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« Tu m'as vendue !! Tu m'as vendue à un milliardaire ?! »

Je serrai mon téléphone si fort que mes jointures blanchirent, mes bottes arpentant une ligne frénétique sur le parquet.

J'avais appelé Mona à la seconde où j'étais sortie du studio de fin de soirée. Elle se préparait déjà à prendre l'avion pour me rejoindre après le désastre qu'avait été toute ma journée.

Avant que je puisse dire quoi que ce soit, elle dit : « Je sais. Je suis désolée. C'est ce dont j'essayais de te parler plus tôt au défilé Dior, mais je ne voulais pas te porter la poisse. »

« Je suis déjà maudite ! » hurlai-je dans le combiné, pressant ma main sur ma poitrine pour calmer mon cœur qui martelait. « Maintenant je sais pourquoi aujourd'hui a été si horrible ! Ezra King est une malédiction qui souille ma vie ! »

« Je n'y suis pour rien. Jamais je ne ferais ça. Je l'ai appris aujourd'hui même. » Mona essaya d'expliquer rapidement.

« Appris... aujourd'hui ? »

Mona n'eut pas besoin de répondre. Je savais déjà.

Ma mère avait l'habitude d'être ma manager quand j'ai commencé. Elle disait avoir reconnu mon talent dès mon plus jeune âge, ce qui expliquait pourquoi elle avait déménagé à Los Angeles et m'avait proposée à toutes les agences de talents possibles. Dès mon plus jeune âge au Nigeria, je faisais toutes les publicités, séances photo et sketchs qu'elle pouvait dénicher.

Elle disait qu'elle le faisait pour moi, mais ce ne fut pas une surprise qu'à ma majorité, je n'aie aucun profit à montrer pour moi-même. Il y avait quelque chose que ma mère aimait plus que moi, et c'était l'argent.

Quand j'avais quinze ans, elle voulait vraiment que j'obtienne un rôle dans une émission pour enfants et m'avait effectivement envoyée seule chez le producteur. Elle prétendait ne pas penser qu'il arriverait quoi que ce soit de grave—c'était censé n'être qu'un dîner.

Mais pourquoi n'était-elle pas venue avec moi ?

Quand je suis rentrée à la maison et que j'ai tout raconté à ma mère, elle a eu l'air déçue... de moi.

Je ne dîne pas avec des hommes puissants. Ils pensent toujours pouvoir prendre tout ce qu'ils veulent.

Ma mère a continué à être ma manager jusqu'à mes dix-neuf ans, quand j'ai rencontré Mona.

Au début, j'avais peur de ce qu'elle ferait si je la renvoyais de la gestion de ma carrière ; je ne pouvais pas me permettre un scandale si jeune dans le mannequinat.

Mona et moi l'avons lentement convaincue de prendre du recul. C'était plus facile une fois que j'avais pris le contrôle de mes finances. Tout ce que j'avais à faire était de la payer chaque mois.

Mais légalement ? Elle conservait toujours les droits de procuration pour faire des coups comme celui-ci.

Deux heures plus tard, je me tenais dans son appartement de quatre chambres de l'Upper East Side. Je payais pour cet endroit, en plus de lui envoyer 50 000 dollars chaque mois, parce que si je ne le faisais pas, elle contracterait simplement d'autres emprunts.

Je ne pouvais pas arrêter de payer. Elle les contractait en mon nom, escroquant des investisseurs en prétendant qu'ils soutenaient une entreprise créée par moi. Si je ne les remboursais pas, cela ruinerait ma vie. Elle essayait constamment de me tirer vers le bas.

« Tu m'as vendue. Tu m'as vendue à un milliardaire. »

Elle eut l'air coupable, mais réussit tout de même à me fixer avec insistance. « Je ne sais pas de quoi tu parles, mon cœur. »

« Arrête, tu sais très bien. Pourquoi aurais-tu signé pour ça sinon ? Je n'ai jamais fait de téléréalité. »

« C'est pour ça que tu devrais essayer. C'est une formidable opportunité de carrière, et Date Island est l'une des émissions respectables. »

« Respectable ? Vraiment ? Je n'ai pas besoin de ça, je viens d'avoir le plus grand défilé de ma carrière. »

« Oui, eh bien... à propos de ce défilé, » grimaça-t-elle, se déplaçant avec inconfort sur son tabouret de bar. « J'ai vu les infos. On aurait dit une vilaine chute. Heureusement que tu t'es souvenue de mon entraînement et que tu as amorti ta chute avec les mains, comme je savais que tu le ferais. Une main cassée vaut mieux qu'un visage marqué. »

Je me figeai. La pièce devint totalement silencieuse.

« Maman... » chuchotai-je, le sang se retirant de mon visage. « Qu'est-ce que tu veux dire, comme tu savais que je le ferais ? »

Elle s'arrêta net, les yeux s'écarquillant en réalisant ce qu'elle venait de laisser échapper.

Les larmes montèrent dans mes yeux, débordant sur mes cils avant que je puisse les retenir.

« Non, ce n'est pas ce que je voulais dire, Hazel, » bafouilla-t-elle, tripotant son verre. « Je voulais dire— »

« Vraiment ? » Je contournai le comptoir, la forçant à me regarder droit dans les yeux.

Elle n'eut pas besoin de répondre. L'horrible vérité était écrite sur tout son visage.

« Comment ? » ma voix trembla, brute de trahison absolue. « Pourquoi ? Comment as-tu pu me faire ça ? »

« J'ai payé un membre du personnel du lieu pour couper tes talons et mettre de la colle sur le podium, » avoua-t-elle avec désinvolture, croisant les bras sur sa poitrine. « C'est pour ton propre bien, je te promets ! Ça a fait de toi la une des journaux ! C'est une bonne opportunité, Hazel, ce show pourrait être ta chance de rencontrer des gens vraiment puissants ! »

« Je veux juste la vérité. Qui t'a payée ? Combien ? » demandai-je.

Elle poussa un halètement exagéré suivi d'un « Comment oses-tu, » mais je la connaissais.

Je savais aussi comment la manipuler.

« Tu as raison, Maman. C'est une bonne opportunité. Tu sais ce qui est le mieux pour moi. »

Je m'approchai d'elle alors qu'elle se détournait, passai mes bras autour d'elle par-derrière, et posai ma tête sur son cou.

« Je suis désolée, Maman. »

« C'est bon. Tu vois, je veux juste ce qu'il y a de mieux pour toi. Jon a dit que c'était parfaitement sûr et— »

Je me redressai. « Qui est Jon ? Combien t'a-t-il donné, Maman ? Dis-moi, c'est tout. »

« D'accord ! Oh, mon Dieu, je n'allais pas le garder pour moi, tu agis comme si j'étais un monstre. C'est une petite fortune que je te laisserai à ma mort. »

Je serrai les poings tandis qu'une vague de colère déferlait sur moi.

« C'est combien, une petite fortune, Maman ? »

« Juste quelques millions. J'allais te le dire éventuellement, je le promets... »

J'étais sans voix.

« D'accord, quinze millions ! J'allais t'en donner une part. Tu agis comme si j'étais une mère horrible. »

« Tu m'as vendue pour quinze millions à un type nommé Jon. Tu vas les rendre. »

« Non ! J'ai signé un contrat ! » rétorqua-t-elle, reposant son verre avec un bruit sec. « Les clauses légales sont strictes ! Et puis, je ne veux pas ! Tu allais toujours appartenir à un homme puissant comme lui, Hazel ! Ce n'est qu'une téléréalité, vas-y ! »

« Oh, mon Dieu, » m'étranglai-je, de nouvelles larmes jaillissant au-delà de mes cils. « Oh, mon Dieu, Maman... »

Mes genoux flanchèrent. Je m'effondrai sur le sol, levant mes mains tremblantes en une prière désespérée.

« Maman, rends-le, s'il te plaît ! » suppliai-je depuis le sol. « S'il te plaît, rends-le juste ! »

Elle me regarda de haut, le visage complètement inexpressif. Elle ne dit pas un seul mot.

La panique s'empara de ma poitrine. Je me relevai précipitamment, ouvrant grand les tiroirs et jetant des papiers à travers le comptoir.

« Où est-ce ?! » ma voix se brisa, devenant de plus en plus frénétique. « Où est le contrat, Maman ?! Où est-il ?! »

Je la saisis de nouveau par le bras, la secouant. « Maman, Maman, s'il te plaît ! Je ferai n'importe quoi ! Mon appartement à New York, je le vendrai ! Je te paierai les quinze millions moi-même, même si ça me prend toute une vie ! Maman, s'il te plaît ! »

La pièce se brouilla à travers mes larmes. Ma poitrine se soulevait si violemment que je pensais que mon cœur allait jaillir de mes côtes.

Du coin de l'œil, un épais dossier dépassant de sous le manteau de la cheminée attira mon regard.

Je bondis à travers le salon et le saisis. Sur le dessus se trouvaient des actes de propriété pour une villa de luxe en Europe et des certificats d'actions pour des parts dans King Enterprises.

« Tu as acheté ça ?! » hurlai-je, brandissant les papiers devant son visage. « As-tu au moins remboursé les usuriers avant d'acheter toutes ces parts ?! Combien d'argent reste-t-il ?! Annule le virement tout de suite ! »

« C'est déjà passé ! » hurla-t-elle en retour, sortant un collier en diamants massif de la poche de son peignoir. « Ça a été traité il y a des semaines ! Tu ne peux plus rien y faire maintenant ! Mais regarde, Hazel, n'est-ce pas magnifique ? »

Elle n'avait payé aucune dette.

J'ignorai les diamants et feuilletai frénétiquement la pile de papiers sous les actes.

Accord exclusif de procuration et de transfert de gestion.

Je parcourus le texte juridique dense jusqu'à ce que mes yeux tombent sur les petits caractères enfouis dans la Section 4. Ce n'était pas seulement une apparition dans une émission de télévision. C'était une tutelle complète par procuration. King Enterprises possédait officiellement mon image, ma marque, mon apparence, mes comptes bancaires... en somme, moi.

« Non... non, non, non, » chuchotai-je, reculant loin d'elle vers la porte d'entrée.

« Hazel, reviens ici ! » cria-t-elle.

Je poussai la porte de l'appartement, sprintant dans le couloir moquetté vers les ascenseurs tout en pressant mon téléphone contre mon oreille.

Je composai le numéro de Mona, sanglotant dans le combiné tandis qu'il sonnait. « S'il te plaît, réponds, Mona... s'il te plaît... »

Ça tomba directement sur la messagerie vocale.

« Mona, s'il te plaît, aide-moi— »

Deux SUV noirs s'arrêtèrent devant moi.

Un homme en sortit et s'avança vers moi.

« Bonjour, Mademoiselle Hazel-Grace. Je m'appelle Jon. Toutes mes excuses pour ce que je m'apprête à faire. C'est la seule solution, » dit l'homme en costume noir.

« Vous êtes Jon ? Vous— » Avant que je puisse finir ma phrase, tout devint noir, et on me souleva pour me mettre dans la voiture.

Je criai et griffai. Mes jambes et mes bras battaient dans tous les sens.

Que quelqu'un m'aide. Je vous en prie.

L'homme continuait à s'excuser tandis qu'il fermait la porte et que la voiture démarrait.

« S'il vous plaît, s'il vous plaît, » dis-je, hyperventilant. « Ma mère va rendre l'argent. S'il vous plaît. »

« J'ai bien peur que ce soit trop tard maintenant, » entendis-je sa voix à travers l'obscurité.

« Où m'emmenez-vous ? Jon ? Monsieur Jon ? »

« Macao. Et je ne suis pas Jon. Je travaille pour Nicholas King. »