INICIAR SESIÓN落ち着かない気持ちを抱えた翌日の昼休み。約束の時間より少し早く、生徒会室近くの廊下に立っていた。窓から差し込む光が床を白く照らし、その反射が妙に冷たく見える。(蓮……まだ来てない) ポケットの中のスマホがやけに重い。氷室からは「加藤と話すのは昼休みの中頃でいい」とだけ事前にメッセージが着ていた。 つまりそれまでは、俺一人で加藤くんと向き合う時間があるということになる。(大丈夫、きっと……) 自分に言い聞かせても、胸の奥のざわつきは消えない。昨日「無理しないで」とひと言もメッセージに打ち込めなかった後悔が、まだ喉の奥に刺さったままだった。 遠くから軽い足音が近づく。やがて加藤くんが姿を見せ、笑顔で手を上げた。「奏先輩、お待たせしました」 「……ううん、俺も今来たところ」 笑顔を作るけれど、頬の筋肉がぎこちない。加藤くんの視線がまっすぐ俺を射抜く。返す視線の奥で、氷室の姿を探すがまだ来ない。 加藤くんが学校生活の近況を軽く話しはじめた頃、廊下の奥から落ち着いた足音が近づいてきた。聞き慣れたそのリズムに、心臓が一瞬強く跳ねる。「……蓮」 振り返ると、無機質な表情の氷室がこちらに歩いてくる。けれど、瞳の奥に硬い決意のような光がちらりと走った気がした。「悪いな、加藤」 蓮は俺の横に立ち、視線を加藤くんへ向ける。「少し時間をもらう。奏に話があるんだ」 加藤くんは驚いたように瞬きし、やがて小さく頷く。氷室は視線を逸らさず、俺を見る。「……奏、俺は君といると、いつも以上に不安定になる。だからしばらく距離を置くことにしたい。君は俺に遠慮せず、加藤と仲良くしてくれ」 一瞬、意味が胸まで落ちてこなかった。昨日メッセージで読んだのと同じ言葉。でも直接聞くと、衝撃は何倍にも膨らむ。「き、距離を置くって……本気で言ってるの?」 自分でもわかるほど、声がか細く震えた。「本気だ。君が近くにいるだけで、俺は普段どおりでいられなくなる。最近では悪い噂まで流れている。生徒会長として、それは放っておけない」 冷ややかな響き。けれど、ほんの一瞬だけ視線が揺れたように見えた。それが俺の気のせいか、本当なのか、確かめる前に加藤くんが口を開く。「じゃあ、これからは遠慮なく、奏先輩と話せますね」 その笑みに込められた喜びが、嫌に鮮明に耳に届く。氷室の作戦だと頭では
生徒会室は、放課後でも図書室みたいに静かで、外の喧騒がまるでガラス越しの別世界のことのように、どこか遠くに感じる。 机の上に置かれているのは、俺が会長職に就いてから高等部に設置した目安箱。生徒からの意見や要望を聞くために、備えつけたものだった。俺はそれを鍵で開けて、書記の一年小野瀬と一緒に中身を一枚ずつ確認していた。「氷室先輩、ちょっといいですか?でも、う~ん……」 小野瀬がなにか言いかけて、言葉を飲み込む。「どうした?」 「……先輩のこと、最近ちょっと……悪い噂が流れてるみたいで」 “悪い噂”という言葉で、指が止まる。「悪い噂?」 「誰かを威圧してる、とか……後輩をいじめてる、とか……。ほかにも色々ありますけど、私は信じてません!」 必死に言葉を繋ぐ後輩の姿に、口元だけ笑って見せる。だが胸の奥には、ひやりと冷たいものが広がった。(初めてじゃない。中学の頃にも、似たような話はあった。でも、人の口から改めて聞くと……思った以上に、くる) 無言で目安箱から封筒や紙を取り出していくと、指先に異質な硬さが触れた。取り出してみれば、定規で引いたようにきっちりと並んだ黒い文字。『氷室死ね』 短い。それだけで充分だった。視界が一瞬、狭まる。手の中の紙が微かに震えた。(俺は誰かに狙われてる。理由は――なんだ) 脳裏に、ここ最近の光景が次々と浮かぶ。 廊下ですれ違うときの、不自然な視線。 背中を追いかけてくるような気配。 噂が広まるタイミングの妙な一致。 そして――奏に近づく一年の加藤。 点と点が、一本の線で結ばれていく。偶然じゃない。これは仕組まれている。「手伝ってくれて悪い、今日はここまででいい。ありがとう」 小野瀬に告げて、生徒会室を出る。廊下の冷気が頭の熱を少しだけ奪ってくれた。 ポケットからスマホを取り出し、迷いなく奏の名前をタップする。そしてメッセージ欄に、伝えたい言葉を短く打ち込む。『悪い、急ぎで話がしたい。それから――』 今さっき組み立てた推測を、時系列でまとめる。最後に、加藤と会う場に俺も立ち会いたいことを加えて送信ボタンを押す。 胸の奥に、まだ重たい石が残っている。(……もう、逃げるつもりはない)*** いつものように外の寒さに震えながら塾に向かう途中、ポケットの中でスマホが震えた。氷室からだった
*** いつもなら氷室と何気なく交わす視線や、小さな合図みたいな笑み――そのどれもが、今日はなかった。(きっと……俺の気のせい、だよね) そう自分に言い聞かせる。昨日あんな言い合いをしたあとだからこそ、少し距離があるのは普通なのかもしれない。けれど胸の奥では、どこか小さな警鐘が鳴り続けていた。 朝、昇降口で偶然見かけた氷室は、俺が廊下を歩いているのを確かに見たはずなのに、なにも言わず逃げるように別の階段へ消えてしまった。 休み時間に話しかけたときも、近づくどころか俺から遠のく感じで、絶対に視線を合わせないようにしていた。それでも、俺は彼の目を探した。けれど氷室は居心地の悪そうな表情で俺からの視線を外し、なにも言わずに去っていった。(……やっぱり、避けられてる) そう思った瞬間、昨夜感じた胸の中の小さな穴が、じわじわと縁を削られて広がっていくようだった。 どうしてこうなったのか、わからないわけじゃない。俺だってあのとき、もっと言い方を選べたハズなのに。けれど、氷室がこうして距離を置くなら――俺も、それ以上踏み込めなくなる。 机の上のペンケース。その中にしまってある、彼がくれた付箋が目に入る。以前は見るたびに胸が温かくなったのに、今日はまるで色を失ってしまったみたいに見えた。*** 放課後のチャイムが鳴ると同時に、隣のクラスのドアが開き、蓮が出てきた。けれど俺の教室に顔を向けることもなく、そのまま真っすぐどこかへ歩いていく。 慌ててスクールバッグをつかんで立ち上がり、彼が進んだ先をのぞき込む。しかし、そこにはもう誰もいなかった。廊下には、楽しそうに話しながら行き交う生徒たちの笑い声だけが残っていて、余計に虚しさが募る。(確か今日は、生徒会の会議がある日だったっけ。だから俺を見ずに、先に行っちゃったのかな) そう理由を探してはみるけれど、胸の奥には小さな石を呑みこんだような重さを感じた。 ガックリと肩を落として、俯きながら廊下を歩く。帰る約束をしていてもいなくても、昇降口で待てば氷室には必ず会えた――つい昨日までは、それが当たり前だった。(――なんだかなぁ。距離を置いたほうがいいって、本人から言われている以上、俺はそれに従うしかないんだろうな) 外に出ると、冬の夕暮れの冷気が頬を刺した。ひとりで歩く帰り道は、足音が妙に大きく響く。昨日ま
*** 奏に背を向け、自宅に向けて夜の道をひとり歩きながら、足音だけが妙に大きく響いていた。 街灯の下を通るたびに、影が伸び縮みする。その影を見ていると、さっきの自分の顔も、きっとこんなふうに歪んでいたんじゃないかと思えてくる。(……俺、なにをやってんだ) 後輩が奏に近づいてきただけで、あんなに声を荒げるなんて。頭では「ただの友達だ」ってわかってる。でも、胸の奥でチリチリと嫉妬が燃え上がった瞬間、もう理屈なんて消えていた。 あの場で感情をぶつけなかったのは、単に見られたくなかったから。後輩の前で、情けない俺を見せたくなかった。 ……けど、結局奏とふたりきりになってからは、感情を抑えきれずにグチグチ言ってしまった。自分の弱さだけじゃなく、醜いところも見せてしまう結果になった。 奏のあの表情――困ったような、怯えたような目。あれが頭の流れからずっと離れない。(俺は……奏を守りたいだけなんだ) そう自分に言い聞かせても、胸の奥に引っかかるのは別の感情だった。守ると言ってるクセに、奏を縛ろうとしてたんじゃないだろうか。 ポケットの中でスマホが重い。メッセージアプリを開けば、奏の名前がすぐ目に飛び込んでくる。なにか言わなきゃ……謝らなきゃ。 けど、指は動かなかった。素直になればいいだけのことが、やけに難しく感じる。吐く息が白く夜に溶けていく。遠くで電車が通り過ぎる音がして、やけに心に染みた。 翌朝、目覚ましが鳴るより早く目が覚めた。頭は重く、眠った気がしない。昨日の奏の目が、何度もまぶたの裏に蘇ってきたせいだった。(今日……奏とどう顔を合わせればいいのだろうか) ちゃんと謝ればいい。それはわかってる。でも、昨日みたいに感情が勝って、また余計なことを言ってしまう気がしてならない。 昇降口で靴を履き替えていると、廊下の向こうに奏の姿が見えた。一瞬、声をかけようと息を吸ったけど――やめた。(今は……距離を置いたほうがいい) そう自分に言い訳して、反対側の階段を使う。奏から逃げた反動なのか、足音がやけに大きく響いて、やっぱり胸の奥がちくりと痛んだ。 ――昼休み。人影のない廊下に出た瞬間、曲がり角の先から足音が近づいてくる。現れたのは、こちらに気づいた奏だった。「……あ、蓮」 奏は自然に声をかけ、やっと会えたと言わんばかりに、口元にいつもの見慣
*** 蓮の背中が闇に溶けて見えなくなった瞬間、胸の奥にぽっかりと穴が空いたような感覚が走った。足は鉛のように重く、少ししか動かせなかった。追いかければ、また言い合いになる――そんな予感が、冷たい空気より先に体を凍らせた。(俺……なんであんな言い方をしちゃったんだろ) 立ち尽くしたまま、吐く息が白く広がって消えていくのを見つめる。指先がかじかむ感覚と一緒に、さっきの会話が胸に逆流してきた。 蓮はただ、心配していたのかもしれない。でもあの瞬間、俺には「他人と関わるな」と鎖をかけられたみたいに感じられた。 その感覚が怖かった。――仲の良かった友達に捨てられたあの日も、最初は「大事に思ってるから」という言葉で囲い込まれた。気づけば笑顔も自由も、少しずつ削られていった中学時代。(蓮は、あの友達とは違う……そう信じたい) だけど加藤くんのことを話したときの、あの冷たく硬い視線。頭で考える前に、体が勝手に防御に入った。過去の過ちを繰り返さないように。 ポケットからスマホを取り出し、メッセージアプリを開く。入力欄に「ごめん」とだけ打ち込むが、親指はそこで止まった。 送れば少しは楽になるかもしれない。でも、それで蓮の苛立ちが消えるわけじゃない。むしろ「やっぱり悪いのは奏だ」と思わせるだけになるかもしれない。 操作せずに画面を閉じると、真っ暗な反射面に自分の顔がぼんやりと浮かんだ。指先の温もりが消え、未送信の光だけが胸の奥でチカチカと残る。 顔を上げると、駅前の街灯が冬の空気を鋭く切り裂いていた。冷たい匂いと一緒に、小さな不安がゆっくりと体の中に広がっていったのだった。
*** 奏と歩く帰り道。さっきから誰かにつけられているような気配があるのに、姿が見えない。曲がり角の先から近づく足音が、妙に耳に残った。「奏先輩!」 少し息を切らせた背の低い男子が駆け寄ってくる。胸ポケットには一年生の名札――奏に接近している例の後輩、加藤だった。「……加藤、なんの用だ?」 「すみません、氷室先輩。奏先輩とお話がしたくて」 俺ではなく、奏をまっすぐ見て笑う。その笑顔の奥に、一瞬だけ氷のような光がのぞいた気がした。「この間の図書室でのお話……すごくためになりました。ずっとお礼を言いたくて」 奏の表情が僅かにこわばる。「そんな、大したことしてないよ」と小さく答える声が、ほんの少し上擦っていた。「でも俺、本当に……奏先輩の言葉に救われたんです。またお話、してもらえませんか?」 その目は真剣で、どこか熱を帯びていた。それを見た瞬間、胸の奥でざらつく感情が音を立てた。(……なんだ、この感じ) 喉の奥まで「ふざけんな」がせり上がる。でも、奏が困るかもしれない――そう思うと、声を出すことができなかった。無表情を貼りつけ、加藤と奏のやり取りを黙って眺める。「今度ね」と笑う奏。その瞬間、加藤がふと俺の方を見やった。笑っているのにその眼差しから、表現しがたい妙な圧を感じた。 加藤の背中が角を曲がって消える。こうして俺たちの貴重な時間を奪うことについて、加藤に文句を言ってやりたい衝動が胸を締めつけるが、理性がそれを押し戻す。「……行くか」 短くそう言って先に歩き出した。小走りで並んだ奏に視線を向けないまま、ただ足を進める。やがて別れ道が近づいた頃、俺は立ち止まり低く言った。「奏……ああいうの、やめろよ」 感情を抑えたつもりの声が、思ったより硬く響いた。「え?」 「俺の知らない1年と、ふたりで盛り上がってさ。アイツ、絶対君のこと……」 「ちょっと待って、盛り上がってなんか――」 「俺から見て、そう見えたんだ」 自分でもわかってる。これは八つ当たりだ。だけど、あの加藤の視線と奏の視線が絡み、ほほ笑み合っていた様子が、俺の頭から離れなかった。「……蓮、なんでそんな言い方するの」 「俺の前でああいう顔、するなって言ってる」 言い終えた瞬間、後悔が喉を詰まらせた。でももう遅い。奏の表情が、少しずつ硬くなっていくのがわかる。







