質な音声が頭の中で蘇る。「マスターユーザーとして登録します」──その言葉の意味を、今、初めて実感として理解した。彼女は、ただの「お宝」ではない。俺の身を守るために、自らの意志プログラムで行動する、特別な存在なのだ。

「今よ、ジャンク屋！ ぼさっとしないで！」イリスの叫び声で、俺ははっと我に返った。

　戦闘の衝撃で、遺跡自体の崩壊が始まっていた。天井から、巨大なコンクリートの塊が次々と落下してくる。

「ダメだ、キリがない！ ここからずらかるぞ！」俺は叫んだ。

「出口はこっちよ！」彼女が、俺たちが来たルートとは別の、サービス用の通路らしき方向を指さす。

　俺たちは、今度は俺がアンドロイドの手を強く引き、彼女を守るようにして、崩れ落ちる瓦礫とドローンの銃撃を掻い潜り、必死で走った。咄嗟に右へ避けた直後、左側の通路が完全に崩落した。相変わらず、俺の悪運の強さは、こういう土壇場で仕事をする。

　息も絶え絶えに、俺たちはなんとか遺跡の外へと脱出した。背後で、研究施設が完全に崩壊する轟音が響き渡る。薄暗い遺跡の中から、真昼の眩しい光が目に飛び込んできて、思わず目を細めた。

「……はぁ……はぁ……」

　俺は、オンボロの装甲バギーを隠しておいた場所までたどり着くと、アンドロイドを助手席に押し込み、自分も運転席に滑り込んだ。女も、ためらうことなく後部座席へと飛び乗る。

　アクセルを目一杯踏み込む。オンボロの装甲バギーは、悲鳴のようなモーター音を上げ、車体全体をガタガタと軋ませながら砂塵を巻き上げ、どこまでも続く荒野へと駆け出した。

　しばらくの間、車内には俺と、後部座席の彼女の荒い息遣いと、甲高いモーターの駆動音、そしてタイヤが地面を叩く音だけが響いていた。助手席のアンドロイドは、ただ静かに前を見つめている。背後の遺跡からは、もう追ってくる気配はない。

「……これで、話は終わりじゃないわよ」後部座席から、彼女の冷静な声が飛んできた。「状況は変わらない。そのアンドロイドは、地球再生局が管理すべき危険な遺物だわ」

　俺はバックミラー越しに彼女を睨みつけた。以前の俺なら、ここでハッタリをかましたかもしれない。だが、今は違う。

「へっ、言うじゃねえか。あんた一人で、あのアンドロイドをどうやって奪うってんだ？」

　俺の言葉は、もう単なる強がりではなかった。腕の中で彼女が俺を守った感触が、まだ残っている。

　俺の言葉のニュアンスの変化に気づいたのか、彼女は一瞬言葉に詰まったようだった。「……今は、ね。でも、あのドローンを送ってきた連中も、そしておそらく他の勢力も、彼女を狙っている。あなた一人で、アレだけの連中から守り切れると思ってるの？」

　その言葉に、俺はぐっと詰まった。確かに、彼女の言う通りだ。

「……目的地は？」彼女が尋ねる。

「ジャンクション・セブンだ」俺は、吐き捨てるように言った。「あそこなら、ゴロツキも、企業の犬も、連邦の役人も、ごちゃ混ぜだ。しばらく身を隠すには、うってつけのクソ溜めさ。それに……こいつの価値を正しく判断できて、高く買ってくれる物好きな連中もいるかもしれねえ」

「……無法都市ね。合理的ではあるわ」彼女はため息をついた。「いいでしょう。そこまで同行する。ただし、監視させてもらうわよ。変な気を起こさないことね、ジャンク屋」

「ザックだ」俺は、乾いた荒野の先、陽炎が揺れる地平線を見つめながら言った。「俺の名前は、ザック・グラナードだ」

　バックミラー越しに、彼女の目がわずかに見開かれるのが分かった。一瞬の沈黙の後、彼女は静かに、しかしはっきりとした声で答えた。

「……イリス。イリス・ソーン。地球再生局の査察官エージェントよ。」

　こうして、俺と、記憶を失ったアンドロイド、そして任務に忠実な女エージェントの、奇妙で、そして危険な逃避行が始まったんだ。