Kapitel 4. Das Flüstern

CELINE

Die Stille nach Ethans Schritten war das Lauteste, was ich je gehört hatte. Sie hallte wieder in meinem Schädel . Prallte von den Wänden ab. Ertränkte den Klang meines eigenen Atems. Damian hielt immer noch mein Gesicht. Seine Hände zitterten. Seine Augen waren hohl – dunkle Gruben aus etwas, das ich nicht benennen konnte. Angst. Schuld. Bedauern.

„Er hat Fotos“, flüsterte ich. „Er hat alles.“

„Ich weiß.“

„Deinen Job. Deinen Ruf. Deine Zulassung.“

„Ich weiß.“

„Mein Stipendium. Meine Mutter. Alles, wofür ich gearbeitet habe.“

Sein Kiefer spannte sich an. Seine Hände ließen mein Gesicht los. Er trat zurück, als stünde ich in Flammen.

„Es tut mir leid“, sagte er.

Die Worte hingen in der Luft. Nutzlos. Leer.

„Tut mir leid macht das nicht wieder gut.“ Meine Stimme war scharf. Wütend. Ich war wütend auf ihn. Auf mich selbst. Auf das Universum, dass es uns in diesem Raum zusammengebracht hatte. „Tut mir leid macht nicht ungeschehen, was gerade passiert ist.“

„Was willst du, dass ich sage?“, seine Stimme brach. „Dass ich es bereue? Dass ich wünschte, ich hätte dich nie berührt?“

Ich starrte ihn an. „Tust du?“

„Nein.“ Seine Augen brannten in meine. „Ich bereue, dass ich dich in diesem Hotelzimmer zurückgelassen habe. Ich bereue, dass ich nicht geblieben bin. Ich bereue, dass ich dir meinen Namen nicht gesagt habe. Aber ich bereue dich nicht. Nicht für eine Sekunde.“

Die Worte trafen mich wie ein Schlag in die Brust.

„Was machen wir dann?“

Er fuhr sich mit den Händen durchs Haar. Verzweifelt und zerbrochen. „Ich weiß es nicht. Ich weiß gar nichts mehr.“

Ich sah zur Tür. Der Flur war leer, aber ich konnte Ethans Schritte immer noch hören. Ich konnte immer noch den Blick in seine Augen sehen. Kalt. Triumphierend. Er würde mich zerstören. Er würde uns zerstören und es gab nichts, was ich tun konnte, um ihn aufzuhalten.

„Es gibt etwas, das du wissen musst“, sagte ich.

„Was?“

„Über Harlow. Über mein Stipendium. Über meine Mutter.“

Damian runzelte die Stirn. „Was ist mit ihnen?“

Ich zog mein Handy heraus. Scrollte zu den Fotos. Den Briefen. Den Drohungen. Die Erpressung.

„Meine Mutter hat seit elf Jahren etwas verheimlicht“, sagte ich. „Ich habe diese in ihrer Sockenschublade gefunden. Briefe von Dekan Harlow. Er hat sie bedroht. Sie kontrolliert. Er hat mir dieses Stipendium gegeben, um sie zum Schweigen zu bringen.“

Damian nahm das Handy. Seine Augen suchten den Bildschirm. Sein Gesicht wurde blass.

„Das ist – Celine, das ist ernst.“

„Ich weiß.“

„Elf Jahre. Das bedeutet –“

„Sie hat miterlebt, was vor elf Jahren passiert ist.“ Ich nahm das Handy zurück. „Ich glaube, es hat etwas mit seiner Frau zu tun. Sie lag im Sterben. Sie hatte Krebs. Sie nahm an einer klinischen Studie teil. Und sie überlebte.“

Damians Augen verengten sich. „Und die Studie war manipuliert.“

„Oder vertuscht. Oder beides.“ Ich schüttelte den Kopf. „Ich kenne die Details nicht. Aber ich weiß, dass es schlimm genug war, dass Harlow meine Mutter seitdem erpresst.“

Damian war einen langen Moment still. Sein Kiefer arbeitete. Seine Hände ballten sich.

„Ich wurde eingestellt, um alte Fallakten auszugraben“, sagte er langsam. „Harlow sagte mir, er wolle, dass ich ein Muster von Betrug in den Krankenhausarchiven untersuche. Er sagte, es sei nur Routine. Nur ein Gefallen.“

Mein Blut gefror.

„Das Willkommensgeschenk. Das Hotelzimmer. Die Nacht, in der wir uns trafen.“ Seine Stimme war hohl. „Ich glaube nicht, dass es ein Zufall war. Ich glaube, er wusste es. Ich glaube, er hat es inszeniert.“

Der Raum drehte sich. Ich packte die Tischkante, um mich zu stabilisieren.

„Er hat uns reingelegt“, sagte ich. „Er wollte, dass wir uns treffen. Er wollte, dass wir—“

„Uns näherkommen. Ihm Druckmittel geben. Mich dazu bringen, etwas zu untersuchen, an das er selbst nicht herankam.“ Er beendete meinen Satz.

Wir starrten einander an. Die Wahrheit war hässlich. Brutal.

„Er hat uns von Anfang an gegeneinander ausgespielt“, flüsterte ich.

„Ich glaube auch.“

Ich begann auf und ab zu gehen. Die Energie in meinem Körper war zu viel, um sie zu bändigen. Meine Hände zitterten. Mein Herz pochte.

„Warum?“, fragte ich. „Was will er?“

„Dass ich alte Fallakten ausgrabe. Dass du still bleibst.“ Damians Stimme war grimmig. „Er hat uns beide kontrolliert. Er hat seitdem die Fäden gezogen, bevor einer von uns voneinander wusste.“

„Was machen wir also?“

Er sah mich an. Seine Augen waren dunkel. Entschlossen.

„Wir kämpfen“, sagte er. „Wir rennen nicht weg. Wir verstecken uns nicht. Wir kämpfen.“

„Gegen Harlow? Gegen Ethan? Wir haben nichts. Wir haben keine Beweise. Wir haben—“

„Wir haben einander.“

Die Worte waren einfach. Sanft. Sie hätten nichts bedeuten sollen. Sie hätten sich wie leere Versprechen anhören sollen.

Aber das taten sie nicht. Sie klangen wie ein Rettungsanker.

„Du kennst mich kaum“, sagte ich.

„Ich weiß genug.“

„Du weißt nicht, was ich getan habe. Was ich überlebt habe. Wozu ich fähig bin.“

„Zeig es mir.“

Ich hörte auf zu gehen und wandte mich ihm zu. Meine winterlichen Augen trafen auf seinen Flussstein.

„Wenn wir das tun“, sagte ich, „müssen wir schlau sein. Wir müssen vorsichtig sein. Wir dürfen keine weiteren Fehler machen.“

„Ich weiß.“

„Ethan wird diese Fotos benutzen. Er wird uns zerstören.“

„Nicht, wenn wir ihn zuerst zerstören.“

Ich zog eine Augenbraue hoch. „Was meinst du?“

Damian ging zu seinem Schreibtisch. Öffnete eine Schublade. Holte einen Ordner heraus. Dick. Schwer.

„Ich habe Ethan beobachtet“, sagte er. „Seit dem ersten Tag, als ich ihn sah. Ich kannte seine Sorte. Reich. Berechtigt. Gefährlich. Ich habe es schon einmal gesehen.“

Er öffnete den Ordner. Darin waren Notizen. Fotokopien. Beweise.

„Er hat geschummelt“, sagte Damian. „Seit dem ersten Jahr. Prüfungen. Hausarbeiten. Er hat jemanden dafür bezahlt, seine Abschlussarbeit zu schreiben. Er hat von den Konten seines Vaters gestohlen. Er hat ein Glücksspielproblem.“

Ich starrte auf den Ordner. Mein Herz pochte.

„Wie hast du—“

„Ich bin Staatsanwalt“, sagte er. „Ich weiß, wie man einen Fall aufbaut. Ich baue seit dem Moment, als ich ihn sah, einen gegen ihn auf.“

Ich blätterte durch die Seiten. Daten. Zeiten. Beweise. Alles war da.

„Du wolltest ihn entlarven“, sagte ich.

„Ich wollte es benutzen, wenn ich müsste.“ Er traf meine Augen. „Ich wusste nicht, dass ich es dafür brauchen würde.“

„Weiß er es?“

„Nein. Aber er wird es bald.“

Ich sah auf den Ordner. Auf Damian. Auf die Tür.

„Du wirst ihn bedrohen“, sagte ich.

„Ich werde ihm eine Wahl geben. Die Fotos fallen lassen. Dich in Ruhe lassen. Oder ich entlarve alles.“

„Er wird zurückschlagen.“

„Lass ihn.“

Ich schloss den Ordner. Meine Hände waren jetzt ruhig. Sicher.

„Okay“, sagte ich. „Lass es uns tun.“

Damian nickte. Nahm sein Handy. Wählte.

„Mr. Vance“, sagte er. „Wir müssen reden. Mein Büro. Jetzt.“

Die Leitung war still. Dann kam Ethans Stimme durch. Selbstgefällig. Zuversichtlich.

„Professor Blackwood. Ich habe mich gefragt, wann Sie anrufen würden.“

„Zehn Minuten.“

„Ich werde da sein.“

Damian legte auf und sah mich an.

„Du solltest gehen“, sagte er. „Das wird hässlich werden.“

„Ich gehe nicht.“

„Celine—“

„Ich sagte, ich gehe nicht.“ Ich verschränkte die Arme. „Du willst kämpfen? Gut. Ich kämpfe mit dir.“

Er starrte mich an. Dann nickte er. Einmal.

„Okay.“

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Er sprach nicht. Stand einfach da, sein Kiefer angespannt, seine Hände zu Fäusten geballt an seinen Seiten. Ich konnte die Anspannung in seinen Schultern sehen. Die Angst hinter seinen Augen.

Wir standen schweigend da. Lauschten. warteten, während die Minuten verstrichen.

„Erzähl mir von deiner Tochter“, sagte ich schließlich.

Er sah mich an. Überrascht. „Was?“

„Erzähl mir von ihr. Wie heißt sie?“

Er war einen Moment still. Dann. „Sarah. Sie ist neun. Sie malt gern. Sie hat früher Bilder für mich gezeichnet, bevor ich ging.“

„Früher?“

„Bevor ich alles ruiniert habe.“

Ich trat näher. „Du hast nicht alles ruiniert. Du hast Fehler gemacht. Aber du bist immer noch hier. Du hast immer noch Zeit.“

Er sah mich an. Seine Augen waren feucht. „Glaubst du das wirklich?“

„Tue ich.“

Er öffnete den Mund, um zu sprechen, aber dann hallten Schritte im Flur draußen wider.

Damians Gesicht verhärtete sich. „Er ist hier.“

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Damians Büro

Ethan kam herein, als würde ihm der Laden gehören.

Sein blondes Haar war perfekt gestylt. Sein Anzug war teuer. Sein Lächeln war scharf genug, um Glas zu schneiden.

„Professor Blackwood“, sagte er. „Und Celine. Was für ein Vergnügen.“

Ich reagierte nicht. Damian auch nicht.

„Setzen Sie sich, Mr. Vance.“

Ethan setzte sich. Lehnte sich zurück. Verschränkte die Beine, als würde er eine Show sehen.

„Ich muss sagen, ich habe das nicht erwartet. Der neue Professor und das Stipendium-Mädchen. Eine Verbindung, die im … nun, nicht im Himmel gemacht wurde. Definitiv nicht im Himmel.“

„Halt den Mund, Ethan.“

Er lachte. „Immer noch scharf, Vale. Ich habe das schon immer an dir bewundert. Die Art, wie du nie weißt, wann du aufhören sollst.“

„Genug“, sagte Damian. Seine Stimme war kalt. Beherrscht. „Du hast die Fotos.“

„Ja. Habe ich.“

„Was willst du?“

Ethan sah mich an. Seine Augen waren blau und leer.

„Ich will, dass sie leidet“, sagte er. „Ich will, dass sie weiß, wie es sich anfühlt, alles zu verlieren. So wie sie mich fühlen ließ, als sie wegging.“

„Ich habe dich nichts fühlen lassen“, sagte ich. „Du hast das dir selbst angetan.“

Sein Gesicht wurde rot. Er stand auf.

„Denkst du, du bist besser als ich? Du bist nichts, Celine. Du bist ein Wohlfahrts Fall. Ich habe dich gemacht. Ich habe dich zu dem gemacht, was du bist.“

„Du hast mich zu nichts gemacht. Du hast versucht, mich zu brechen. Und du bist gescheitert.“

Ethan lachte wieder. Brüchig. Scharf.

„Fotos“, unterbrach Damian. „Die Fotos. Was willst du?“

Ethan wandte sich ihm zu. Sein Lächeln war kalt.

„Ich will, dass sie exmatrikuliert wird. Und ich will, dass du gehst. Wenn ich beides nicht bekomme, veröffentliche ich die Fotos. Deine Karriere ist vorbei. Ihre Zukunft ist zerstört. Ihre Mutter verliert alles.“

Ich stand auf. Meine Hände zitterten. Es war mir egal.

„Hör mir zu, Ethan. Wenn du diese Fotos veröffentlichst, werde ich dich zerstören. Ich habe Beweise. Dein Schummeln. Dein Glücksspiel. Deinen Diebstahl. Ich weiß alles.“

Er starrte mich an. Sein Gesicht wurde blass.

„Du bluffst.“

„Tue ich nicht.“

Damian öffnete den Ordner und schob ihn über den Schreibtisch. „Schauen Sie rein, Mr. Vance. Ich baue diesen Fall seit dem ersten Tag auf.“

Ethan nahm den Ordner. Seine Hände zitterten. Er blätterte durch die Seiten. Sein Gesicht wechselte von weiß zu rot und wieder zu weiß.

„Das ist—“

„Das passiert, wenn man versucht, jemanden wie mich zu zerstören“, sagte Damian. „Du verlierst. Du verlierst immer.“

Ethan knallte den Ordner hin. Seine Augen waren wild.

„Denkst du, das macht mir Angst? Mein Vater ist Bundesrichter. Er wird euch begraben.“

„Dein Vater ist ein Bundesrichter, der nichts von deinen Glücksspiel Schulden weiß“, sagte ich. „Dein Vater ist ein Bundesrichter, der nicht weiß, dass du seit dem ersten Jahr geschummelt hast. Dein Vater ist ein Bundesrichter, der sehr enttäuscht sein wird, wenn er herausfindet, was sein Sohn getan hat.“

Ethan stand auf. Sein Gesicht war verzerrt. Hässlich.

„Ihr werdet es bereuen“, sagte er. „Ihr beide. Ihr werdet es bereuen.“

Er ging zur Tür. Blieb stehen. Drehte sich um.

„Ich will, dass Celine weiß, dass das noch nicht vorbei ist. Ich werde sie zerstören. Ich werde dich zerstören. Und wenn ich fertig bin, werdet ihr wünschen, ihr wärt euch nie begegnet.“

Er ging hinaus. Knallte die Tür hinter sich zu.

Stille.

Damian sah mich an. Seine Augen waren dunkel. Besorgt.

„Er ist noch nicht fertig“, sagte er. „Er wird nicht aufhören.“

„Ich weiß.“

„Es tut mir leid“, sagte er. „Es tut mir leid, dass ich dich da reingezogen habe.“

„Du hast mich in nichts hineingezogen. Ich bin selbst in diese Bar gegangen. Ich habe mich entschieden zu bleiben. Ich habe mich entschieden zu kämpfen.“

Er trat näher. Umfasste mein Gesicht.

„Du bist erstaunlich“, sagte er. „Weißt du das?“

„Ich bin ein Wrack.“

„Ich auch.“ Er beugte sich näher. „Deshalb passen wir perfekt zusammen.“

Er küsste mich sanft. Zärtlich. Voller Versprechen.

Für einen Moment vergaß ich Ethan. Ich vergaß Harlow. Ich vergaß alles außer seinen Händen auf meiner Haut.

Dann vibrierte mein Handy.

Ich löste mich. Schaute auf den Bildschirm. Unbekannte Nummer.

Ich öffnete die Nachricht. Mein Blut gefror.

„Ich weiß alles, Celine. Deine Mutter. Dein Stipendium. Harlow. Du kannst dich nicht vor mir verstecken. Wir sehen uns bald. —E“

Ich sah Damian hoch. Meine Hände zitterten.

„Er weiß es.“

„Weiß was?“

„Über meine Mutter. Über Harlow.“ Ich hielt das Handy hoch. „Er weiß alles.“

Damians Gesicht wurde blass.

„Dann müssen wir schneller handeln“, sagte er. „Wir müssen Harlow entlarven, bevor Ethan es tut.“

„Wie? Wir haben nicht genug Beweise.“

„Wir haben einander.“ Er nahm meine Hand. „Wir haben die Wahrheit. Und wir haben das Gesetz.“

Ich sah ihn an. Winteraugen trafen auf Flussstein.

„Okay“, sagte ich. „Lass es uns tun.“