Kapital 5

KAPITEL 5

SONIAS PERSPEKTIVE

Am nächsten Morgen hatte sich die Nachricht von meiner Ablehnung bereits in der gesamten Region verbreitet.

Ich wusste, dass es irgendwann passieren würde, aber ich hatte nicht erwartet, dass es so schnell gehen würde. Als ich aufwachte, war mein Telefon bereits mit Benachrichtigungen von Leuten überflutet, mit denen ich kaum sprach – die meisten teilten dieselbe Geschichte mit unterschiedlichen Bildunterschriften.

Der große Alpha Derrick Ashford hatte endlich seine wahre Gefährtin gefunden, nur um sie vor allen abzulehnen.

Leider endete die Geschichte damit nicht. Die Tatsache, dass ich plus-size war, war irgendwie zum interessantesten Teil des gesamten Vorfalls geworden.

Die Leute diskutierten nicht über die ungewöhnliche Bindung, die sich nicht lösen wollte, oder über das Blut, das Derrick gehustet hatte, als ich mich verletzte. Sie waren viel mehr daran interessiert, Witze über meinen Körper zu machen und zu hinterfragen, wie die Mondgöttin jemanden wie mich für einen Alpha seines Status wählen konnte.

Ich saß am Bettrand und scrollte mit einem schweren Gefühl in der Brust durch die Kommentare.

Wenigstens ist Derrick dieser Peinlichkeit entkommen. Stell dir vor, er müsste sie als seine Luna vorstellen.

Die Mondgöttin muss einen Scherz gemacht haben, als sie diese Frau auswählte.

Gott sei Dank hat er sie abgelehnt. Cassandra ist eine viel bessere Wahl.

Ein Alpha braucht eine vorzeigbare Luna, nicht jemanden, der das gesamte Rudel zur Lachnummer macht.

Ich sperrte mein Telefon und legte es neben mich.

Einen Moment lang starrte ich einfach nur die Wand an.

Ich hatte jahrelang versucht, mich selbst davon zu überzeugen, dass die Meinungen anderer Leute keine Rolle spielten. Ich hatte mein Modeunternehmen aufgebaut, hart gearbeitet, um finanziell unabhängig zu werden, und gelernt, den Kopf hochzuhalten, wann immer jemand eine unangenehme Bemerkung über mein Aussehen machte.

Und doch fanden diese Worte irgendwie ihren Weg in mein Herz.

Vielleicht lag es daran, dass ich gehofft hatte, meine Gefährtin zu finden, würde mir endlich jemanden geben, der über meine Größe hinwegsehen würde. Ich hatte mir vorgestellt, jemanden zu treffen, der mich erwünscht fühlen ließ, ohne dass ich mich fragen musste, ob ich es verdient hatte.

Stattdessen hatte die Mondgöttin mir Derrick Ashford gegeben.

Und er hatte mich abgelehnt, bevor er sich überhaupt die Mühe gemacht hatte, meinen Namen zu erfahren.

Es klopfte an der Schlafzimmertür, gefolgt von der Stimme meiner Schwester.

„Sonia, bist du wach?“

„Ja.“

Sie öffnete die Tür und kam herein, mit einem Tablett voll Frühstück. Ihre Blicke wanderten von dem unberührten Telefon neben mir zu meinem Gesicht.

„Du hast die Kommentare gelesen, oder?“

Ich schaute weg.

Sie stellte das Tablett auf den Nachttisch und setzte sich neben mich.

„Du solltest das nicht mit dir machen.“

„Ich wollte wissen, was die Leute sagen.“

„Und jetzt weißt du es. Sie sind grausam, und wenn du noch mehr davon liest, werden sie dadurch nicht freundlicher.“

Ich seufzte und rieb meine Handflächen aneinander.

„Sie sind glücklich darüber, weißt du. Sie sind froh, dass er mich abgelehnt hat. Manche sagen sogar, Cassandra sei die Frau, die er von Anfang an hätte wählen sollen.“

Der Ausdruck meiner Schwester verhärtete sich.

„Natürlich sind sie das. Cassandra sieht so aus, wie sie es von einer Luna eines Alphas erwarten, und sie denken, das mache sie verdienstvoller als dich. Aber ihre Meinungen bestimmen nicht deinen Wert.“

„Das weiß ich.“

„Dann hör auf, ihren Worten zu erlauben, dich an dem zweifeln zu lassen, was du bereits weißt.“

Ich wollte ihr ohne Zögern glauben. Wirklich.

Aber es war schmerzhaft, zuzusehen, wie die Leute die Ablehnung feierten, die mich demütigte. Es war, als wäre meine Existenz zu einem öffentlichen Fehler geworden, den alle dankbar fanden, dass Derrick ihn korrigiert hatte.

Ich nahm das Tablett und zwang mich, ein wenig zu essen. Meine Schwester blieb neben mir sitzen und sprach über alltägliche Dinge, um mich abzulenken.

Zum ersten Mal seit der Zeremonie war ich dankbar, jemanden zu haben, der neben mir sitzen konnte, ohne dass ich das Gefühl hatte, mich für den Platz entschuldigen zu müssen, den ich einnahm.

Leider hatte der Rest der Welt nicht die Absicht, mich in Ruhe zu lassen.

Gegen Mittag begann eine weitere Nachricht zu kursieren.

Alpha Derrick Ashford verlobte sich mit Cassandra.

Ich las die Ankündigung zweimal, bevor die Bedeutung sich vollständig in meinem Kopf festsetzte.

Verlobt.

Er hatte gerade erst seine wahre Gefährtin abgelehnt, und schon bereitete er sich darauf vor, eine andere Frau zu heiraten.

Ich starrte auf die Ankündigung und empfand eine seltsame Mischung aus Unglauben und Peinlichkeit. Es war nicht so, als hätte ich erwartet, dass er sich über Nacht in mich verlieben würde. Nach allem, was er gesagt und getan hatte, erwartete ich sicherlich keinen plötzlichen Sinneswandel.

Aber die Geschwindigkeit, mit der er weitergezogen war, machte die gesamte Situation noch demütigender.

Für ihn war ich eindeutig eine Unannehmlichkeit, die er aus seinem Leben entfernen wollte.

Und Cassandra war die Lösung.

Meine Schwester nahm mir das Telefon aus der Hand, nachdem sie meinen Ausdruck bemerkt hatte.

„Sag mir nicht, dass dieser Mann sich schon verlobt.“

Ich nickte.

Sie las die Ankündigung und schnaubte.

„Er lässt sich keine Zeit, oder?“

„Offensichtlich nicht.“

„Nun, gut für ihn. Lass ihn heiraten, wen er will. Das ändert nichts an dir.“

Ich schaffte ein kleines Lächeln, das jedoch nicht meine Augen erreichte.

„Es ist mir egal, wen er heiratet.“

Es war eine Lüge, aber nicht in der Art, wie die Leute es vielleicht angenommen hätten. Es war mir nicht egal, weil ich Derrick für mich wollte. Ich kannte den Mann kaum, und was ich von seinem Charakter gesehen hatte, gab mir wenig Grund, ihn zu begehren.

Was mich störte, war, wie leicht er mich das Gefühl gegeben hatte, entbehrlich zu sein.

Er hatte mich angesehen, mein Aussehen beurteilt und entschieden, dass ich es nicht wert war, an seiner Seite zu stehen. Jetzt bereitete er sich darauf vor, eine andere Frau der Welt als seine zukünftige Luna vorzustellen, und alle gratulierten ihm dazu, was sie für die richtige Wahl hielten.

Ich fragte mich, ob er überhaupt an die Bindung gedacht hatte, während er seine Arrangements traf.

Spürte er immer noch den Schmerz, wenn es mir schlecht ging? Wusste er, dass ich in meiner Wohnung saß und versuchte, mich von der Demütigung zu erholen, die er mir zugefügt hatte?

Oder hatte er einen Weg gefunden, die Verbindung zum Schweigen zu bringen?

Ich drückte eine Hand gegen meine Brust, als eine leichte Wärme sie durchströmte.

Die Bindung war immer noch da.

Ich konnte sie spüren, leise, aber beharrlich, wie eine Erinnerung an eine Verbindung, die keiner von uns so gewollt hatte, wie sie sich entfaltet hatte.

Ich hasste es, dass selbst jetzt ein Teil von mir an einen Mann gebunden blieb, der schmerzhaft klar gemacht hatte, dass er mich nicht wollte.

„Glaubst du, er wird jemals einen Weg finden, sie zu zerbrechen?“, fragte ich leise.

Meine Schwester sah mich an.

„Die Bindung?“

Ich nickte.

„Ich weiß es nicht“, gab sie zu. „Aber ich hoffe, du wirst dein Leben nicht damit verbringen, darauf zu warten, dass er entscheidet, was mit deinem geschieht.“

Ihre Worte blieben bei mir, lange nachdem unser Gespräch beendet war.

Ich wollte nicht auf Derrick warten. Ich wollte nicht zum Ashfang-Rudel zurückkehren, wo die Leute bereits entschieden hatten, dass ich eine Peinlichkeit war. Und ich wollte sicherlich nicht meine Tage damit verbringen, mich zu fragen, ob der Mann, der mich abgelehnt hatte, irgendwann seine Meinung ändern würde.

Ich hatte ein Unternehmen zu führen, ein Leben, das ich mit eigenen Händen aufgebaut hatte, und eine Schwester, die mich liebte.

Vorerst musste das genug sein.

DERRICKS PERSPEKTIVE

Am Abend war das Packhaus der Ashfang für die Verlobungsankündigung umgestaltet worden.

Die Zeremonie sollte im großen Saal stattfinden, mit Vertretern mehrerer einflussreicher Rudel, Geschäftspartnern und Mitgliedern meines eigenen Rudels. Die Nachricht hatte sich schnell verbreitet, und die Reaktion war genau so, wie ich es erwartet hatte.

Die Leute waren erfreut.

Sie wollten einen Alpha, der stark wirkte, eine Luna, die an seiner Seite stehen konnte, ohne Spott auf sich zu ziehen, und eine Zukunft, die keine geheimnisvolle Bindung beinhaltete, die ihren Alpha dazu brachte, in der Öffentlichkeit Blut zu husten.

Cassandra erfüllte das Bild, das sie wollten.

Sie erschien in einem eleganten Kleid und wirkte gefasst, als sie die Gäste begrüßte. Sie hatte immer verstanden, wie man sich unter mächtigen Leuten benahm, und heute Abend war keine Ausnahme.

Als sie auf mich zukam, lächelte sie und richtete den Revers meines Anzugs.

„Du siehst ernst aus“, bemerkte sie.

„Es ist eine Verlobung, keine Feier meines gesamten Lebens.“

Sie lachte leise.

„Die meisten Männer wären glücklich, sich mit mir zu verloben.“

„Dann solltest du dankbar sein, dass ich dir die Gelegenheit gebe.“

Ihr Lächeln zuckte für den Bruchteil einer Sekunde, bevor es zurückkehrte.

„Immer so charmant, Derrick.“

Ich ignorierte die Bemerkung und bot ihr meinen Arm an.

Die Gäste beobachteten uns, als wir den Saal betraten. Die Gespräche verstummten, und mehrere Leute kamen, um uns zu gratulieren. Ich nahm ihre Glückwünsche mit demselben kontrollierten Ausdruck entgegen, den ich bei Geschäftstreffen trug.

Einer der besuchenden Alphas legte mir die Hand auf die Schulter.

„Herzlichen Glückwunsch, Ashford. Es wurde höchste Zeit, dass du dich niederlässt. Dein Rudel braucht eine Luna, und Cassandra ist eine ausgezeichnete Wahl.“

„Danke.“

„Nach dem, was bei der Bindungszeremonie passiert ist, ist das sicherlich eine Erleichterung. Die Leute fingen an zu fragen, ob die Mondgöttin dein Rudel völlig verlassen hatte.“

Seine Worte irritierten mich, aber ich behielt einen neutralen Ausdruck.

Ich hatte nicht die Absicht, mit ihm über Sonia zu sprechen.

Ein weiterer Gast gesellte sich zu uns, machte Cassandra ein Kompliment und wandte sich dann an mich.

„Du hast die richtige Entscheidung getroffen. Eine Luna repräsentiert ihren Alpha überall, wohin sie geht. Sie muss jemanden sein, der die Erwartungen an die Position versteht.“

Ich nickte einmal, begierig, das Gespräch zu beenden.

Ich hatte bereits genug Kommentare über die Frau gehört, die ich abgelehnt hatte. Ich brauchte niemanden, der mich an ihre Größe erinnerte oder sie mit Cassandra verglich.

Was auch immer meine Gründe für die Ablehnung Sonias waren – ich hatte meine Entscheidung getroffen.

Die Bindung war das einzige verbleibende Hindernis.

Als die Zeremonie begann, versammelten sich die Gäste um die geschmückte Plattform in der Mitte des Saals. Cassandra stand neben mir, ihre Finger ruhten leicht an meinem Arm, während der officiierende Älteste die Versammlung ansprach.

Er sprach über Allianzen, Loyalität, Verantwortung und die Wichtigkeit, einen Partner zu wählen, der die Zukunft eines Rudels unterstützen konnte.

Ich hörte kaum zu.

Meine Aufmerksamkeit driftete zu der seltsamen Abwesenheit des Schmerzes, der mich seit der Bindungszeremonie geplagt hatte. Ich konnte Sonia immer noch durch die Verbindung spüren, aber sie war schwach genug, um sie zu ignorieren.

Vielleicht schwächte sich die Bindung ab.

Vielleicht würde ich mit der Zeit endlich davon befreit sein.

Der Gedanke brachte ein Maß an Erleichterung.

Ich hatte nicht die Absicht, den Rest meines Lebens an eine Frau gebunden zu sein, die ich nie gewollt hatte. Was auch immer die Mondgöttin beabsichtigt hatte – ich würde einen Weg finden, es zu korrigieren.

Der Älteste trat schließlich zur Seite und ließ die Ringe herbeibringen.

Eine kleine Samtschachtel wurde in meine Hand gelegt.

Cassandra sah mich mit einem Ausdruck unverkennbarer Zufriedenheit an. Um uns herum beugten sich die Gäste vor, ihre Aufmerksamkeit fixiert auf den Moment, der unsere Verlobung formell verkünden würde.

Ich öffnete die Schachtel.

Der Ring fing das Licht ein, seine polierte Oberfläche glänzte unter den Kronleuchtern.

Ich nahm ihn zwischen meine Finger und drehte mich zu Cassandra. Sie streckte ihre linke Hand aus, und ein Wellenberg aufgeregter Flüstern ging durch die Versammlung.

Das war es, was alle wollten.

Eine schöne Frau. Ein mächtiger Alpha. Eine Verlobung, die die Fragen um meine Zukunft zum Schweigen bringen und meinem Rudel die Gewissheit geben würde, die es verlangt hatte.

Ich griff nach Cassandras Hand.

Dann, just als ich begann, den Ring auf ihren Finger zu schieben, durchdrang ein scharfes Knacken den Saal.

Ich erstarrte.

Der Ring zersprang zwischen meinen Fingern.

Winzige Fragmente verstreuten sich über die Plattform, während das restliche Stück meiner Hand entglitt und auf den Boden traf.

Für eine ausgesetzte Sekunde bewegte sich niemand.

Cassandra starrte auf ihre leere Hand, ihr Gesicht farblos. Der Älteste trat unwillkürlich einen Schritt zurück, und ich sah auf den zerbrochenen Ring hinunter, unfähig zu verstehen, was gerade geschehen war.

Ich hatte ihn nicht zusammengedrückt.

Ich hatte ihn nicht fallen gelassen.

Der Ring war einfach zerbrochen.

Ein Gemurmel verbreitete sich in der Versammlung.

„Was ist passiert?“

„Ist der Ring gerade zerbrochen?“

„Wie ist das überhaupt möglich?“

Die Flüstern wurden lauter, obwohl niemand es wagte, direkt zu mir zu sprechen.

Ich hob den Kopf und musterte den Raum. Mehrere Wölfe senkten schnell den Blick, als sie merkten, dass ich sie ansah. Andere tauschten unbehagliche Blicke aus, ihre Ausdrücke deuteten darauf hin, dass sie dasselbe dachten, aber zu ängstlich waren, es laut zu sagen.

Ich wusste, was sie dachten.

Die abgelehnte Gefährtin.

Die ungebrochene Bindung.

Der Alpha, der vor seinen Geschäftspartnern zusammengebrochen war.

Und jetzt ein zerbrochener Verlobungsring.

Mein Kiefer spannte sich an.

„Das ist eine geringfügige Unannehmlichkeit“, verkündete ich kalt. „Die Zeremonie wird fortgesetzt, sobald ein anderer Ring gebracht wird.“

Niemand antwortete sofort.

Cassandra zog langsam ihre Hand zurück und starrte auf die Fragmente, die über die Plattform verstreut waren.

Ich konnte die Fragen in ihren Augen entstehen sehen, aber bevor sie sprechen konnte, traf ein plötzlicher, vertrauter Schmerz die Mitte meiner Brust.

Mein Atem stockte.

Es war kurz, dauerte kaum eine Sekunde, aber ich erkannte es sofort.

Sonia.

Ich schaute zum Eingang, als könnte ich sie irgendwie dort stehen sehen, wie sie alles beobachtete.

Sie war nirgends zu sehen.

Der Schmerz verblasste und hinterließ eine unheimliche Wärme, die sich unter meinen Rippen ausbreitete.

Ich ballte die Finger zur Faust und zwang meinen Ausdruck zurück an seinen Platz.

Was auch immer mit dem Ring geschehen war – ich weigerte mich zu glauben, dass es irgendetwas mit ihr zu tun hatte.