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À quelques kilomètres de là, Ceaser s’impatientait. Le rendez-vous prévu avec Daniel Smith tardait à commencer. Ceaser avait été prévenu par Claire, son assistante, de la visite de l’avocat de Beatrice, mais il ne comprenait toujours pas pourquoi ce dernier avait insisté pour une rencontre en ce jour précis.

Il aurait pensé qu’un tel échange aurait eu lieu bien plus tôt, juste après le décès de sa femme. Pourquoi maintenant ?

— Monsieur, M. Smith vient d’arriver.

La voix claire de Claire s’éleva dans l’interphone.

— Faites-le entrer.

La porte s’ouvrit. Claire entra, suivie d’un jeune homme élégant. Daniel avait toujours ce port professionnel, maîtrisé. Il traitait la plupart des affaires juridiques de la famille de Bea.

Ceaser se leva en guise de bienvenue.

— Pardonnez le retard. Mon précédent client m’a retenu plus longtemps que prévu.

Ils échangèrent une poignée de main ferme.

— Prenez place, je vous en prie.

— Merci. Je n’ai besoin de rien à boire.

Ceaser fit un léger signe à Claire, qui comprit aussitôt et quitta la pièce, leur laissant la discrétion nécessaire.

Daniel inspira doucement.

— Je vous remercie de m’avoir accordé ce moment. Vous vous demandez sans doute pourquoi je souhaitais vous rencontrer.

— En effet.

— La raison est capitale.

— Et pourquoi ce jour en particulier ?

Un silence lourd s’installa. Daniel ouvrit lentement sa mallette et en sortit une enveloppe brune. Il ajusta ses lunettes, puis le regarda droit dans les yeux.

— Votre épouse défunte, Beatrice Thompson, m’a chargé de vous remettre ceci aujourd’hui. Ni avant, ni après.

Ceaser fronça les sourcils. Une étrange tension flottait dans l’air. Il prit l’enveloppe et la soupesa. Elle semblait vide, pourtant elle pesait lourd sur sa conscience.

— Tu n’en connais pas le contenu ?

— Absolument pas. Mon rôle s’arrête à la livraison.

Ceaser acquiesça.

— Je vais vous laisser, alors.

Ils se saluèrent une dernière fois, et Daniel s’éclipsa, laissant Ceaser seul avec ses pensées et cette enveloppe au poids invisible.

Il fixa l’objet, puis appuya sur son interphone.

— Claire, ne me dérangez pas pendant un moment.

La pièce plongea dans le silence. Ceaser rompit le sceau de l’enveloppe. Une feuille pliée, soigneusement glissée, tomba sur le bureau. Rien d’autre. Ce petit rectangle de papier vibrait d’un danger sourd.

Il le prit entre ses mains et l’ouvrit. Son cœur battait fort. C’était le moment.

Il reconnut l’écriture de Bea.

Cher Ceaser,

Si tu lis ces lignes, c’est que je suis partie.

Même si notre mariage n’était pas fondé sur l’amour, je te portais de l’affection. Tu le savais, n’est-ce pas ?

Un sourire amer naquit sur ses lèvres. À sa manière étrange, peut-être, pensa-t-il.

Je suis désolée pour ce que tu vas découvrir. C’est la vérité, et j’ai eu trop peur pour te la dire face à face.

Un mois avant mon départ, j’ai appris que j’étais enceinte.

Ceaser ouvrit grand les yeux.

Je ne savais pas comment te l’annoncer. J’ai préféré partir.

Il serra le papier entre ses doigts, l’émotion montait. Tu aurais pu me le dire, tout simplement.

Je n’étais pas prête à devenir mère. Et je ne savais pas si tu voulais un enfant.

Il murmura pour lui-même :

— On aurait trouvé un moyen, tous les deux…

J’ai fui. Je n’ai pas pu me résoudre à interrompre la grossesse, alors j’ai porté l’enfant en secret.

Je n’ai laissé personne approcher. Pas même toi.

J’ai accouché d’une fille. Du moins, c’est ce qu’on m’a dit. Je ne l’ai pas vue. Je ne voulais pas. J’avais demandé aux infirmières de l’emmener immédiatement.

Il s’arrêta de lire. Une brûlure lui serrait la gorge.

Je comptais revenir, après avoir récupéré. Mais j’ai déraillé.

Ma thérapeute disait que ma dépendance venait de la culpabilité. Peut-être avait-elle raison. L’alcool et les drogues m’anesthésiaient.

Quand tu m’as retrouvée, il était trop tard.

Je t’ai menti, Ceaser. Et j’ai gardé ce secret.

Les larmes montèrent.

Je t’écris parce que je n’ai pas eu le courage de te dire tout cela à voix haute.

Je ne voulais pas gâcher les derniers instants à tes côtés.

Nous avons une fille, quelque part.

J’ai demandé à Daniel de te remettre cette lettre aujourd’hui. C’est son anniversaire.

Pardonne-moi de ne pas t’avoir tout dit plus tôt.

Je suis sincèrement désolée.

César relut la lettre, figé.

« J’espère que tu me pardonneras, César. S’il te plaît… Bea. »

L’écriture tremblait, tachée d’une larme séchée. Ses yeux restèrent accrochés aux mots, incapables de croire ce qu’il lisait. Choqué n’était pas le mot : c’était un coup de massue. Une trahison qui lui explosait en pleine figure. Comment Bea avait-elle pu ? Comment avait-elle pu faire ça… à lui, à leur enfant ? Les questions s’étaient mises à tourner en boucle, sans réponse.

Elle n’était pas là pour qu’il lui crie sa rage au visage. À défaut, il aurait frappé n’importe quoi, et il s’y adonna. Après avoir ordonné à Claire d’annuler sa journée entière, il rentra chez lui, enfila un vieux jogging noir et descendit dans sa salle de sport. Là, torse nu, il s’acharna sur le punching-ball, cognant jusqu’à en perdre haleine. La sueur lui coulait dans le dos, mais sa tête restait envahie d’images brouillonnes et de pensées qui se heurtaient. Il savait une chose : il ne changerait rien au passé. Il ne pouvait que retrouver sa fille, coûte que coûte.

Une demi-heure plus tard, il saisit son téléphone. Tom décrocha à la troisième sonnerie.

— J’ai besoin que tu retrouves quelqu’un pour moi, dit César d’une voix rauque.

— Qui ?

César s’essuya le cou avec sa serviette, soupira.

— Je ne sais pas.

Silence.

— Tu peux au moins me donner des détails ? demanda Tom.

— C’est ma seule famille.

— D’accord… mais encore ? Une fille ? Une femme ?

— Aujourd’hui, c’est son anniversaire… C’est ma fille.

De l’autre côté du fil, Tom se tut, avant de souffler un simple :

— Oh.

Jules sortit de l’ascenseur, Ivy serrée contre elle. Elle aimait son travail, mais chaque matin où elle devait confier la petite à la garderie du deuxième étage lui pesait. Elle aurait voulu garder Ivy avec elle en permanence, même si elle savait que c’était impossible.

La porte s’ouvrit sur le hall, et Sofi leva la tête derrière son bureau, son visage s’illuminant.

— Hé, toi !

— Salut. Andy est où ? demanda Jules en balayant la salle du regard.

— Dedans, avec les gamins. Comment elle supporte ce vacarme sans jamais perdre patience, ça reste un mystère, répondit Sofi en quittant son poste pour venir à leur rencontre.

— Coucou, mon cœur, dit-elle en tendant les bras vers Ivy.

La petite la regarda sans bouger, clignant des yeux comme une figurine animée. Jules esquissa un sourire : Ivy réservait toujours cette même expression à Sofi et Andy. Mais dès que Sofi lui parla en babillant, l’air sérieux de la fillette se transforma en éclat de rire. Jules la laissa partir dans ses bras.

Elle connaissait Sofi et Miranda depuis cinq ans, depuis son arrivée chez Freddie & Co. Elles avaient été d’un soutien indéfectible : elles savaient tout de son parcours, de son adoption, comme elle connaissait leurs blessures respectives. Elles étaient les marraines d’Ivy, pour le meilleur et pour le pire. Les cadeaux d’anniversaire s’empilaient encore chez Jules, preuve qu’elles ne savaient pas résister à l’envie de gâter la fillette.