Kapitel Eins: Der Stuhl

Cassandras POV

Alles an unserem Dinner zum dritten Hochzeitstag war perfekt, bis auf die Frau, die auf meinem Stuhl saß.

Der Tisch war für zwei gedeckt, mit blauen Tellern, weil Angelo mir in unserem ersten Ehejahr sagte, dass er Blau mag. Ich kochte Lachs mit Zitronenbutter, sein Lieblingsgericht, und ich zündete die Kerzen um sieben an, damit der Raum nach warmem Wachs riechen würde, wenn er hereinkam.

Um zwanzig Uhr vierzig waren die Kerzen bis auf Stummel heruntergebrannt und der Lachs war kalt unter seiner Folie. Mein Telefon summte gegen das Holz. Meine Cousine Jenna schickte mir ein Foto ohne Nachricht, was ihre Art war, freundlich zu sein. Es zeigte meinen Ehemann in der Lobby des Rossi Tower mit seiner Hand auf Tianas Wells’ Rücken, beide lachend über etwas außerhalb des Bildes.

Ich drehte das Telefon mit dem Bildschirm nach unten, richtete eine Gabel gerade, die bereits gerade war, und zündete eine neue Kerze an. Eine Ehefrau, die für ihren Ehemann an ihrem dritten Hochzeitstag den Tisch deckt, lässt den Raum nicht dunkel werden.

Die Haustür öffnete sich um neun.

„Cass.“ Angelo kam herein mit Schnee, der auf den Schultern seines schwarzen Mantels schmolz, und seiner Krawatte, die er locker gezogen hatte. Er war vierunddreißig, und er sah müde aus, so wie reiche Männer müde aussehen, als hätte die Welt ihm persönlich Unannehmlichkeiten bereitet. Er warf einen Blick auf den Tisch. „Du hast gekocht.“

„Es ist unser Hochzeitstag.“

„Ich weiß.“ Er wartete eine Sekunde zu lange, bevor er es sagte. „Tiana hatte ein Problem mit der Presse. Ich konnte sie damit nicht allein lassen.“

Tiana trat hinter ihm hervor in einem cremefarbenen Mantel, der mehr kostete als mein erstes Auto, mit ihrem Haar über einer Schulter und ihrem Mascara in genau der richtigen Ecke verschmiert. „Cassandra, es tut mir so leid. Ich habe ihm gesagt, er soll direkt nach Hause kommen. Ich habe ihm gesagt, du würdest warten.“

Ihre Augen gingen zum Tisch und füllten sich mit perfektem Entsetzen. „Du hast das alles gemacht, und ich ruiniere es.“

„Du ruinierst nichts“, sagte ich, und ich hasste, wie ruhig meine Stimme war. „Es ist genug da.“

Angelo half ihr aus dem Mantel und hängte ihn an den Haken, an den ich normalerweise meinen hänge. Dann zog er einen Stuhl für sie heraus. Es war nicht der Stuhl gegenüber von seinem. Es war meiner, der, der der Küche am nächsten stand, wo ich saß, damit ich aufstehen und servieren konnte.

Tiana setzte sich darauf und strich ihren Rock glatt, und Angelo goss den Wein ein. Er gab das erste Glas ihr.

Ich stand in der Türöffnung, den Lachs in der Hand, und wartete darauf, dass jemand bemerkte, dass ich nirgendwo sitzen konnte. Niemand tat es. Nach einem Moment stellte ich meinen Teller an das weit entfernte Ende des Tisches, neben die Kerze, die ich zweimal angezündet hatte, und nahm den Stuhl, der einem Gast gehörte.

„Du siehst blass aus“, sagte Tiana zu mir, mit einer Stimme voller Anteilnahme. Das war ihr Talent. Sie war nie grausam. „Angelo, sieht sie nicht erschöpft aus? Du solltest sie für eine Woche irgendwohin mitnehmen, wo es warm ist.“

„Cass ist fine“, sagte Angelo, während er in seinen Fisch schnitt. „Sie ist immer fine.“

„Zeichnest du noch, Cassandra?“ Tiana neigte den Kopf. „Angelo hat mir erzählt, dass du früher Stoffe entworfen hast. Das ist so süß.“

„Ich habe vor drei Jahren aufgehört“, sagte ich. „Rossi Holdings brauchte jemanden, der das Haus führt, während das Unternehmen jung war.“

„Es ist noch jung“, sagte Angelo, ohne aufzusehen. „Und Tianas Team braucht mich dieses Quartal mehr. Du verstehst.“

Ich verstand. Ich verstand es jedes Quartal.

Ich aß einen Bissen Lachs und konnte ihn nicht schmecken. Weiter unten am Tisch lachte Tiana über etwas, das er sagte, ein leises und leichtes Lachen, und er antwortete mit einem Lächeln, von dem ich einst glaubte, es sei nur für mich gemacht. Elf Monate lang sagte ich mir, dass es nichts gab, worauf ich zeigen konnte. Er berührte sie nie, wo ich es sehen konnte, und er sagte ihren Namen nie auf eine Weise, die ich jemandem wiederholen konnte. Er sprach einfach mit ihr, wie er früher mit mir gesprochen hatte, und er sprach mit mir, als wäre ich Teil der Einrichtung.

„Cass“, sagte er plötzlich. „Ich hätte es fast vergessen.“

Mein Herz tat etwas Dummes. Es hob sich. Nach drei Jahren von Dinner wie diesem saß ich immer noch aufrecht, wann immer mein Ehemann sich an mich erinnerte.

Er griff in seine Jacke und stellte eine kleine Samtschachtel auf den Tisch. Sie war dunkelgrün mit einer goldenen Schleife, und der Name des Juweliers auf dem Deckel war einer, den ich kannte. Im ersten Jahr unserer Ehe stand ich im Regen vor diesem Schaufenster und starrte auf ein Perlenarmband, während Angelo neben mir sein Telefon checkte. Ich sagte ihm, es sei das Schönste, was ich je gesehen hätte. Er sagte, Perlen seien für ältere Frauen. Ich lachte, und ich erwähnte es nie wieder.

„Öffne sie“, sagte er.

Meine Finger zitterten an der Schleife. Ich würde gerne sagen, dass sie es nicht taten. Drinnen, auf einem Bett aus weißer Seide, lag das Perlenarmband, jede Perle genau so, wie ich sie in Erinnerung hatte.

„Du hast dich erinnert“, flüsterte ich.

„Natürlich habe ich mich erinnert“, sagte Angelo.

Dann sah er an mir vorbei und streckte Tiana seine Hand entgegen.

„Dein Geburtstagsgeschenk ist früh dran“, sagte er. „Probier es an.“

Ich bewegte mich nicht. Meine Hände weigerten sich, irgendetwas zu tun, also blieb die offene Schachtel vor mir, während die Kerze zwischen uns dreien brannte.

Tiana presste ihre Finger an ihre Lippen. „Angelo, nein. Nicht heute. Es ist ihr Hochzeitstag.“

„Es ist nur ein Armband.“

„Es ist ihres.“ Sie sah mich mit feuchten, glänzenden Augen an. „Cassandra, ich schwöre, ich wusste nicht, dass er das ausgesucht hat. Ich sage ihm, er soll es zurückbringen.“

Sie klang aufrichtig, und ich glaubte ihr fast, weil sie so gut darin war, geglaubt zu werden. Wenn ich das Armband an mein eigenes Handgelenk legte, wäre ich die Ehefrau, die einer Freundin an deren Geburtstag ein Geschenk wegschnappte. Wenn ich es aushändigte, wäre ich die Ehefrau, die ihr eigenes Jubiläumsgeschenk weggab. So oder so wäre ich der Grund, warum das Dinner ruiniert war.

„Es ist fine“, sagte ich und schob die Schachtel über den Tisch. „Es steht dir.“

Angelo nickte, als hätte ich eine Prüfung bestanden. Er befestigte das Armband selbst um Tianas Handgelenk, langsam und sorgfältig, mit denselben Händen, die einst auswendig gelernt hatten, wie ich meinen Kaffee trinke.

Ich sah zu, wie sein Daumen den Verschluss zudrückte, und dachte, ganz ruhig, dass ich drei Jahre damit verbracht hatte, etwas zu verdienen, das er in vier Sekunden weggab.

Ich stand auf und trug meinen Teller in die Küche. Ich schabte den Lachs in den Mülleimer, spülte den blauen Teller, trocknete ihn und stellte ihn auf das hohe Regal über dem Herd, wo er für lange Zeit nicht wieder benutzt werden würde. Durch die Türöffnung konnte ich hören, wie Tiana sagte, sie fühle sich schrecklich, und Angelo ihr sagte, sie habe es verdient.

„Cass?“ rief er. „Wohin gehst du?“

„Ins Bett. Ich habe Kopfschmerzen.“

„Nimm etwas dagegen.“

Das war alles, was er sagte. Hinter ihm bewunderte Tiana ihr Handgelenk.

Ich war auf halber Treppe, als sein Telefon auf dem Tisch im Flur zu summen begann, wo er es immer mit seinen Schlüsseln ablegte. Drei Jahre Ehe hatten mich darauf trainiert, nicht hinzusehen.

Aber der Bildschirm war hell, und ein dünner grauer Ordner lag darunter, mit meinem vollständigen Namen auf der Lasche. Cassandra Moore Rossi. Der Ordner war geschlossen, und die Nachricht darüber war es nicht.

Marcus Hale: Lass sie heute Nacht nichts unterschreiben. Ich komme selbst, um sie zu holen.

Ich stand ganz still mit einer Hand am kalten Geländer. Marcus Hale war Angelos ältester Rivale, der einzige Mann in der Stadt, den mein Ehemann weigerte, laut auszusprechen, und ich hatte ihn nie getroffen.

Also warum schrieb er über mich?