LOGINTahimik ang buong conference room nang muling magsimula ang meeting. Si Atty. Calix ang nanguna. Maayos niyang inilatag sa mesa ang mga dokumentong hawak, kaparehong kopya ng mga inihanda ni Melissa. Walang bakas ng pag-aalinlangan ang kanyang kilos habang isa-isang inaayos ang mga papel at pinapaandar ang presentation sa screen. “Let’s proceed,” kalmado niyang sabi. Pinindot niya ang laptop at nagsimulang magpalit ng slide. Lumabas ang pangalan ng kumpanya. Fresh Food Corp. “At first glance,” panimula ni Atty. Calix, “the company appears stable. Strong brand. Wide distribution. Continuous expansion.” Saglit siyang tumingin sa mga naroon. “But over the past few years…” Nagbago ang slide, pinakita niya ang mga report at sandamakmak na complaints at internal records. “…sunod-sunod ang naging isyu ng kumpanya.” Unti-unting nanahimik ang mga executives. Alam ng mga ito ang lahat ng iyon subalit nanatiling tikom dahil sa CEO ng kumpanya, na ipinagwa-walang bahala ang mga iyon.
Conference Room... Lumipas ang dalawampung minuto. Unti-unting nauubos ang pasensya ng mga taong naroon sa loob ng silid. Palihim na nagkakatinginan ang mga executives, may ilan nang nagbubulungan. Hindi nila inaasahan na male-late ng ganong katagal si Melissa. Hindi kailanman nahuli sa mahalagang meeting ang General Manager. Sa dulo ng mesa, tuluyang tumayo si Axel. Bahagyang inayos ang kanyang coat bago malamig na tumingin sa paligid. “This meeting is cancelled,” diretsong sabi niya. “Since Melissa didn’t show up.” May ilang tumango at sumang-ayon, handa na ring magsitayuan. Akma nang tatalikod at maglalakad palabas si Axel nang biglang bumukas ang pinto. Napahinto ang lahat. Isang lalaki ang pumasok, maayos ang suot na suit, may dalang folder, at bakas sa kilos ang pagiging kalmado at propesyonal. “Miss Melissa asked me to come,” simula nito, malinaw at mahinahon ang boses. “She had to step out for something urgent, but the meeting will proceed.” Nangunot ang noo
Nang araw na iyon, tahimik ang opisina ni Melissa habang nakaharap siya sa kanyang laptop. Naka-activate ang secured monitoring system na maingat nilang inihanda ni Blane upang mahuli si Axel. Iyon ang paraan at ebidensya upang mabawi niya ang kumpanya at makapaghiganti na rin sa lalaki. Nang tumunog ang alarm, napaayos siya ng upo, isang un-authorize transfer ang na-detect. Napaawang ang labi niya ng makita niyang gumagalaw na si Axel. Mabilis niyang inabot ang cellphone na nakapatong sa ibabaw ng mesa at tinawagan si Blane. Naka-isang ring lang iyon at kaagad na sumagot ang binata. "Blane..." sabi niya. “He moved,” kaagad na sabi nito, tila naka-monitor din sa nangyayari. “How much?” “Forty million. Routed through a dummy vendor...same pattern.” Napapikit siya. Sa wakas, nahuli nila si Axel. “Second transfer incoming,” dagdag ni Blane. Parang may apoy na sumiklab sa dibdib niya. “He’s getting greedy.” tigas ang tinig na sabi niya. “He thinks the inve
“I hate her… I hate Melissa!” galit na sambit ni Bianca, habang tuloy-tuloy ang pag-agos ng luha mula sa mga mata nito. Nanginginig ang mga labi, at mahigpit nitong hawak ang laylayan ng damit.Naroon sila sa loob ng sasakyan, kakalibing pa lamang kay Victoria Romero. At hanggang ngayon, wala pa ring malinaw na sagot kung sino ang pumatay sa matandang ginang… ngunit sa puso ni Bianca, iisa lang ang pinaghihinalaan nito. Saglit na napalingon si Axel sa babae bago muling ibinalik ang tingin sa kalsada. Mabagal ang takbo ng mga sasakyan, pausad-usad sa gitna ng trapik. Mabilis niyang inabot ang kamay ng babae at mariin iyong pinisil. “Don’t worry,” mababa at kontrolado ang boses niya. “We’ll find a way to avenge your mother.” Bahagya itong napahikbi, saka tumango. “Please, Axel… help me get justice for my mom. Alam kong may kinalaman si Melissa doon. Hindi niya babanggitin ang pangalan niya nang walang dahilan.” Hindi siya agad sumagot ngunit ang bahagyang pag-angat ng sulok ng kan
“I know but...I don’t like another man putting his hands on you.” halos pabulong na sabi ni Blane. Ngunit sapat na para humangga sa pandinig ni Melissa, para namang tumigil ang mundo niya. Hindi niya alam kung anong isasagot. Nanatili siyang nakatingin sa mga mata nito, Lalo namang lumalim ang mga titig nito sa kanya, at ewan ba niya kung bakit hindi niya magawang umiwas, tila ba may magnet ang mga mata nito. Parang ang buong silid ay lumiit hanggang silang dalawa na lamang ang natitira. Naririnig pa rin niya ang malakas na kabog ng dibdib, at tila ba alam iyon ni Blane. Dahan-dahan itong yumuko, sapat para maramdaman niya ang init ng paghinga nito malapit sa kanyang tainga. Napasandal siya nang bahagya sa upuan at hindi makahinga nang maayos. Kinilabutan siya ng marahan itong bumulong sa kanya. “Are you going to thank me now?” Tumingin ito sa kanya at nakita niya ang bahagyang pagkurba ng labi nito, ang ngiting iyon na tila ba malaki ang naging epekto sa kanya. “
Hindi rin nagtagal, umalis sina Bianca at Axel, iniwang mabigat ang tensyon sa loob ng opisina. Nang tuluyang magsara ang pinto, saka lamang nakahinga nang maluwag si Melissa. Dahan-dahan siyang napaupo sa sofa, tila biglang bumigat ang katawan matapos pigilan ang lahat ng emosyon kanina. Sa harap niya, nanatiling nakatayo si Blane, samantalang sina Calix at Jaxon ay magkatabing nakaupo, parehong tahimik na nakamasid sa kanya. Si Blane ang unang bumasag sa katahimikan. “I told you to sue him. File a case against him. Calix can help you-.” Yumuko siya at marahang umiling. Darating din ang araw na iyon. Pero hindi pa ngayon. Hindi pa hangga’t hindi niya nababawi ang kumpanyang nararapat sa kanya at hindi niya hahayaang may makuha pang kahit isang sentimo si Axel mula roon. Dahil hindi siya agad sumagot, muling nagsalita si Blane. “Why?” Napatingin siya rito. “Do you still love him?” Diretsong tanong nito habang nakatingin sa mga mata niya. Bahagya siyang natigi
Inilahad ni Blane ang kamay nang subukang tumayo ni Melissa pero dahil sa matagal na pagkakahalukipkip sa ilalim ng mesa, nangimay ang mga binti niya, she tipped forward and fell straight into him. Her hands landed against his crotch, and the jolt hit them both. He caught his breath, eyes darkeni
“Blane, can I ask a favor?” Sabi ni Melissa, nakatayo siya sa tapat ng desk table ng binata. Sa likod nito ay ang magandang landscape ng Han Mall. “What favor?” He asked, curious but not surprised. He didn’t look up right away—finished the line he was reading, capped his pen, then met her eyes.
“Hindi ko maaaring sabihin sa kanya kung ano talaga ang ginagawa ko sa lugar na iyon. Masyadong delikado—at kung mabanggit kong may nasaksihan akong patayan doon, baka madamay pa ang binata. Mas mabuting ilihim ko na lang.” kausap ni Melissa sa sarili. Bigla, bumalik ang gabing iyon sa isip niya
Nakalublob si Melissa sa maligamgam na tubig, samantalang ang hubad na katawan ni Blane ay kumikinang sa mga patak ng tubig, hindi niya maiwasang pagmasdan ang kabuuan nito, lalo na ang malaki at matigas na bagay sa harap niya habang hawak iyon. “I want more, little bunny.” Anas nito. ‘Little







