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第7話 傷跡と、重なる面影
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2025-10-22 20:00:22マダム・プラムが用意したスイートルームは、無駄に豪華で、そして息が詰まるほど静かだった。けばけばしい趣味のベルベットのソファ、壁にかかった出所不明の絵画、そして分厚いカーペットが、部屋の主の悪趣味と権力を同時に示しているようだった。窓の外からは、ジャンクション・セブンの喧騒とネオンの光が、防音ガラス越しにぼんやりと届いている。だが、この金色の鳥かごの中で、俺たちの間には重い沈黙が流れていた。
「……じっとしてなさいよ」
イリスが、俺の左肩の傷口を消毒しながら、呆れたような、しかしどこか優しい声で言った。俺はシャツを脱ぎ、部屋のソファに腰掛けている。彼女は、手際よく、そして驚くほど丁寧に、俺の傷を手当てしてくれていた。 「……悪いな」 「本当に馬鹿なことをしたわね。あんな無防備に飛び出して……。死んだら、あなたの言う『借金』も返せないでしょうに」彼女は、軽口を叩きながらも、その指先は真剣だった。 「……うるせえよ」俺は、そっぽを向いて悪態をついた。 だが、分かっていた。彼女が俺を本気で心配してくれていることも、そして、彼女の的確な援護がなければ、俺は今頃ここにはいなかっただろうということも。手当てが終わり、イリスが包帯を固く結びながら言った。
「これでよし。しばらくは安静にしてなさい」 「ああ、助かった」俺は礼を言うと、今度は部屋の隅で静かに座っているエイダの方へ向き直った。「さて、次はあんたの番だ」エイダは、先の戦闘の衝撃で、腕の関節部からいくつかの細いケーブルが剥き出しになっていた。大した損傷ではないが、放置すれば機能不全に陥るかもしれない。俺は、いつも使っている工具セットを取り出し、彼女の前に膝をついた。
「へぇ……あなた、本当に修理できるのね」イリスが、少し感心したような声で言った。 「これでも、プロのジャンク屋なんでな」俺は得意げに答えながら、エイダの滑らかな腕のパネルを慎重に開けた。中には、まるで宝石を散りばめたかのように、無数の光ファイバーと精密な基盤が複雑に、しかし美しく配置されている。旧時代の、俺たちが普段目にするガラクタとは次元が違う、芸術品のような内部構造だ。「こういう旧時代の
しばらく、俺が作業に没頭する音だけが、部屋に響いていた。その沈黙を破ったのは、イリスだった。
「……あの時、どうして彼女を庇ったの？」彼女の声は、静かだった。「あなたは、彼女を『お宝』だと言っていた。商品価値が下がるのを恐れた、というわけでもなさそうだったけど」 俺の手が、一瞬止まる。 「……さあな。身体が、勝手に動いただけだ」 「……」イリスは、何かを確信したように、続けた。「彼女に、あなたの妹さんの面影を重ねているの？」 俺は、自分でも整理のつかない感情を指摘され、ぶっきらぼうに答えた。 「……あんたには、関係ない話だ」 「そうかもしれないわね」イリスは、静かに頷いた。「でも……どんな子だったの？ あなたの妹さんは」その一言が、俺の中で決壊寸前だった感情のダムに、最初の亀裂を入れた。ここから一度でも溢れさせてしまえば、もう元には戻れない。そんな恐怖と、全てを吐き出してしまいたいという衝動が、俺の中で激しくせめぎ合った。俺は言葉に詰まり、視線を落とした。イリスは、責めるでもなく、ただ静かに、俺の言葉を待っている。
「……明るくて、強くて……いつも、俺なんかよりずっと前向きな奴だった」俺は、ぽつりぽつりと語り始めた。「病気になっても、最後まで笑顔を絶やさなくて……。なのに、俺は……何もしてやれなかった。借金だけが残って……」イリスは、黙って俺の話を聞いていた。そして、俺が言葉を終えると、彼女は静かに言った。
「……そう。……私にも、似たような経験があってね」その声は、先ほどまでの冷静さを失い、わずかに震えていた。彼女は窓の外の喧騒に視線を向け、まるで遠い過去を思い出すかのように目を細める。「軌道戦争の遺物で、大切な人を……」彼女はそこまで言って、はっと我に返ったように口をつぐんだ。「……だから、少し……気になったのよ」その言葉に、俺は再び彼女の顔を見た。彼女の瞳の奥にも、俺と同じような、深い喪失の影が揺らめいているように見えた。こいつも、何かを背負って戦っているのか……。まぁ、珍しくもないか……。
その時、俺たちのやり取りを、すぐそばで聞いていたエイダが、わずかに首を傾げた。そして、その蒼い瞳で、俺の顔と、イリスの顔を、交互に見つめた。まるで、俺たちの会話に出てきた「妹」や「大切な人」という言葉の意味と、それに伴う「悲しみ」や「優しさ」という感情のデータを、必死で理解しようとしているかのように。
その瞬間、俺は、確かに感じたんだ。このアンドロイドは、ただの機械じゃない。彼女は、俺たちの言葉を聞き、何かを学び、そして、変わろうとしている。
俺たち三人の間に、奇妙な、しかし確かな絆が生まれたような、不思議な静寂が流れていた。
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AIDA：残響のオービット エピローグ
――数年後。「とうちゃん！ とうちゃん！ おはなし、きかせて！」 小さな手が、俺の服の裾をくいくいと引っ張る。ベッドに入る時間だというのに、息子のアレックスは、キラキラした目で俺を見上げていた。今日はたっぷり昼寝をしたらしく、夜だというのに元気いっぱいだ。「……アレックス、悪いけど今日は父ちゃん、疲れてるんだよ」 俺、ザック・グラナードは、苦笑しながら息子の頭を撫でた。 あの軌道エレベーターでの事件から、色々あった。イリスからの強い推薦もあり、俺はかつて敵対した地球再生局の、今ではその一員……査察官《エージェント》として世界中を飛び回っている。昨日までアフリカでとある「遺物」絡みの事件を追っていて、今日、二週間ぶりに我が家に帰ってきたばかりなのだ。身体の節々が、休息を求めて悲鳴を上げていた。「アレックス、お父さんは帰ってきたばかりなんだから、お話は明日にしなさい」 キッチンから、妻になったイリスの声がした。彼女にそう言われ、アレックスは少しだけ不満そうに唇を尖らせたが、すぐに何かを思いついたように顔を輝かせた。 「じゃあ、あしたね！ あした、また、えいだのおはなし、きかせて！」 「……ああ、分かったよ」その無邪気な言葉に、俺は胸の奥が少しだけチクリと痛むのを感じながら、それでも笑顔で頷いた。アレックスは、俺が時折話して聞かせる、銀色の髪と蒼い瞳を持つ、勇敢で心優しいアンドロイドのお話が大好きなのだ。「明日、必ずお話を聞かせてやるから、今日はもう寝なさい」 「やったぁ！」 アレックスは満足そうに笑うと、自分の部屋へと駆けていった。 静かになったリビングで、俺は使い慣れた革張りのソファに深く身を沈めた。床には、アレックスが遊びっぱなしにしたのだろう、ブロックの玩具がいくつか転がっている。イリスが、温かいコーヒーの香りと共にマグカップを二つ持ってきて、俺の隣にそっと腰を下ろした。 「お疲れ様、ザック」 「ああ、ただいま」 俺たちは、多くを語らず、ただ静かにコーヒーを飲んだ。大きな窓の外には、ジャンクション・セブンのようなけばけばしいネオンはない、穏やかで温かい街
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AIDA：残響のオービット 第17話 低層ステーション
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