MALAPIT nang sumikat ang araw. Mula sa mahaba naming paglalakbay pabalik sa aming kuta ay inabot na kami ng unti-unting pagliwanag ng paligid. Pagod man ang ilan sa amin mula sa naging laban kagabi ay wala namang nagrereklamo, at iyon ang gusto ko sa kanila. Lima ang dala naming kabayo at ang tatlo ay hatak ang tatlong karitela, ang dalawa ay sakay ang mga batang kasama namin habang ang isa ay ang aming mga armas.
Nakasakay ako sa isang kabayo habang ang isa ay hatak ni Matias, sa likod namin ay nakasunod ang mga kasamahan kong naglalakad. Tumingin ako sa kalangitan na ilang sandali na lamang ang sasakupin na ng liwanag. Naririnig ko ang tawanan ng mga bata sa likod, ang ilan ay kalaro si Vivi. Marahil ay natutuwa sila sa paraan nito ng pagsasalita, matinis at paulit-ulit.
Pinahinto ko ang kabayo nang mapansin ang maitim na usok na nagmumula sa lugar kung nasaan ang palasyo na siyang aming kuta, ako ang nauuna sa amin kaya napahinto rin sila. Malapit na kami roon kay
IBINABA ko ang talukbong ng balabal ko nang malapit na ako sa malaking pamilihan ng Farianio. Pinapunta kong muli si Vivi sa kaniya upang ipaalam na nandito na ako kaya aabangan ko siya sa labas ng palasyo. Kahit nagapi na namin ang mga kalaban kagabi ay maingat pa rin akong nagmamatyag sa paligid dahil hindi ko alam kung sino ang kalaban at kakampi sa kahariang ito. Isa pa ay ito pa rin ang teritoryo ni Henicio na siyang unti-unti nang nakakapansin sa presensya ko. Hindi magtatagal ay sigurado akong maiisip na naman niyang ipapatay ako sa tapat niyang tauhang si Favier katulad noong una. Nang makita ko na siya ay napangiti ako, nasa labas na siya ng palasyo at mukhang hinihintay ako. Napatitig ako sa kabuuan niya dahil kay kisig niyang tingnan sa maayos niyang tindig at lutang ang kaniyang kaguwapuhan sa magara niyang kasuotan.
KASABAY nang pagbagsak niya sa lupa ay ang pag-alingawngaw ng mga yabag ng mga dumarating na nilalang, pinalibutan nila kami. Kunot-noo kong inilibot ang tingin sa paligid, nakasuot sila ng mga itim na kasuotan at mukhang bihasa rin sa pakikipaglaban, doble ang bilang nila sa amin kaya nakaramdam ako ng kaunting pangamba at panganib. Sa uri pa lamang ng tingin nila sa amin ay alam kong mga kalaban sila. Mariin kong tinikom ang bibig ko nang marinig ko ang mahinang halakhak ni Dardo habang pilit tinutulungan ang sariling makatayo. Muli ko na lamang pinagtuunan ang mga bagong kalaban na mukhang hindi naman nagmula sa kanilang hari, katulad ito noong mga tauhan ni Idaho sa Subastahan. Lalong kumunot ang noo ko sa pag-iisip. Patay na si Idaho at ang halos lahat ng mga tauhan niya ay napaslang sa nagdaang gabi kaya hindi ko alam kung saan
"KUNG iyon ang gusto mo, mahal kong binibini," halos pabulong niyang wika.Namungay ang mga mata ko nang marinig ang mga salitang iyon, tila hinehele ang puso ko."Mahal kong ginoo." Inilapit ko ang mukha ko upang mahalikan siya at ipinikit ang mga mata nang tuluyang maglapat ang aming mga labi.Magaan lamang ang halik na iyon ngunit ramdam ko ang bigat ng damdaming nakapaloob doon. Matagal bago ko iminulat ang mata ko nang humiwalay siya, tutok ang namumungay niyang mata sa akin at matamis ang kaniyang ngiti. Kay sarap pagmasdan ng imahe niyang ito, ang mga ganitong sandali ang lubos na tumatatak sa puso ko na siyang paulit-ulit kong minamahal.Muli kong isinandal ang ulo sa balikat niya, pinagmasdan ang lawang may repleksyon ng buwan at mga bituin. Mahihinang huni lamang ng ibon ang naririnig ko sa paligid at ang kalmadong tibok ng puso ko. Naging musika ang lahat ng ito sa aking pandinig."Ano ang plano mo kapag natapos ang lahat ng ito?" basag
BINILISAN ko ang paglalakad hanggang sa makaalis ako sa pamilihan, agad akong nagtago sa isang malaking puno habang tahimik na kinukuha sa kaha ang aking espada. Mabilis ko itong hinarang sa nilalang na kanina pa sumusunod sa akin bago pa siya makalampas sa punong pinagtataguan ko at sa isang iglap ay nasa harapan na niya ako. Hawak ko sa kwelyo ang kaniyang kasuotan para hindi siya makatakas mula sa akin.Dahil sa gulat ay hindi agad siya nakagalaw, tila pinoproseso pa sa kaniyang utak ang bilis ng naging galaw ko."Anong kailangan mo? At sino ang nagpadala sa iyo?" tiim bagang kong tanong habang matalim ang tinging ipinupukol sa kaniya.Unti-unting napalitan ng seryosong eksresyon ang gulat niya ngunit hindi nakatakas sa paningin ko ang bahid ng takot at pangamba roon. Pinagmasdan ko ang kabuuan niya at napagtantong hindi siya basta bayarang mandirigma lamang base sa tindig at tila lawing mga mata niya, ngunit ang suot niya ay naghuhumiyaw ng pagiging ordinary
"SA tingin mo ba ay sasagutin ka ng Verdantes na iyon?" tanong niya. At may punto nga siya dahil kasalukuyan namin iyong kaaway.Sino ba naman ang nilalang na basta na lamang sasagutin ang tanong ng kaniyang kaaway gayong wala naman itong mapapala?Ngunit mas nagalit lamang ako sa isiping iyon."Kung hindi niya sasabihin ay dadaanin ko siya sa dahas, Matias," mariin kong wika. Iniisip ko na na nakatutok ang talim ng aking espada sa leeg ni Dardo.Sarkastiko siyang ngumisi at nagsalita, "At sa tingin mo ay hindi ka mapapahamak kung susugod kang mag-isa sa kanilang teritoryo? Dito ka na lamang muna ay mag-isip tayo ng plano kung paanong makikilala ang panibago nating kalaban."Umismid ako at hinawi ang braso niya ngunit agad iyong bumalik sa akin, mas mahigpit. Alam niyang hindi ko susundin ang sinasabi niya kaya ayaw niya akong paalisin.Mas tumalim ang tingin ko sa kaniya ngunit nilabanan niya iyon ng parehong intensidad kaya kalaunan ay nap
"Hindi ko alam, Binibini," mahina at nauutal niyang wika.Lalo akong nagngitngit sa galit dahilan upang mabilis kong hinawakan ang leeg niya, tila nananakal. Inilapit ko rin ang mukha ko rito upang pumirmi sa akin ang malikot niyang mga mata. Talagang ginagalit ako ng Verdantes na ito!"Hindi mo nanaising ulitin ko ang tanong ko sa ikatlong pagkakataon, Dardo," halos pabulong ko nang wika, punong-puno ng pagbabanta.Mas nagulat siya at takot na ibinaling sa akin ang mata, tama, ito ang Dardo na kilala ko. Iyong laging takot kapag nagagalit na ako ngunit nitong lumipas na mga taon matapos naming matalo sa Subastahan ay tila unti-unting nabawasan ang takot na iyon.Kaya dapat ay makilala niyang muli kung sino ba talaga ang binabangga niya dahil hindi siya nadadala hangga't hindi natitikman ang kalupitan ko."Hindi ko talaga alam. Totoong hindi ko alam, Prinsesa," mas nautal siya. Kumunot ang noo ko dahil sa nakikita ko sa mga mga niya, takot at panga
PINAGMASDAN ko ang bilog na buwan mula rito sa Peredes, ang tawag sa bundok kung nasaan kami ngayon ni Sevasti. Sakop ito ng Farianio ngunit malapit din ito sa lupain ng Kozania. Nasa ilalim kami ng mayabong at mataas na puno, nakaupo siya habang nakasandal dito habang ako ay nahiga at nakaunan ang hita niya sa akin.Naalala ko tuloy ang pamamasyal namin noon sa Widolla, ganito rin iyon, ang kaibahan nga lang ay gabi ngayon dahil ito lamang ang malayang oras upang magkita kami.Tumakas lamang ako sa palasyo, may ilang nagbabantay na mga kasamahan ko upang masigurong ligtas ang lahat at kung may kalaban mang darating ay mabilis kaming maaalerto, ngunit nakatakas pa rin ako sa kanila dahil ginamit ko ang taglay kong bilis. Mamaya lamang ay babalik na rin ako bago pa tuluyang lumalim ang gabi upang sumama sa pagbabantay, hindi pa kami gaanong kampante ngayon dahil sa mga bagong kalaban."Kay ganda ng kalangitan," aniya. Napangiti ako, tama siya, kaya kay gandang pa
"Hangal." Masama akong tumingin sa kaniya at sinalag ang pagsugod niya. Sinipa ko siya sa tiyan upang mapalayo siya sa akin, sa muli niyang pagsugod ay nilampasan ko siya at habang nakatalikod ito ay agad kong itinarak ang espada sa kaniya.Nang lumingon ako kay Leep ay hawak na siya sa leeg ng kalaban at idinadarang siya sa malaking apoy. Mabilis kong binitawan ang espada kasabay ng pagbagsak ng walang buhay naa kalaban."Leep!" tumakbo ako palapit sa kanila ngunit huli na ang lahat."Prinsesa!" aniya pa bago tuluyan humagis sa nagliliyab na bahagi ng palasyo. Halos mahawakan ko na ang kamay niya ngunit hindi ako umabot.Nanlaki ang mata ko, akmang susundan pa siya sa apoy ngunit may matipunong braso ang pumigil sa akin, si Matias.Ilang beses akong suminghap ng hangin dahil hindi makapaniwala sa nakita. Sobrang lapit ko na ngunit hindi ko pa rin siya nagawang iligtas, halos gahibla na lamang ng buhok iyon ngunit nahuli pa ako. Nahuli ako. Wala na